之后，经过一番调查，便发现了成皋有吕伯奢一家被人屠灭，于是曹操等人便被怀疑是作案的对象。而由于彼时还尚且不能确定曹操等人的身份来历，以及也没有明确的直接证据，所以官府那里就暂时无法给曹操等人定罪。而为了保障曹操等其他人的人身安全，无论官府那里提出了什么样的指控，同行的夏侯渊都给一力承担了下来。
而是时县里的功曹名叫戏志才，他认得曹操。而彼时朝廷的悬赏通缉也已经下发了下来，所以在得知曹操也有率领部属参与夜袭相国府的事件后，其便认为这曹操本人应当是个英雄，且应是当下不可多得的雄俊之才。所以随后那戏志才就向县令解释了曹操的身家来历，然后使得曹操与其他人得以顺利释放，而仅留夏侯渊在牢里暂行顶罪。
之后，曹操顺利的抵达了陈留，并借助于好友张邈的人际关系，又设法通过缴纳大笔赎金的方式，而得以将夏侯渊给成功营救了出来。而彼时戏志才也已弃去了功曹的职务，跟着曹操一起来到了陈留地界，打算从这里开始为其谋划创业起家。
而按着戏志才的筹划，曹操将自己的家产全部变卖，然后用来招兵买马购置粮草，并获得了五千人的初始起事队伍。而除了曹操以外，天下的豪杰之中还有不少人也都在暗中筹划着要起兵造反的事宜，包括那个已经任职于渤海太守的袁绍。然而有人要造反，就有人就要反对造反，所以那冀州牧韩馥在得知这个事情以后，就立时派人去将袁绍给监控了起来，不让其干这个兴兵造反的事情。
而韩馥属下的从事刘子惠这时则向韩馥提出意见和建议，认为应该解除对袁绍的监控，任其自行聚兵起事。但这话却遭到了韩馥的责备，且其本人也随之被韩馥给罢免与驱逐。随后，东郡太守桥瑁便假传了三公的文书，陈述了董卓在京师所犯下的种种罪行，说当前整个朝廷上下都受到了董卓的胁迫，朝中的百官无法自救，希望各部州郡可以兴起义兵，前来解救他们于水火危难之中。
于是，韩馥便又立时请回了刘子惠，并重新对其委任为治中的职务，且向其请教他们当前具体是要怎么选择，到底是该帮袁绍还是该帮董卓。对于这个问题，刘子惠却不以为然地认为，他们兴起义兵是为了国家，又何谈于是为了袁绍或董卓呢。这让韩馥立时感到有些惭愧，并重新询问刘子惠他们当前应该怎么做。于是刘子惠便继续提出了自己的看法，认为这个事情的本身还是有很大风险的，虽然董卓此番在京师暴行累累，但他手握大权又兵强马壮，所以此番他们应该先看看其他州郡的反应，如果其他州郡都起事了，那么他们只要随声应和就可以了。
然后刘子惠又认为冀州的实力并不比其他州府弱，所以如果真是都要起事的话，他们彼时所建立的功勋必然不会比他们差。随后，韩馥便按照刘子惠的意见去执行，发现其他州郡都准备要响应这个事情，于是便立时解除了对袁绍那方的监控，任其自行筹划起兵的事宜。
公元190年，春季正月，关东州郡以讨伐董卓为名义正式联合起兵，并共同推举袁绍为联军盟主。之后，袁绍自称为车骑将军，表举曹操任监军为奋武将军，并给其余人等都各设官职封号。而后，在形势布局上其总共有三路人马，其中袁绍与王匡为北路军前锋，率部屯驻于河内，韩馥则留守于邺城，并负责为二人提供后勤补给。然后孔伷为南路军前锋，率部屯驻于颍川，袁术则屯驻于鲁阳，负责为孔伷提供后勤补给。除去南北两路，其东路军有曹操与刘岱、张邈、张超、桥瑁、袁遗、鲍信以及臧洪等，率部屯驻于酸枣城。其三路人马之兵数各有数万人，总数上有至少十几万人。
是时，献帝下诏大赦天下。董卓得知袁绍已聚众起兵讨伐于他，而一时担心刘辩会再度被对方拥立为君主，便想让李儒带上毒酒负责前去把刘辩给料理一下。而是时刘协则想要保住刘辩一命，因而就不赞成这个事情，但董卓却让他不要意气用事，而执意要让李儒前去。于是刘协只好示意李儒要注意行事的分寸，而李儒尽管嘴上给予了应许，但实际上却还是完全遵从了董卓的意思，将刘辩及其妃子唐氏都给毒杀了，而这不由立时引起了刘协的不满。
之后，董卓打算征召大军去讨伐关东联军，并与群臣在朝堂上商议应对方案。而尚书郑泰是时就表示大丈夫做事应当主要在于德行，而不在于人多势众。对此，那董卓就感到有些不满，且向其质问倘如这样那他手里的兵马岂不都成了无用的废物了吗。
郑泰害怕董卓发怒，就连忙向其解释说他并不是这个意思，只是觉得仅凭关东联军现在的状况根本就不需要征召大军去进行讨伐。关东那些起事的将领本身都没有什么本事和能耐，像袁氏兄弟这种都是在京师出生长大的，都不过是一些纨绔子弟。即便是像张邈这样有名声的，也不过就是一介敦厚长者，端坐在那里都不敢左顾右盼。而孔伷虽然号称是孔子的后人，但也不过只是擅长高谈阔论，且所谈论的也不过都只是一些虚无缥缈的东西。所以，这些人本身都是没有什么军事才能的，根本就不需要对他们兴师动众，因为根本就不足以为惧。在经过郑泰这样一番解释后，董卓的脸色稍微好了点，于是就暂且放弃了向下面征召人马扩充大军的打算。
而是时袁绍派出王匡率先出击，率领其所部山东兵进占于洛阳正北方向的河阳津及其渡口，准备要从此处渡过黄河去对董卓开启先发攻势。董卓得知此事便立时派遣吕布张辽二人前去迎战，于是吕布让张辽从洛阳西北方向的平阴渡口渡过黄河，前去向王匡所部发出挑战，而王匡不能力敌张辽，便被迫闭守营垒不出，并派人去向袁绍发出求救信号。随即袁绍得知王匡所部受阻顿挫，便立时引兵出动前往助战，并计划要从侧面来配合王匡夹攻张辽。然而吕布这时却已绕道从洛阳东北方向的小平津渡口处渡过黄河抵至孟津，并迅速从东面与张辽对王匡袁绍等众形成了包夹之势，于是袁绍立时率部撤退，王匡则全军覆没损失惨重，只独身一人率领几个残兵向大后方逃跑。
是时，王匡与袁绍逃走后，其所部剩余有泰山兵数百人，全部成为了吕布这方的俘虏。随后，吕布与张辽率部押解这些俘虏前去向董卓汇报，便得到了董卓的大力嘉奖，且向三军进行通告，以图激发全军气势。随后吕布打算招降这些俘虏，但董卓为了震慑关东联军，却下令要将这些俘虏全部处死，并令人用布帛将他们给全部捆缚裹缠严实，然后用猪油浇盖全身，再从脚部开始点火，就这样将他们都给全部活活烧死了。而不可置否，尽管这个事情不是吕布带人干的，他却也同样觉得这个做法是非常残忍的，而如果换做是他的话，必然不可能会这样去做，肯定还是要招降过来以为己用。
而眼见首场战功已为吕布张辽这并州派的一方所抢得，董卓手下凉州派的直属部曲便都开始有些不安了，于是那领头的胡轸便主动去向董卓请求，由他率部前去攻破关东联军三路大军中的南路大军，意图要夺取这第二场战事的功劳奖励。而董卓也没多作考虑便让他去了，但随后在率部前往与阳翟的孔伷进行交手的时候，那胡轸却忽然发现自己好像不是对方的对手，然后才一时反应过来这孔子的后人还真不是盖的，军事指挥上的水平还是有一套的。