刀爷三人这一日来到灵桥镇。进镇子之后，刀爷对王天仇和狗剩说：“这几天怎么就想坐店里像模像样的喝酒呢？天色已晚，你俩也别讨饭了，走，进酒馆！”说着话，刀爷指着一个大酒楼。俩孩子抬头一看门匾“洪晟酒馆”当然是高兴，爷仨乐呵呵的走上前去。
“别往里走啦，站着别动啊，穷叫花子，等着我给你们端点儿剩饭去。”门口跑堂的拦住爷仨的去路。“嗨，真是狗眼看人低。谁要饭呢？小爷有钱。”狗剩神气活现的边说边掏出二两银子。
“哟，真是真人不露相，几位爷穿的真是不显眼，得。算小的我狗眼看人，几位爷里面请。”说着话，跑堂的赶紧领着三位进店。店铺里吃饭的客人真是不少。
小二殷勤哈腰问道：“几位爷想用点什么？”“一壶老酒，一盘糟鱼、一盘东坡肉、半只咸水鸭，米饭三大碗，不够再添。”狗剩报完菜，跑堂的一溜烟儿后厨准备，工夫不大，端了上来。
爷仨正吃得痛快，突然，邻桌一位衣着朴素的老者，对着一个家人模样的中年人拍着桌子大叫：“不回去！回去干嘛？回去看着我那半死不活的儿子？还是看着那些假字画？老汉活了大半辈子，走路都怕踩死蚂蚁。有甚么用？可怜我那独子，为帮我卖画儿，走那么远的路。钱拿出去了，我儿却一病不起。你说咱家请来多少郎中，吃了多少药？管用吗？”
老者越说越激动，面向大伙儿说道：“各位高邻，各位老、少客官，老朽告诫各位，人呐，可不能做善事啊，老天不长眼啊！”“老爷，回去吧。回去吧。”家人尽管被老者发了半天脾气，仍搀扶喝醉的老者走出酒馆。
“唉，你说曹大爷，一辈子做善事啊，到头来，唉，真是可怜。”旁边酒桌有认识这位老者的说一句。对桌一人说道：“呦，贤兄，您既然和这位曹大爷相识，又感叹他可怜，想必他的事，你也一定知道？小弟最近刚回来，怎么回事？还望兄台说出一、二。”
那位叹气的年轻人借着酒劲儿，再加上好友相求，就谈起曹大爷家的事：这位曹大爷，大名曹墨池，曾是洪武“同进士出身”，在应天府做鸿胪少卿，后辞官归隐。曹墨池一子名曹祖旺，为人聪明异常且写得一手好字，但好耍小心机。曹墨池辞官还乡后，曹祖旺陪父还乡。曹墨池喜欢书画笔墨，就在灵桥镇开了间最大的文房字画店，生意很是红火。曹墨池为人善良，还在字画店后面开“义教馆”，自己置办桌椅、提供文房用具，免费为孩子教书。附近居民纷纷交口称赞。
数月前，听说临县瘟疫爆发，曹墨池就命儿子拿出自己珍藏的几幅古画去县城里变卖。并嘱咐儿子：最好卖得纹银六百两，然后再拿去交给临县官府，帮助收埋病死之人。曹祖旺领父命先去本县将古画卖的钱，又交给受灾临县县爷，辗转奔波亦二月有余。回来后，不知怎的，曹祖旺就身患重病，饮食起居都需要专人照顾，曹家以及感念曹墨池恩德的人，纷纷请来很多大夫、抓了很多药，治了足足半月有余并无一丝好转。曹祖旺遂以酒浇愁，经常大醉。众人听此人一席话，无不为曹墨池的家事叹息。刀爷也是边喝边听，爷仨吃饱喝足后，跑堂的过来收银子，刀爷打听曹家在哪儿？跑堂的告知：沿街往西不远，看到一个“墨池文房”就是。
刀爷仨人来到“墨池文房”门前，刀爷让狗剩前去敲门。爷仨一见，开门的恰是刚才搀扶曹大爷的那个家人。家人看看爷仨打扮，随手拿出二十个铜钱，交给狗剩。“不够，不够。我是给你家公子治病来的，保证药到病除。怎么就这点儿打发？”刀爷说道。家人一听，打量打量刀爷爷仨，虽说充满疑惑，但怕错过机会，忙回了句：“等等啊，我去禀告我家老爷”。
曹老爷虽说刚才酒喝的不少，但是听到家人禀告，说外面有一老二少自称可以治疗公子的病症。曹老爷当即站起身，带着家人立刻奔向大门。曹老爷推开大门，看见刀爷三人立在门口，并未因他们衣服朴素而表现出丝毫怠慢和疑惑，热情地将刀爷三人请进书房之内。刀爷开口道：“请问曹员外，令郎现在何处，老汉我先看看公子病情如何，也好辨证施治。”曹老爷当然求之不得，他亲自带三人来到曹公子卧房。
刀爷给曹公子号脉、面诊，见其脸色晦暗、眼光迷离、脉象轻浮，又问服侍曹公子的家人，其起居饭水等情况，刀爷心中运起“奇门遁甲”，调坎引离、抽乾拨坤，见日干之星透出“玄武”、“天蓬”二气，当时也就明白了八、九分。刀爷等人回到客厅，曹老爷焦急的问：“请问老先生，您可有治疗犬子顽疾之妙法？”“曹老爷啊，令郎脉象轻浮加之面色晦暗，应该是寒气攻心兼欺天失魂之证。”刀爷答道。曹老爷惊诧道：“先生方才说的寒气攻心倒是对，那么，欺天失魂之证，又是何意？”刀爷答非所问地说句：“曹老爷，可有看戏的雅兴呀？”曹老爷诧异问道：“看戏？”刀爷一笑：“对呀。看戏之后，令郎的病即可痊愈。”曹老爷一听能治好自己孩子顽疾，立刻回道：“曹某悉听先生安排。”“好，”刀爷道：“请曹老爷准备黑布二丈，依我三人身量裁成三块；黑色帽子三顶；细长铁链一条；桌椅一套；红烛两根；笔墨纸砚备齐。今晚，老汉我就给您演一出‘判官审案’。演完之后，令公子必康复如初。”曹老爷虽不知道刀爷葫芦里卖得什么药，为治好儿子的病，立即吩咐家人置办。
亥时三刻，乌云遮月，伸手不见五指，曹公子卧房仅剩他一人睡卧。刀爷吩咐曹府家人将桌椅、笔墨、红烛一支，悄悄放在曹公子房中。另外搬把椅子，请曹老爷坐在卧室窗外“听戏”。自己用黑墨汁抹脸，身裹黑布，头戴黑帽；又命王天仇、狗剩二人学自己模样。打扮完毕，刀爷低声吩咐王天仇，然后带着二人悄悄进屋。
屋内，刀爷正襟危坐，背后立着狗剩。得到示意，王天仇粗着嗓子对着床上的曹祖旺大声喊道：“曹祖旺，曹祖旺，你欺天欺父，如今大限已到，赶紧随我走一遭！”曹祖旺听到此语，当时坐直身子。王天仇将锁链搭在曹祖旺身上，轻轻一拉，曹祖旺真的仿佛失魂一般，光脚下床，跟着王天仇在屋子里转圈。
突然“啪”的一声，红烛闪亮。“跪下！”王天仇一抖锁链，曹祖旺立刻跪在刀爷桌下。“下跪者，可是曹祖旺？如今见本判官，你可要全说实话，否则，定将你打入十八层地狱，永世不得超生！”曹祖旺体如筛糠一般，向上哀告：“启禀判官大人，小民是曹祖旺。大人问什么我就说什么，绝不敢半天欺瞒。”“嗯。我来问你，你父交你卖的画可是赝品？到县城卖多少银子？”“绝不敢欺瞒大人，小人家父交给小人卖的画，确实是前朝古迹，实收六百五十两。”“卖六百五十两。那你去临县官府捐赈多少两？你归家之后，又是如何禀告你父的？”“小人到临县捐赈银六十两。回家后，告知家父画是赝品，只卖得六十两，小人私藏银五百九十两。”“藏在何处？”“藏在小人床褥之下。”“你这忤逆不孝之子。真是犯欺天大罪！”曹老爷在窗外一直在听子曹祖旺答话，已是忍无可忍，冲进卧房伸手去打曹祖旺，王天仇赶忙拦住。“你呀，你呀。”曹老爷顿足捶胸：“我曹家怎么会出你这么个不肖子孙？辱没祖宗啊！”此时的曹祖旺瑟瑟发抖不敢回答。“滚起来，穿好衣服，自己到客堂来。”曹老爷气呼呼的与刀爷等人离开卧房。不一时，只见曹祖旺在家人搀扶下来到客堂。进门之后，双膝跪地，给父亲行礼赔罪。“老先生”曹老爷冲刀爷拱手：“逆子不仅蒙骗老夫，更是犯欺天之罪，确该万死。今日幸得老先生出此妙计，使得真相大白。只是曹某只此犬子，还要烦劳先生，看看怎么能够让其将功赎罪，使曹家香火不至断灭。”说到这里，曹老爷已是泣不成声。“父亲，儿真的知错。儿归家初时，曾梦到一黑衣鬼吏，翻着‘生死簿’说儿欺天灭祖，概因父亲贤德至善，儿减寿可免，但难逃罪责。故命鬼卒将儿一魂一魄，压在阴间。说等儿痛改前非之日，再还给儿。儿醒来后，甚觉昏昏沉沉。刚才又见鬼吏让我对簿公堂，不想父亲冲进来，方知真情。其实，孩儿归家后，无时不刻不心如刀绞、懊悔当初，但又怕父亲得知此事真相，愈加焦虑难安，故隐瞒至今。”诉说之后，曹祖旺如释重负一般，膝盖着地转向刀爷：“老先生，还请老先生看在我父薄面，搭救晚辈一命。晚辈定洗心革面，再不敢昧心欺天。”说着话，曹祖旺连连磕头。曹老爷见刀爷沉思不语，没有应允。连忙起身上前深深一礼：“只要能救得犬子，曹某情愿家财全部奉送。”刀爷起身连忙回到：“曹员外放心，老汉并非贪财，只要令郎彻改前非，一切好说。”曹祖旺叩头回道：“晚辈对天发誓，一定痛改前非，效仿家父做良善之人。”刀爷这才说道：“嗯，要的就是这句话，记住你的发誓，如有违背，老天不容。起来吧。”王天仇见刀爷首肯，此时方伸手扶起曹祖旺。
“曹老爷，收回公子的一魂一魄并非易事。需要准备不少物件。”刀爷对曹老爷说道。曹老爷拱手：“但凭先生吩咐，曹某一定倾力去办。”“也不是太难。需纹银六百两、桌子四张、四十九支小红灯笼、草人四个、上好黄表一沓、黄绫三尺、纸钱一大捆、金纸元宝一百九十九个，上好清香九十九支、三牲祭礼及香炉、朱砂、文房一套。”曹员外一一记下。此时天已放亮。曹员外命人安排洗漱、茶饭。曹老爷一面派人置办刀爷需要的物品；一面派人收拾客房两间，供刀爷三人休息。刀爷要了曹公子八字，掐指一算，两日后亥时三刻，为曹公子立坛启祷。
闲言少叙，到两日后亥时，寻得一开阔地带。刀液命人将三张八仙桌，下二上一叠搭，东西南北将草人绑在四角；桌上再放一蒲团；另一张桌，距离一丈左右，坐子向离，摆上空白牌位三面及三牲祭礼、香炉、白银；桌子东北侧距三丈位置堆纸钱元宝、清香；西南处七横七纵、摆放红灯笼四十九盏。
刀爷让曹祖旺咬破中指，将血合朱砂。刀爷展开黄绫，蘸着朱砂，刷刷点点，写道:三清四正法通灵，五气朝元数道精，一念善性通圣界，忏罪革心表天庭。今据大明境内杭州县灵桥镇曹氏祖旺，因贪财昧心，负慈父之重托，悖善愿与天下，其罪本不可恕。今曹氏祖旺幡然悔过，愿缴纹银六百两，于赈灾之用。曹氏祖旺誓即日起，为善惟德，孝悌忠直，若有欺昧，甘遭重罪。伏乞赐还曹氏祖旺，本俱魂魄团圆。谨意上闻。天运年月日、百拜，顿首。写毕，刀爷又画符三道。
时辰一到，刀爷不紧不慢吩咐：命曹祖旺端坐桌上蒲团之内，轻持黄绫，非听命令不得睁眼；燃起四十九只红灯笼；点开东北纸钱、元宝；刀爷暗运“奇门遁甲”找到“九天”之象后，站在其位，手擎三炷香，朗声念道：“香气腾腾醒乾坤，燃起清香透天门；金乌飞履如云箭，玉兔倾辉似车轮；南辰北斗满天照，五色祥云逸纷纷；六丁六甲临圣界，玄天拜斗请金仙；千里路途香身请，飞云走马降临凡；拜请法坛三恩主，列圣金刚众师尊；南斗北斗星君到，五方五帝显如云；再请地府判官来，阖庭商榷善果栽。”念毕，刀爷走到香炉跟前，将三柱清香插入香炉，念一声“疾！”端坐的曹祖旺不由自主的轻轻动一下，手持黄绫突然飞起，飞到半空燃烧起来，跟着，桌角绑的四个草人也迅速燃烧，化为灰烬。
刀爷微微一笑：“曹祖旺，睁眼。赶紧叩谢天恩、地恩！”曹祖旺一听不敢怠慢，就着蒲团跪拜身形，不住地对着天空叩头。“下来吧。”曹祖旺下来后，整理好衣衫，恭恭敬敬地跪在地上给刀爷行大礼。看到儿子恢复如初，曹老爷也急忙上前给刀爷一揖到地。“刀爷”搀起曹家父子。令曹祖旺收好银两，明日一早再将银两送到临县用于赈灾，又嘱咐家人等蜡烛、纸钱燃尽后，方可离开。
第二天吃罢早饭。曹祖旺已然带着六百两纹银去临县交割，刀爷与曹老爷道别。曹老爷苦苦想留不住，端出白银二百两相赠，刀爷只收五两，带着王天仇和狗剩，辞别而去。后来，曹祖旺果然没有食言，除用心经营“墨池文房”还免费教授镇子附近孩子们读书。不过五年曹祖旺成书法名家，被忘年交——临县县太爷看中，招做女婿，后二子都中“进士”，成国家栋梁。