女孩被绑在立桩上，裸露的后背满是鞭痕。而在她旁边还绑着一个老者和一个老妪，同样的赤裸上身，同样也满背鞭痕。
一个身着官服的小个子男人捻着胡子，冷笑着把目光在被绑者和围观百姓之间挪来挪去。他轻轻抬起手指，那几个大汉就高高地举起鞭子。他把手指落下，大汉也就把鞭子抽打在被绑者身上。
“噼啪。”
鞭子划破空气的声音里夹杂着女孩凄厉的喊叫声，那喊叫声飘飘荡荡钻进围观百姓的耳朵里。几个胆小的孩子甚至当场就尿了裤子。
“看见了吧！这就是不交粮的下场。”官员又带着节奏挥动了几下手指，大汉也配合地挥舞着手里的皮鞭。少女；老汉和老妪痛苦的叫喊声也此起彼伏地与皮鞭声交相辉映。
不几下，老妪就没了声音。她脑袋耷拉着，看样子是抵不住昏死过去了。大汉试了下她的鼻息之后粗声粗气地喊了句。
“大人，这老太太断气了。”
官员点点头，轻飘飘地说了句，抬下去吧。那大汉把老妪一架，直接扔到刑场旁边的场地上。老妪的尸体从尸体山上滚下来，两只紧闭的眼睛突然张开，无奈且愤怒地瞪着蹇义。
“娘……”
蹇义大喊一声从噩梦中惊醒。坐在旁边的姬妾马上侧过身子紧紧握住他的手，拿出手绢给他擦拭额头的汗水。
他紧紧抓着床沿，以右臂为支点，后背靠在墙上一点点蹭着墙面坐起来。这简单的动作又让他满头大汗，气喘连连。再次睁开眼，眼前满是金星，头也昏沉沉的。
“扶我起来。”
他抓住姬妾伸过来的胳膊，先把那条好腿塞进鞋子里，之后再缓慢地挪动那条残腿。稍有不慎就会牵动伤口，他咬着牙尽可能不让自己哼出声。
下了地，他扶着拐杖由着姬妾把朝服换上，之后步履蹒跚地走到房间另一侧。房间不大可他走得极为缓慢，姬妾想上前搀扶却被他摆摆手拒绝了。
房间另一侧挂着两幅画像，一副是太祖皇帝另一幅则是仁宗皇帝。两幅画像前则摆着供桌，桌上既没有香炉也没有贡品。而是摆着一柄乌黑镶金边的长剑。
蹇义把拐杖放到一旁，艰难地跪在地上给两幅画像各叩了三个头。姬妾看他完成了每天的例行公事后，走过去把他搀扶了起来。
他推开门，院子里衣衫褴褛的人们看见他都站起身来跟他打招呼。这群人是附近村落里的农民，这两年大雪成灾压垮了他们的住家，官吏们又强征炭税，只能流亡京城。蹇义看他们可怜就把院子和几户空出来的房屋给他们暂时居住。
而他自己则住进了院子里原本当做杂物间的小茅草屋里。
他看着这群人，有气无力地点点头。接着他转过头对自己身旁的姬妾说：“襄王什么时候到？”
姬妾摇摇头。他皱起眉毛，自那天之后已过了三天。按理说襄王和他的军队应该早已启程，昨天夜里就该到了。这都已是晌午时分，竟还未传出半点动静，他不由地心慌起来。
“回屋吧。”他把手杖在地上磕了磕，转身进屋。这时，院子里的大门被推开。一个身穿黑服的男子在两个挎刀侍卫的陪伴下走了进来。
黑衣男子不耐烦地皱了皱鼻子，眼睛在这群破衣烂衫的游荡者身上扫来扫去。最后才把目光放到蹇义身上。
“蹇老，怎么住这么破旧的屋子。”
蹇义看了一眼来者，正是自己心心念念的襄王。只是刚才襄王那厌恶的神色让他心里颇不痛快。
“路上下雪，耽搁了。”
襄王一边说着一边走进茅草屋。这屋子破旧得比普通人家尚且不如。满屋子除了床和供桌外，只剩两个瘸腿木椅互相依偎在一起。
襄王坐到床沿上，眼睛寸步不离地盯着那位漂亮的姬妾。看着她出门洗涮茶碗，又看着她蹲在地上摆弄着小火炉，不由得竟感觉自己的魂都飞了。
“咳咳，襄王此次来带了多少精兵。”
这时襄王才缓过神来，他一边用咳嗽掩饰尴尬一边伸出三根手指。那意思不言自明，他这次进京把手里那三千精兵都带来了。
“兵在何处？”
襄王又咳嗽两声，眼珠在眼眶里来回转动。他接过姬妾递过来的茶水，趁机在那女孩手上摸了一把。呷了口茶，那苦涩的味道差点没让他吐出来。他拿起茶碗好好看了看，褐色的茶水下面沉着碎末。就是一般茶楼里最便宜的那种茶。
他把茶水拿在手里，清了清嗓子说：“就在城外，前几日郑王的事情让守卫都警觉了。得趁着夜晚进来。”
蹇义点点头。前几日郑王的事情着实不小，虽然各处封锁消息，可百姓们也多多少少有所耳闻。尤其是这几天昼夜巡逻的卫兵和四处盘查的锦衣卫，到底有事还是无事早已不言自明了。
“今夜，您挑一百个聪明伶俐的士兵带进来，我早已准备好平民的衣服。明日先帝灵柩往城门移动的时候，您一声令下。您的人，我的人全杀出来，卫兵首尾自顾不暇。那时候，小皇帝自然得退位。”
襄王连连点头。蹇义喝了口茶又说了起来。
“您登基之后，真的能像您曾答应过我的那样把太祖的《大诰》重新实施。屠尽那群贪官污吏。”
襄王看着面前这位老者，那饱经风霜的脸上刻满了皱纹。但那双明亮发光的眼睛却如同少年一般。就连出生帝王之家的他也被那眼神直视得心底发毛，只能点点头一句话都说不出来。
两个人又丰富了一下明日的细节。突然门被推开，一个七八岁的孩童嬉笑着跑了进来。紧接着一个穿着粗布衣裳的妇女一边喊着“叶儿”一边也冲了进来。
襄王马上从床上站起来，看着蹲在自己脚边玩着自己鞋子的孩童，手紧紧攥着剑柄。那架势，仿佛立刻就要拔剑落下来一样。
“孟瑶，把叶儿带出去。他八成是饿了，去外面买个红薯给他先垫一垫。”
姬妾点点头从蹇义手里接过钱，抱起孩童走了出去。粗布衣裳的妇女弯腰鞠躬说了声谢谢之后也跟了出去。
“这群乞丐是什么人？”
襄王放下手中的剑，坐回床上好奇地问道。
“他们是附近的农户，下了雪遭了灾。重建的费用催了一次又一次，被他们的父母官扣下去一次又一次。那些朝廷发下来的救济粮款，一部分进了各路官员的口袋，一部分变成了一个个精美的促织罐和一本本春宫图。”
襄王点点头，想说些什么又闭上了嘴。看了眼外面的天色已是不早，便起身告辞了。
轿子压得他肩膀酸痛，里面坐的是他的青梅竹马。
自从父母和姐姐因为交不上粮食被县令活活抽死后，原本的小茅屋也被一把火烧得干干净净。
那之后他就被邻居一家酿酒的夫妇给收养了。那夫妇对他甚是关切，不仅照料他的日常生活起居，还让他去村里的私塾跟老学究读书。
他能清楚地听见轿子里女孩的哭声。女孩是应该哭的，因为她要去嫁给的那个人是她的杀父。
陈知府的小儿子看上了她，三媒六聘地去了她家好几次都被拒绝了。入夜就有一伙儿强盗闯进来抢走了他家的所有积蓄，父亲与他们争斗被一脚踢在心口，转天就死了。
这时候士绅又跑了出来，不知用了什么手段。酿酒的作坊和仅有的田地瞬间成了士绅的财产，不仅如此还倒欠了士绅近百两银子。
银子还不上，母亲就要被抓去坐牢。女孩是孝顺的，便以自己为代价替母亲从知府那里求来了银子。这也就哭哭啼啼的上轿出嫁了。
他奋力地扭过头想安慰女孩。风撩起帘子，他看见了女孩上吊时伸长舌头的脸，两只眼睛向上翻着，仿佛在控诉世道的不公。
“月儿……”
蹇义猛地睁开眼睛，那两只眼睛绝望地看着房梁。姬妾凑了过来，紧紧握着他的手，小心翼翼地问道：“老爷，你做噩梦啦。”
他摆摆手，支撑起身体说：“就是想起来从前的一些事罢了。”
接着他被搀扶着下床，又跪在两幅画像前跟以往一样各叩了三个头。只是这次他从地上站起来之后小心翼翼地把画像摘下来，卷好放进了床下的画筒里。
他把剑从剑鞘里抽出来，仔仔细细看着剑刃上的寒芒。最后心满意足地点点头，让姬妾帮他把剑挎在腰间。他佝偻着身躯，每走一步剑都会碰撞地面发出“笃笃”的声音。
姬妾把剑从左侧移到右侧，想了想又移了回去。不管剑挂在哪里都显得格格不入，甚至引人发笑。
“好了，挂上就可以了。我又不是侠客，不讲求潇洒了。只是这剑是太祖赐予我的，这个时候带上它心里踏实。”
一边说他一边推开门，外面阴云密布，黑压压的云彩彻底遮住太阳。正在酝酿一场暴雪或者一场暴雨。
“不等等襄王的人吗？”
昨夜那一百个士兵并没来，准备好的衣服还堆在椅子上。
蹇义摇摇头说：“襄王不会来了，估计他昨天来之前就已经把事情全都告诉太后了。”
“那…怎么办？”
“备马，估计皇帝已经出宫了。”
他说的轻描淡写，仿佛这一切都在他计算之中一样。
“还…还有别的援军？”
蹇义摇摇头，看了看天空又催促了一句，备马。
“那不是毫无胜算吗？您为什么要做这以卵击石的事情呢？”姬妾带着哭腔喊道。
蹇义看着院子里两个小孩在互相追逐，几个妇人围在一起缝补着破旧衣服上的布丁。男人们则不是劈柴就是搬运石头。这些人如果不是雪灾估计现在还在自己的家里享受天伦之乐吧。
他扭过头，看着姬妾脸上的泪痕。微笑着说。
“备马吧。”
蹇义骑马走在前面，他身后跟着近百个手拿木棍，木锤的农户。他们都是被官吏搞得家破人亡的可怜人，流落京城被蹇义召集起来。他们一个个挥动着手里的武器，眼睛里闪烁着精光。
他们躲在狭窄的巷子里，看着锦衣卫把街上的路人全都疏散。紧接着送葬的队伍浩浩荡荡地开过来。为首的是英国公张辅，他骑马走在最前面。之后是一队骑兵，他们身后则由马车护送着先帝的棺椁。
棺椁后面，小皇上骑在马上前面由一个小太监牵着。而他身边则是太皇太后和太后的轿子。内阁官员们则骑马跟在后面。
骑兵消失在街角，皇帝的御辇缓缓出现。骑在马上的小皇帝顾盼自雄，英武之气竟震得那群农户瑟瑟发抖，武器都险些掉在地上。
蹇义把腰间的剑握在手中，他的心和持剑的手都在颤抖。他尽可能平复自己的紧张情绪，看着御辇离自己越来越近，在心里默默倒数。
“跟我上。”
杨荣无精打采地走在轿子后面，他旁边的杨溥也是同样的毫无精神。他正想凑过去问问杨溥，这几日家里丧事操办如何，有什么需要尽管开口。刚把脑袋凑过去，就听一声苍老的呼喝。紧接着巷子里冲出来一群拿着农具的人。
他大喊护驾，身后的近卫兵整齐地跑出来。他们的人数并不多，但却装备精良。蹇义身后这群人与他们扭打在一起，但很快就显出颓势。
蹇义拿着剑，趴在马上看着自己的人一次次冲锋上去，又马上被近卫兵们给推了回去。每次冲锋都会有人倒在地上再也起不来。
突然，四周喊杀声震天。从各巷口冲出来不少人，他们都穿着破布衣衫，有的手里拿着镰刀，而大部分则是赤手空拳。
为首的竟是陪伴自己的姬妾。蹇义揉揉眼睛，才发现这些打着赤膊的勇士就是自己院子里的那群可怜人。
他们龇牙咧嘴地冲过来，对看到的所有士兵都报以老拳。对于贪官污吏刻骨的仇恨也在这一瞬间通过拳头得到了释放。
“你怎么来了？我不是给你钱让你离开吗？”
姬妾笑着摇摇头，满面通红地说：“你救了我，要不是你我已经被卖到青楼里了。这次我救你，以后两不相欠。”
蹇义点点头，又指了指那群人问道：“他们呢？他们本不该如此冲动。”
“他们也与你一样，都是自愿的。”
有了增援，士气一瞬间提了起来。舞动镰刀和拳头的手也更加有劲了。那些近卫兵被他们的士气震慑得往后退了两步。
皇上骑在马上，眼看着那群暴民离自己越来越近。甚至有两次暴民的手已经够到自己的马匹了，这时的他张着嘴目瞪口呆地看着眼前的一切，额头上渗出了汗水。
“快，快护驾啊。”杨荣催促着，眼看着暴民越聚越多，他心急如焚。
正在这时，马蹄声越来越近。一个老者骑在马上当先出现在众人视野里，而他身后则是披挂完整，拿着马刀的重型骑兵。
“臣杨士奇已把驻安南军队悉数带回，救驾来迟。望太皇太后，太后，皇上恕罪。”
骑兵冲进人群，瞬间又激起一片喊杀声。近卫兵们也操起武器奋力拼杀着。这群连饭都吃不饱的饥民哪里是训练有素的士兵的对手，很快就抵挡不住，败下阵来。
“把这些乱臣贼子杀干净。”杨荣大声喊着。他只恨自己手边没有趁手兵刃，要不定然也要身先士卒亲手斩杀两个暴民。
杨溥勒着马，尽可能地缩在后面。看着一个又一个倒在地上的暴民，他也只是无奈地摇摇头。
反倒是杨士奇跟在骑兵后面，看着骑兵们无情地挥舞着手里的武器。而每次扬起的武器落下去的时候，就会有一个人倒在血泊里。
“尽量以制服为主，莫要伤了他们性命。”杨士奇大喊着，可声音传出去就被嘈杂的喊叫声淹没了。没有起到半点作用。
暴乱仿佛是在一瞬间平息下来的，刚才还喊杀阵阵的街道此刻寂静得可怕。
那群暴民被军队关押在附近的小房屋里。而蹇义则被带进了一个稍大的民房里，上面坐着太皇太后和皇上，杨士奇三个人则分列两旁。
“蹇义，你可知罪。”皇上眯着眼睛，厉声说道。
“知罪。”
皇上点点头，把头歪过去问杨士奇：“杨阁老，按律该如何处置。”
杨士奇有些为难地叹了口气，刚要回答就被杨荣抢了话。
“皇上，蹇义结党营私，蛊惑人心造反。按大明律全部当诛九族。”
皇上满意地点点头，很明显他要的就是这个答案。正在他即将开口下旨的时候，杨士奇跪了下来。
“皇上。蹇义历任六朝，忠心耿耿。多年来为我大明社稷赴汤蹈火。我还记着永乐年间蹇义在四川救济地震灾民，为救破损房屋里的孩童，孤身一人深入险地。孩子被救了出来，他却被房梁砸折了腿。此事传入京城，世人都说是皇帝功德齐天，才有此良臣啊。此等忠直之士杀不得啊。”
杨士奇一通话把皇帝镇住了，他只能忽闪着自己的大眼睛在祖母和杨荣，杨溥之间看来看去。只求这时候谁能站出来出个主意。
杨荣心领神会，马上站了出来。
“哼。皇上，这蹇义不过是假公济私，为己扬名之辈。洪武朝时，他借着太祖的法令残害了多少同僚。甚至动用酷刑，严刑拷打。借惩贪之名，行暴力之实。洪熙年间，他的小儿子蹇荃就因为贪污赈灾粮款进了大牢。”
正说着，杨荣突然想起来什么一样。“噗通”也跪在地上。
那时临近大赦，蹇荃也在大赦范围之内。蹇义一连数十篇奏折让仁宗皇上尽快下旨斩首蹇荃。
仁宗仁德，也是因为蹇荃是驸马。所以一直把奏折按下去，所有官场同僚也都默契地不提此事。哪成想蹇义竟以探望为由，在刑部大牢里将蹇荃毒杀。
皇上看着两位内阁成员为这乱臣贼子求情，脸上一点表情没有。他用余光瞟了一眼站在旁边的杨溥，自己现在所有的希望都在他身上了。
杨溥走过去，用力一扯。把蹇义身上那件打着补丁的衣服扯开。只见他前胸后背布满了烙印，有圆形的，有马蹄形的，也有只是两个小点状的。
“皇上。永乐年间赵王构陷太子（明仁宗）结党营私，把蹇老抓起审问。严刑拷打，甚至动用烙铁只为让他诬陷太子。可蹇老始终一言不发，这才保住了太子的皇位。只求皇上开恩啊！”
皇上无助地看着跪在面前的四个人，蹇义身上的疤痕确实触目惊心。他叹了口气说：“蹇老历任六朝，是我大明难得的肱骨之臣。此次必是受了刁民蛊惑。”
“请皇上开恩，着蹇老去南京赴职。剩余那些暴民羁押在监，择日处死。”
皇上听了杨荣的话点点头表示同意，这也是现如今最好的办法。但他并未立刻表态，而是看向坐在一旁的太皇太后。
太皇太后点点头，他这才颁布了旨意。
杨士奇三人把蹇义搀起来，可他却并没有说什么只是艰难地把那把剑举过头顶。
他的胳膊连带手止不住地颤抖。可能是长时间跪着的关系，他的膝盖也在颤抖。
他哆哆嗦嗦地张开嘴，沙哑且艰难地说道。
“这是太祖皇帝赐我的剑。太宗皇帝允我执此剑可换一个恩赐。不知皇上此事还做不做数？”
太皇太后点点头，紧接着皇上也点点头。
“我只求用我一人的命换那群百姓的性命。他们都是无家可归的可怜人，只求皇上免了他们的责罚着人带他们回乡重新务农吧。”
说完他恭敬地把剑递到皇上手中。紧接着快速地从怀里取出一个瓷瓶，把里面的东西一饮而尽。
皇上颤巍巍地点点头，接过剑把它递到杨士奇手里。
“杨阁老，蹇老嘱托的事情就交给你了。”
杨士奇跪在地上，早已泣不成声。
蹇义拄着拐杖走在蒙蒙细雨中，突然他发现不远处的雾气里有一个孩子。孩子边跑边跳，时不时传来嘻嘻哈哈的玩闹声。
“快回家吧，下雨了。”
孩子没有听到他的声音，还是自顾自地朝前跑着。并且越跑越快，笑闹声也越来越大。
“慢点跑，别跌了。”
孩子依然没有听到他的声音，但速度明显慢了下来。这给了他希望，他用力地拿拐杖敲击着地面，尽可能提升自己的速度。可那孩子却像与他玩耍一般，也提升了速度，两人之间始终保持着相应的距离。他也始终看不清孩子的脸。
“好了，好了。爷爷跑不动了，不跟你玩了。你也快回家吧，雨越来越大了。”
蹇义无力地靠在一户人家的门上，眼前的雨滴连成一线逐渐模糊了他的视线。
“宜之。”
“宜之。”
他睁开眼睛，眼前是一片草绿。月儿轻轻把他从地上拉起来，牵着他的手笑着跑着。
父亲正在农田里耕作，母亲则跟姐姐拿着食盒站在一旁。
月儿的父母正用红布封存着老酒，所有人的脸上都布满笑意。
转过头，他看见老学究拿着戒尺问着下面的孩子。
“为什么我们要求功名啊？”
“为名！”
“为利！”
“为了过上好日子！”
这时一个孩子颤巍巍地举起手，站起来说。
“为了让百姓再不受欺负，能安居乐业。”
孩子的眼里有光，他的声音不大却异常坚定。
补小贴士：
蹇义：字宜之，初名瑢，明太祖朱元璋赐名“义”，巴县（今CQ市）人，明初六朝重臣。
苏世说：老先生并不出名，给了我很大的发挥空间。写出来基本跟正史是两个人物了。但老先生从太祖朝一直到宣宗朝一直是重臣足以说明他的水平。
太祖：朱元璋，明朝开国皇帝。庙号太祖。人称洪武大帝。
苏世说：这个人物很多书籍进行研究，我就不在这里献丑了。但我倒是很关心他的反贪，听说力度很大，会把贪官的人皮扒下来。不知是真是假。但明朝官员的俸禄确实很少，两边都紧估计也是贪官屡禁不止的原因之一。