第三阶段（1041年年初—1041年夏）

战争激化的同时，自然灾害和财政危机却雪上加霜。1039年中国北方平原的饥馑使得一百九十万百姓需要减税。1043年二百五十万山西百姓要求减税。1041年新年伊始，朝廷任命翰林学士王尧臣和其他十五人体量安抚诸路，处理整个帝国的饥馑、重赋和劳役、经济问题、与西夏的战争、北方南方的边界冲突和叛乱等范围很广的问题。可能因为在三司发现四百万贯钱的结余，宋仁宗接受了两年免税的建议。[104]

尽管在战场上取胜，在新年第一个月，李元昊向延安府的范仲淹派遣使者要求和平。范仲淹拒绝开启心怀贰心的求和，但同时，他说服宋仁宗推迟反击，直到春季解冻，彼时李元昊的骑兵缺乏草料处于最弱的时期。[105]范仲淹继续他持久战的策略，深层防御建立在壁垒和堡寨犬牙交错基础之上，在汉人和吐蕃部落杂居之地修建了承平寨和其他十一个堡寨。

战事第三阶段以当年二月中旬，宋朝六千士兵在陕西德顺军（秦凤路）好水川战殁的惨痛失利为标志。当环庆路经略安抚使韩琦准备先发制人，应对党项对渭州发动进攻，开启了不幸的序幕。韩琦快速赶去镇戎军（渭州北约30英里），他又在当地招募了大约一万八千敢勇，他们在副部署任福的统领下进攻李元昊。桑怿为先锋。离开新壕不久，任福率领数千轻骑直奔怀远城（镇戎军西约35—40英里），他们杀死数百西夏士兵。西夏部队佯装撤退，舍弃马匹、牛羊和骆驼。桑怿和任福分兵追击，傍晚时分在好水川合兵。没有考虑到西夏的阴谋诡计，他们在追击过程中筋疲力尽。西夏军队位于陇干城北面，沿河而动，从六盘山中杀出，猛攻宋朝军队。宋朝将领意识到他们已经中计，却无法重新部署。党项重装部队在前面冲锋，其他部队伏击宋军侧翼。当战斗结束，环庆副部署任福，包括桑怿在内大批他的部下将领，还有六千余名士兵战死于好水川。这是自宋朝立国以来最惨痛的失利。宰相们深思熟虑地拖延了十余日才将前线传到都城的战报告诉宋仁宗。宋仁宗最初是从打扫庭院的老兵口中得知失利的消息，而老兵则是在家信中得知此事。皇帝面对他的宰相不禁厉声问道：“卿真忍人也。”[106]

对好水川惨败的军事回应举棋不定。现任知庆州范仲淹与传统的边界行为保持一致，要求朝廷允许赐礼物和钱财给支持宋朝的各吐蕃部落首领，并与他们订立协议。[107]暂停攻击政策，宋朝继续保持守势。陕西地区的将领被提醒准备应对任何入侵，但却不得进入西夏地区。此外，宋仁宗从神勇、宣武、虎翼三个最优秀的步军队伍中选择士兵，置万胜军二十指挥，这不仅减轻了开封的一些花费，还增强了对辽朝的防御。1041年年末，这一万两千部队，原先驻扎于河北路，现调往河东路的麟州和府州。[108]在陕西，通过将边兵调往近里州军，对边兵加以训练。[109]