吕布光是骑兵就足以傲视关东，再加上高顺的陷阵营，曹操真的很难拿他怎样，所谓找到攻破吕布的法子云云，不过是怕军民不稳，给部将们吃颗定心丸而已。
自被从濮阳城内逐出后，曹吕两军又相持了一百多天，互有胜负，但这种胜负都只属于局部的战斗层面，影响不了全局，曹操既拿不下濮阳，吕布也无法攻占兖州除濮阳外的更多城池。
在曹操和吕布相持期间，兖州地区闹起蝗灾，不少地方颗粒无收，前线的曹军很快就揭不开锅了，曹操不得不带着将士回到甄城，暂时罢兵自守。眼看曹操陷入困境，袁绍派人来见，提出希望曹操将其家属送至邺城居住，用以进行“连和”，即加强双方的同盟关系。
曹操东征徐州时，袁绍在主力尚被牵制的情况下，仍力所能竭地派兵予以援助，这是因为陶谦属于公孙瓒那边的人，对袁绍也有威胁。及至曹操回师平叛，吕布、张邈同样与袁绍为敌，而且袁绍也已能腾出主力，但他在曹吕大战时，却反而做了壁上观。
事实证明，袁绍对曹操的看法已经悄然发生改变。虽然在内心里，袁绍还是不会将曹操这个宦官家族出来的子弟与自己等同，但他显然已经明白，如果有可能，在日后的竞争对手名单上，曹操一定不会落榜。还有兖州，曹操理所当然地认为归他所有，然而在袁绍看来，若不是自己给机会，曹操怕是连兖州的边都未必摸得到吧！
既要限制曹操的羽翼，又要将兖州划入自己的势力范围，袁绍能够想到的最直接办法，就是通过抵押人质的方式，将曹操重新降为他的部将，从而对其实行完全控制。
您再认真考虑考虑
曹袁本就是盟友，并不存在“连和”的必要，曹操完全有理由予以坚拒，但此时正是他极度困难的时候，若依靠袁绍，便能解一时之困，以后再徐图发展，因此准备予以同意。
程昱恰好出使刚刚回来，被带去见曹操，他趁机问道：“我私下听说，将军您想把家小送到邺城，与袁绍连和，果真有这事吗？”
“是的。”
“想来将军您大概是事到临头，感到害怕了，不然为什么考虑得这么不周全呢！袁绍虽占据燕赵之地，有吞并天下的野心，可是他的智谋却不足以使他成事。将军您自己思量思量，能称臣纳质，屈居其下吗？”
秦末汉初，韩信、彭越都是非常厉害的名将，他们依附于刘邦，立下汗马功劳，但刘邦取得天下后，却将二人诛杀，并夷灭三族。程昱对曹操说：“将军您智勇兼备，有虎狼一样的威势，您愿意去干韩信、彭越那样的事，然后落得同样的下场吗？”
兖州虽已大部残破，然而甄城、范、东阿三城都尚保存完好，能征惯战之士不下万人。“凭着将军的神武，加上荀文若（荀彧字文若）、我，一起将士兵收集整顿后加以运用，霸王之业不难成就。希望将军您再认真考虑考虑！”程昱恳切地说道。
曹操甚为动容，经过一番权衡利弊，终于打消了依附袁绍的念头，同时决定遣散一批新招募的士兵，以减少军粮的消耗。
粮荒问题变得越来越严峻，市面上粮价暴涨，米谷一斛居然卖到五十多万钱。汉代的一斛，相当于后世的两斗，粮价廉贱时，一斛谷只卖三十个铜钱，现在卖到五十多万钱，涨了近两万倍，可见粮食已经匮乏到了何种程度。
吕布以骑兵部队为主，马的食料、人的军粮，都不是一个小数字，但自他进入兖州后，原来的颍川已经丢掉了，新占领的地方又根本不足以支撑部队的消耗。眼看在濮阳已维持不下去，吕布不得不亲自领兵到乘氏去抢劫粮食，不料却被当地豪强李进给击退了，于是只好放弃濮阳，向东转向山阳郡就食。
打仗离不开粮食，部队只有在足食足兵的情况下才有战斗力，若是有兵无食，能够不自然瓦解，就算是幸运了，此乃常识。曾经大败黑山军的吕布军，如今居然沦落到连看家护院的地方武装都打不过了，这在以前是根本不可想像的。
曹军也饱受粮荒之苦。一次，程昱在自己的辖县东阿为曹军筹措军粮，想尽办法也只筹得可供三天食用的粮食，其中赫然还杂有人肉干，为此程昱后来颇遭非议。实际上，当时已经饿死了很多百姓，人吃人早就不是什么稀罕事。
不过，同样是面对粮荒，吕布与曹操的差距显而易见。吕布到了这种时候，满脑子都是如何找个地方，能够让自己吃饱肚子，别的就都不管不顾了。濮阳乃重要的战略区，又辛辛苦苦守了那么久，说放弃也就放弃了，其实他完全可以一边四处觅食，一边继续保住濮阳。
曹操与之相反，哪怕是遣散新军，也从未想到过舍弃手中的任何一个战略区。正是依靠这种坚持，到了第二年，也即公元195年春，困扰曹操的粮食问题终于有所缓解，他也得以重整旗鼓，再次展开收复兖州失地的行动。
曹军出兵之后，首先收复了巨野。接着，曹操将军队集中在吕布曾攻之而不可得的乘氏，进行短时间的休整。这时，席卷兖州各地的灾情仍未从根本上得到遏制，曹军的粮食供应因此又发生了困难，部队有即将断炊的危险，而徐州方面则传来了陶谦病死，把徐州让给刘备的消息。
乘氏离徐州管界不远，曹操打算趁机进兵徐州，借以解决军粮，并相机图取徐州，之后再回头解决吕布，收复失地。
对于曹操新的东征计划，荀彧表示异议。他认为，曹军在过去东征时烧杀抢掠，大肆屠城，当时看来是走了捷径，吓得连陶谦都弃城而逃，然而实际却遗害无穷。如今，接替陶谦的刘备在徐州深得人心，徐州各地的麦子又已收割完毕，倘若曹操再次东征，徐州军民必定会采用坚壁清野的办法对付曹军，且至死也不肯投降。
一旦曹军攻城攻不下，掳掠无所得，荀彧预计，不用超过十天，曹军就会陷入困境。退一步说，就算是能够攻破徐州，由于与徐州人结仇太深，曹军在当地也很难呆得住。
兖州策
在荀彧看来，东征徐州的最大弊端，莫过于会影响到兖州的平定和巩固。西汉、东汉的两位开国皇帝，汉高祖刘邦凭借关中、光武帝刘秀依托河内，分别取得了天下。荀彧说，兖州就是曹操的“关中”和“河内”，此处乃天下之要冲，曹操要想制服天下，势必不能没有兖州。
曹操此前对徐州两次全力出征，都没有收到满意效果，劳师损众，却未能得到任何地盘不说，还因为后方叛乱而几乎丧失了兖州。如果他第三次发起东征，问题其实依旧存在，即要是多留兵在兖州，徐州前线就不够用，如果少留兵，后方又将陷入空虚，吕布必会乘虚而入，导致民心动摇，兖州危急。
“一旦丢掉兖州，而徐州又拿不下来，将军到哪里去立足呢？”荀彧问道。
荀彧主张放弃东征计划，全力进攻吕布，具体可分三步走，第一步，抢收成熟的小麦，通过省吃节食，积蓄谷物，首先确保军粮无忧；第二步，进攻吕布，彻底平定兖州叛乱；第三步，南征豫州，把势力扩展至淮河、泗水地区。
荀彧高瞻远瞩，雄论滔滔，引得曹操击节叹赏，当即接受他的意见，决定不再以徐州为对外的主攻方向。
按照荀彧的“兖州策”，曹操优先组织抢收小麦，准备就地解决军粮，考虑到吕布因缺乏军粮，短时间内应该无力组织攻击，所以他把绝大部分士兵都派出去收割麦子，平时留守乘氏的曹军不足千人。
吕布缺乏远虑，就像年轻时做“轻侠”一样，每当缺衣少食时，他重点考虑的不是如何建设基地，而是到别人碗里抢食吃。公元195年5月，在略加整顿后，吕布与陈宫率兵万余，从山阳郡出发，向乘氏发起进攻。
曹操没想到吕布在部队已经饿得轻飘飘的情况下，还能不惜气力地组织进攻。召回外出士兵已经来不及了，曹操忙让妇女也拿起武器，登上城头，参加防守，同时集中兵力防守城外大营。
大营西面有一座大堤，大堤南面有一片树林，树林茂密深幽，是藏兵的好地方。吕布只是急于抢夺粮食，并不知道曹军虚实，当看到树林幽深莫测时，他怀疑那里有伏兵，便告诫部下们说：“曹操诡计多端，我们不能上当，千万不要闯进他的埋伏圈。”
吕布在与陈宫商议后，为稳妥起见，决定先在树林以南十多里的地方安营扎寨，他们打算等翌日一大早探明情况后再进行处置。
吕布经常骑马冲杀在第一线，指挥作战的风格并不偏于谨慎保守，现在变得如此小心翼翼，恐怕也都与军粮不足，部队战斗力已受到严重削弱有关。
曹军大营的留守兵力少，营垒也不坚固，如果吕布军在第一时间发起攻势，曹军是顶不住的，但吕布的过于小心改变了双方的命运。当晚，外出割麦的部队将士赶回，曹吕两军的力量对比重新发生变化，曹操决定反守为攻，与吕布在野外对决。
吕布怀疑林中有伏兵，曹操反其道而行之，弃树林不用，转而做起了大堤的文章，他把一半精兵隐蔽在大堤里面，把另一半兵力暴露在大堤外面，用以迷惑和引诱敌人。
第二天，吕布派人探知林中没有伏兵，果然又来进攻。见堤外曹军不多，他朝着这部分曹军直奔过来，双方刚一交手，埋伏在堤内的曹军一拥而出，步骑兵齐头并进，打了吕军一个措手不及。
濮阳大战时，曹吕军尚势均力敌，吕军甚至还略占上风，但是现在情况已大不相同。吕军粮饷无着，远途奔袭又耗尽了他们的大半气力，等到次日再战时，已明显不在状态，相比之下，曹军却具备着出敌不意、以逸待劳、紧靠后勤基地、熟悉地形等优势。吕军大败，连用于传令和激励士气的鼓车都成了对方的战利品，曹军一直追至吕军大营才停止追击。
乘氏一战在予吕军重创的同时，把这支军队虚弱不堪的现状也充分暴露出来。吕布向来能胜不能败，他认为大势已去，若继续留在兖州，恐怕自己的性命也会断送在曹操手里，在和陈宫商议后，便带着残兵败将，连夜逃往徐州，投靠刘备去了。
吕布是兖州反曹派的军事支柱，他一走，犹如树倒猢狲散，其他人全都傻了眼，张邈随后也追随吕布，逃往徐州。
曹操顺势展开收复兖州失地的行动，之前曹军攻打定陶，久攻不下，这回趁着定陶守军士气低迷，没费什么力气就把它拿了下来。张邈的弟弟张超被曹军围困于雍丘，雍丘城里有两兄弟的家属，张邈怕家属有失，请吕布予以救援。吕布此时却表现出他怯懦和毫无担当的一面，拒绝施救，张邈见状，愤然离开吕布，前往扬州向袁术求援。
至公元195年11月，曹操已基本控制了兖州的局势，其声势之壮，连朝廷都受到震动，因而正式任命他为兖州牧。
两个月后，张超自杀，雍丘城破。曹操再次展示出他与对手搏杀时赤裸裸的狠劲，一拿下雍丘，就将张邈、张超的家属一个不留，全都给杀了。张家至此，等于遭到了灭门——张邈还没能够见到袁术，就在去扬州的路上被部下取了性命。
当年年底，曾经响应叛乱的各郡县或被平定，或被降服，曹操不仅收复了兖州的全部失地，而且名正言顺地成为一州之主，他在兖州的地位也从此真正稳固下来。
南征
荀彧在“兖州策”中，为曹操规划了三步方略，第一、第二步都已实现，眼下需要走的是第三步，即南征豫州。
曹操原先没有南向大举用兵，主要顾忌的是张邈，现在张邈、张超兄弟的势力既已被彻底消灭，当然也就不存在后顾之忧了，于是刚刚平定兖州叛乱，他便挥师南下，进入豫州北境的陈国境内。
豫州既无袁绍那样的大鳄，也没有曹操这样新兴的独角兽，盘踞在那里的大多是一些袁术的党羽和黄巾军余众。陈国国相袁嗣乃袁术所委任，袁术自己都不是曹操的对手，更不用说袁嗣，其兵众的战斗力很差，根本就守不住城，袁嗣很清楚自己有几斤几两，所以曹军一到，他就立马投降了。
陈国以西，是汝南、颍川两郡，两郡分布着每股数万的黄巾军，加起来总兵力约有十万左右。黄巾军的弱点之一，是缺乏强有力的领袖和明确的政纲，这些黄巾军开始跟袁术联合，后来又附众于孙坚，但不管跟着谁，都依旧被朝廷视为贼寇，各地诸侯、官员、豪族也多与其为敌。
被长期孤立的处境，使得黄巾军较为分散孱弱，原先依附孙坚的几支黄巾军头领还相对勇悍一些，然而他们都已在随孙坚出征刘表的战役中阵亡，剩下来的人无论如何都难以和曹军较量。公元196年3月，曹操消灭汝南、颍川两郡的黄巾余众，一举占领豫中平原，“兖州策”的构想完全变成了现实。
曹操两次打黄巾，全都收获颇丰，第一次打青州黄巾，收编了青州兵，第二次打颍川黄巾，则缴获了大量物资，也包括军粮。此时兖州仍未能完全摆脱粮荒，粮食用来维持当地军民所需已很勉强，更没有余粮支援出征部队，因此南征结束后，曹操并没有率师返回兖州，而是就地屯扎在了颍川郡的许县。
汝南是袁绍、袁术的故乡，袁家门生宾客遍及汝南各县，他们对曹操相当敌视，且都以当地豪姓大族的身份，拥兵拒守，不让曹操的势力渗入。曹操当然不能容许这种情况继续存在下去，但若动用大军镇压，又怕影响地方稳定，于是便任命满宠为汝南太守，派他对此进行整治。
满宠是个酷吏，以不徇私情而闻名。有一次，曹洪的宾客因犯法被满宠逮捕，曹洪写信给满宠求情，满宠没理睬，曹洪只好又求之于曹操。曹操早年做官时就执法严明，但曹洪身为曹操的堂弟、亲信大将，在曹操创业初期对他还有救命之恩，曹操不好拒绝，只得答应下来，传召包括满宠在内的主事官员。
发现曹操可能要宽赦犯人，满宠二话不说，先下手将曹洪的宾客给杀了，然后才去应召。有意思的是，曹操知道后，不仅没有动怒，反而高兴地对满宠进行赞许，认为执法官就应如此。
一个不肯屈服于各方压力，连主公的面子都可以置之不顾的人，让他来对付士族门阀，自然不会有什么心理障碍和顾虑。果然，满宠就任汝南太守后，立刻招募了五百名愿意跟随他的勇士，然后率部进攻所有与曹操为敌的地方豪强，前后共攻陷营垒二十余座。
对于那些既攻不下，又不肯降服的头领，满宠采取厚黑学的手段，把他们骗去参加聚会，在聚会上当场杀掉了十余人。很快，随着反曹势力被消灭和瓦解，曹操终于得以完全掌控汝南。
颍川与汝南不同，曹操虽非颍川人，但以荀彧为首的颍川士人却构成了其幕僚的主体，当地大族及属下百姓比较容易接受曹操。对曹操而言，颍川的价值也超过汝南等其余诸郡，此处位于今河南的核心地带，地势平坦开阔，便于车马出入，乃有名的交通要道、四战之地。
可以说，曹操南下豫州，主要就是为了获得颍川，陈国、汝南不过是“陪嫁”。占领豫州后，曹操也很自然地把重心区域从兖州转移出来，以许县为主的颍川郡，从此成为了曹军新的根据地。
无所谓皇帝尊严了
就在曹操南征豫州之前，操控朝政的凉州集团突然爆发内讧。李傕、郭汜争权夺利，互相猜疑，进而又大打出手。李傕为了占得上风，放火烧掉宫殿，把献帝劫持到自己兵营，郭汜也不是吃素的，扣住公卿大臣做人质，横竖就是不肯让步。
李、郭两军在长安城内外混战了好几个月，死者以万计，乱箭竟然还射到了献帝面前。经过这场混战，凉州军的力量都被削弱了许多，长安城也被搞得乌烟瘴气，混乱不堪。
此前，黄巾军余部在白波谷发动起义，组建了一支名为白波军的武装，白波谷隶属于并州西河郡，并州、凉州都是出骑兵的地方，白波军也同样具有能骑善射的特点，就连董卓生前，都奈何他们不得。后来，白波军大头领战死，部将之一杨奉投降了李傕。
犹如凉、并军势不两立一样，白波军与凉州军虽然风格接近，但其实并不相容，杨奉不久便叛李傕而去，临走时还带走了不少部队。李傕的实力遭到进一步削弱，态度也没原先那么强硬了，在这种情况下，另一名凉州将领张济居中为李傕、郭汜进行调解，使得双方同意讲和，并释放了被他们挟持的献帝和公卿大臣。
献帝身处傀儡地位，自己又缺乏武装，便只能于夹缝中求生存。他的丈人董承原先为董卓女婿的部曲，再加上杨奉、张济，献帝决定依靠这些军队，帮助自己脱离李傕、郭汜的控制。
李傕、郭汜起初答应了献帝的要求，但是很快就又后悔了，他们联合起来，追赶献帝。张济因与杨奉、董承不和，也转而加入追击行列。
李傕等人终于追上了献帝，一场大战后，杨奉、董承落败，百官士兵死伤无数，皇室的御用物品、符信书策、典章图籍，丢得一干二净。论对朝廷尊严和安全的践踏，李傕等人与董卓相比，可谓有过之而无不及，一名官员在被害前悲愤地怒斥他们：“你们这群凶恶的逆臣，逼迫劫持天子，使公卿惨遭杀害，宫女流离失所，即便是乱臣贼子，也不像你们这样过分！”
在白波军的现有将领中，杨奉兵马最强，地位也最高。他和董承假意与李傕等讲和，暗地里则向韩暹、李乐、胡才等白波将领以及南匈奴右贤王去卑求援，后者带来数千骑兵助阵。
李傕等对此没有准备，被打得大败，损失了几千人，然而这并不是双方实力的真实展示。等到李傕等整兵追击，白波军依旧招架不住，被杀死、冻死、淹死的人甚至超过了上一次落败。
最后献帝北渡黄河，到达河东郡，这才得以摆脱追击。此时献帝身边的公卿大臣只剩下了几十个人，朝廷秩序更是荡然无存，献帝居住在以荆棘为篱笆的房子里，门窗都关不上，在献帝召集群臣开会时，士兵们就趴在篱笆上随意观看，并相互拥挤取笑。
到了这个地步，自然也就无所谓皇帝尊严了，连一般将领都可以不把皇帝放在眼里。他们高兴了，就带着酒菜去请献帝吃饭，而根本就不管自己的身份配不配，倘若皇室侍从不予通报，他们便破口大骂，且什么难听的话都说得出口。
白波军和先前的凉州军相似，为了对付外敌，将领们可能暂时联合一体，一旦外部威胁解除，其内部就会开始互不卖帐，胡才甚至还要与韩暹火并，献帝派人劝解，两人才没有真动起手来。
朝廷自身没有实力，只能以一派制约另一派，于是献帝传诏吕布前去迎驾，实际是召外兵以为援。
吕布诛董卓有功，倘若让他带兵勤王，名正言顺，而且吕布在朝廷里曾呆过一段时间，与杨奉等人又都出自并州，彼此间相处也容易一些。接到诏令后，吕布很高兴，自从被曹操逐出兖州后，他重又陷入了无地盘可依，漂泊不定的窘境，能够入朝勤王，于他而言，实在是个好机会。
令人尴尬的是，朝廷除了一纸诏令，什么都拿不出来，吕布自己又穷到了底朝天，连开拔费都无法筹备，此事最终只能不了了之。
曹操出马了
献帝一行在河东居住了半年之久。期间，献帝派人与李傕等和解，李傕眼看已无法追回献帝，只好顺水推舟，卖个人情，释放了被他们扣住的公卿百官，又归还了一些掠去的宫女和御用器物。
不幸的是，此后河东也遭受了严重的蝗灾，皇室给养殆尽，宫女只能以野菜野果为食。回头来看，吕布没条件勤王反而是件好事，因为吕布军要是来了河东，不亚于凭空增加了一支“蝗虫部队”，朝廷的粮食将更加紧张，大家弄到连野菜野果都抢不到手，也是很有可能的事。
在这种情况下，献帝不得不决定渡河南下，重返故都洛阳。白波军内部经过博奕，李乐、胡才都被留在了河东，由杨奉、韩暹护送献帝去洛阳，另外再加上一个河内太守张杨。在献帝落难期间，张杨不时遣人进贡，给皇室送来食物，献帝感其接济之力，遂授任他为大司马，并同意他参与护送。
这时的洛阳已是一片焦土，宫室烧尽，街陌荒芜，到处都长满了野草。随献帝回都的百官都没有房屋可以栖身，只能劈开荆棘，依靠着残墙断壁，搭些棚子来居住。各地州郡拥兵自重，很少有肯主动进贡的，导致朝廷有出无进，饥饿的威胁不但没有解除，反而更趋严重，群臣饿得受不了，尚书郎以下官吏被迫自己出城打柴、采集食物，因而饿死者有之，被士兵杀死者亦有之。
皇帝虽然已经是穷途末路，身价暴跌，但毕竟还是一国之主，谁把献帝抢到手，谁在政治上就有发号施令和加官晋爵的主动权，所以围绕着献帝的归属，以李傕等人为首的凉州集团，也才会与以杨奉等为首的新兴白波集团争来抢去，大动干戈。
袁绍的谋士沮授对此看得很清楚。沮授是“挟天子以令诸侯”计划的首倡者，把献帝弄到手是他的一贯主张，过去他曾劝袁绍到长安迎回献帝，不过当时一者袁绍力量不够，二者他自己还有些犹豫，导致计划未能实施。
如今，袁绍已击败了以公孙瓒为首的各路敌手，以邺城为中心的冀州根据地日益巩固，在所有军事集团中，他的实力最为雄厚，声望最为显赫，也最有条件迎奉献帝。这正是瓜熟蒂落的时候，沮授建议袁绍赶紧将献帝接来邺城，并迁都冀州，以便对献帝和朝廷加以控制，“这样，我们就可以挟天子以令诸侯，蓄士马以讨叛逆，谁能抵挡得了呢？”
袁绍听了沮授的话后，颇为动心，但正当他准备如此办理的时候，谋士郭图插了进来，竭力表示反对。
当年秦始皇去世，二世残暴无道，引得英雄并起，各据郡县，聚集徒众，互争天下，并概括成一句“秦失其鹿，先得者王”。郭图认为，现在的形势就是秦末汉初时的翻版，大家逐鹿中原，都凭真本事吃饭，中间再夹一个早已失势、实际无甚用处的皇帝，有什么必要？
在郭图看来，把献帝迎到身边，岂止用处不大，还等于是在自找麻烦。因为以后不管做什么事，动辄就需要上表向献帝请示，对于献帝的意见，你服从，自身权力就会遭到削弱，不服从，又无异于抗命。
郭图的话，看上去似乎也有那么几分道理，却未必是其由衷之言。袁绍谋臣武将众多，但并不像曹操的部下那么团结。沮授是冀州人，属冀州系，郭图是颍川人，属颍川系，两系党同伐异，勾心斗角的情况很严重。设若沮授的建议为袁绍完全接受，最后又得以实现，沮授及冀州系在袁绍府中的地位自然水涨船高，这不是郭图所愿意看到的。
为了排斥沮授，郭图就算是看到了迎奉献帝的必要性，嘴上也一定会把这一计划说得一无是处。同为颍川系的武将淳于琼等人，也站在郭图一边，劝袁绍三思而后行。
袁绍是个耳根子很软的人，郭、淳等人所言本身也正是他的心病所在，于是重又陷入踌躇不决之中。
沮授一看急了，连忙敦促袁绍速下决心：“现在迎接朝廷，既合道义，又合时宜，如果不采取行动，早点定下来，必然有人会抢在我们前面。”
袁绍还是拿不定主意，决定他事业能否成功，以及日后和曹操相争的关键一步，就这样被无限期搁置起来。
沮授说得没错，你没战略眼光，别人有，你不早早下手，别人就会抢先，曹操出马了。
曹操很早就听取谋士毛玠的建议，把“奉天子以令不臣”视为目标，即便先前没有条件和力量将之付诸实施，也尽量遣使长安，用以取得献帝和朝廷的好感。
遣使长安后，曹操在兖州的地位并未被朝廷认可，直至他收复兖州的全部失地，才得到正式任命。此时正值献帝东迁，曹操派曹洪西迎献帝，尽管因被董承和袁术所部阻击，计划未能实现，但这一雪中送炭之举，还是在士人中收到了如潮的好评。
随着献帝回到洛阳，曹操也在豫州站住了脚，他再次提出按照原计划迎奉献帝，不过这次却又遭到了部属中不少人的反对。
讲到了自己心坎里
曹操虽平定兖州，再得豫州大部，然而在关东群雄中也只是占得一角。关东地区除了袁绍这个大鳄外，还有一堆需要曹操对付的独角兽、准独角兽。退一步说，就算他暂时不用顾及关东，朝廷那边也很难应付。
还都洛阳后，先是实力较弱的董承被挤到一边，由杨奉、韩暹、张杨组成的三头政治控制朝政。杨奉、韩暹自以为护驾有功，骄横跋扈，气焰熏天，在他们的排斥下，非白波集团的张杨愤然率部回驻河内，京城基本变成了白波集团的天下。
不过张杨和白波军毕竟同出于并州，一旦他们又重新联合起来，很难将其制服。反对派因此，提出，应首先集中力量建设根据地，进而平定关东。
与此相对，也有人力排众议，支持曹操的想法，此人就是首席谋士荀彧。
春秋时，狄人进攻周王室，周襄王出逃，向诸侯求救。当时秦国已准备勤王，晋文公重耳抢先一步，把周襄王护送到京师，并解除了周王室所面临的危机，诸侯们由此如影相随，使得晋文公最终跻身于春秋五霸。
到了秦末，楚王后裔、名义上的诸侯元首义帝被项羽杀害。刘邦得知后，亲自为义帝戴孝发丧，天下人心归附，刘邦于是才有能力与项羽争夺天下。
虚弱不堪的周王，甚至仅仅是楚王后裔，为什么还能有号召力？这是因为他们其实已成为一种象征，周王代表着宗法和秩序，楚王后裔身上则寄托着民间复兴故国的希望。
如今的献帝同样如此。两汉已延续达数百年之久，也维持了数百年的安定秩序，在普通百姓的观念里，有了皇帝，也就有了政府和法制，天下就不会大乱，反之，天下就难以安宁。蔓延各地的连年混战和灾荒，在让黎民百姓受尽磨难的同时，也使他们更加怀念旧都故主，换句话说，人们把献帝作为了统一和安定的象征，至于他究竟是一个什么样的人，长什么模样，有多大能力，其实都已无关紧要。
荀彧认为，迎奉献帝，和当年重耳护送扶持周襄王，项羽以义帝之名讨伐刘邦一样，都是有百利而无一害的重大战略行动。民众心存王室，担心国家命运，看到献帝被迎奉，必然争相归附，各路英才纷至沓来，到时，四方诸侯且不足惧，杨奉、韩暹等又有什么值得顾虑和害怕的？
荀彧劝曹操立机立断，切勿因犹豫不决而错失机遇，说：“这一计划若不及时确定，一旦四方外人也生出此心，必生变故，以后我们就是想要这么做，也来不及了。”
曹操在大事上特别注意细加斟酌和多方听取意见，决不盲目专断，但到了决策环节，又非常迅速果敢，从不拖泥带水。听了荀彧的话后，他很高兴，觉得讲到了自己心坎里，于是当即拍板，决定继续执行迎奉献帝的计划。
当初曹操遣使长安时，曾被河内太守张杨所阻，是张杨的部属董昭运动张杨，使者才得以顺利过关。董昭那时并不是曹操的人，只是高看曹操，认定他日后必有成就，才从旁予以相助。
打那起，董昭便与曹操结交。献帝到河东后，董昭脱离张杨，被献帝授命为议郎，做了中央政府的官。利用这一新的身份，董昭不仅向曹操输送朝廷内部的消息，而且还运用机谋，替他开通道路。
曹操第一次西迎行动的失败表明，白波集团和董承等人的整体防范心理很强，作为外来者，要想成功渗入，决非易事。
张杨被赶到河内后，其在京城的位置由董承填补，杨奉又受到韩暹、董承的孤立，只得也离开洛阳，驻守梁县。在白波军中，号称“白波帅”的杨奉实力最强，而且梁县与许县接近，曹操西迎献帝，必然要经过他的驻防区，倘若杨奉拦着不让通过，事情就比较麻烦了。固然，要真打起来，曹操并不怕他，可是在见到献帝之前，把实力消耗在这方面却无多大必要，同时也会引起董承等人的共同警觉和敌视，所以能不打，最好还是不打。
董昭洞悉时局内幕，他替曹操给杨奉写了一封信，说现在的局势不是一个人能独立摆平的，不如我们两人合作，你杨奉在朝内作主，我曹操做你的外援，而且你有兵没粮，正好我有粮，可以供给你。
杨奉正企盼着能够得到外援，他的部队粮食紧张，缺乏给养也是实情，因此得信后喜出望外，乐滋滋地对诸将说：“曹操在许县，离我们很近，有兵有粮，应该依靠他。”
杨奉和诸将一同上表，请献帝拜曹操为建德将军，又迁为镇东将军，袭父爵为费亭侯。曹操连上两表，表示推辞，献帝不准，他才又上一表，予以接受。
需要指出的是，曹操三让而后就的用意，主要不在于“让”，而是要通过“让”，摆出自己的功劳，以示无愧受封，从而达到服从的目的，以后他在朝中处理此类事务时，也都遵遁着同样的操作手法。
一步登天
杨奉如此，自然也就不会拦阻曹操进京了。正当曹操进一步谋划，该以何种方式进驻洛阳，以迎献帝的时候，时局又发生了戏剧性的变化，曾凭险拒守曹洪，导致曹操第一次西迎计划失败的董承，突然一反常态，暗中派人来见曹操，请他尽快入京勤王。
原来董承与韩暹这两个宿卫洛阳的将领，因为争权也急了眼，可是董承实力又弱，于是就想到要勾引曹操，让他进京帮助自己，一同对付韩暹。
正所谓踏破铁鞋无觅处，得来全不费功夫，董承既主动相招，曹操岂会不乐意，他立即亲自率部前往洛阳，为免动静太大，这次他带的人并不多，只有一千余精兵，当然就战斗力而论，也已经足够了。
曹操对杨奉说他手中有粮不假，但他拥有的粮食其实也很有限，无非还是从黄巾余众那里缴获的战利品。在备足给天子、百官急需的粮饷后，剩下途中自用的粮食已不是很多，当他们到达新郑县时，这点粮食就已经被吃得差不多了。新郑是个小地方，地方官都不叫县令，叫县长，但新郑县长杨沛很有头脑和预见，为了备荒，他平时储存了大量桑果干，这时候便拿出来，帮助曹军渡过了难关。曹操牢牢记住了杨沛的名字，后来将他调到大县做了县令。
曹操到达洛阳后，首先朝见献帝，将所携粮饷奉上，由此更获朝廷的信任和好感。当然，他此行可不是光为进贡而来，其矛头直指韩暹。
韩暹因护驾东归，被献帝拜为大将军，领兵近在献帝身侧，他同时又任司隶校尉，几乎可以逮捕审判中央和地方的任何官员，权势之大，连国丈董承都无法望其项背。曹操当机立断，趁其他兵众大多在外之机，把张杨也拉出来陪绑，上表请治韩暹、张杨之罪。
韩暹斗一个董承没有问题，再加上曹操，可就吃不住劲了。因为害怕被杀，他只好单骑逃出洛阳，投奔杨奉去了。
在韩暹逃走后，献帝认为韩暹、张杨有护驾之功，治罪未免过分，于是下诏不予追究。只是韩暹再也回不来了，曹操的目的已经达到，如董承等人所愿，他成了扳倒韩暹的最大功臣。
此时，杨奉、张杨的部队均不在京内，韩暹又跑了，洛阳城中，以曹操的兵势为最大，无论是赏其功，还是赖其力，朝廷都需做出相应表示。在这种情况下，献帝授曹操以节杖和斧钺，并命他录尚书事，兼司隶校尉。
至此，曹操一步登天，把朝廷的军政大权全都集中到了他一人之手：手握节杖和斧钺，可以代表天子，先斩后奏；录尚书事，也即总领尚书台的所有事务，曹操原来的官职是兖州牧、镇东将军，属于外朝官员，之后不仅能堂而皇之地参与内朝事务，而且可总管朝政；兼司隶校尉，等于替换韩暹，拥有了监察百官和维护京师治安之权。
对于曹操的大权独揽，有人服气，有人不服气。服气的，要送胡萝卜，曹操按照论功行赏的方式，以朝廷名义将董承等十三人皆封为列侯。不服气的，当然要给以颜色，三名中枢要员因此人头落地，这三名大员的官职分别为尚书、议郎、侍中，都属于皇帝近臣。三人均有横行不法的劣迹，曹操有正当理由诛杀他们，但真正的原因还是曹操要杀一儆百，借他们的人头立威。
尽管如此，曹操仍未能够达到在朝中说一不二的程度，距离毛玠所说的“奉天子以令不臣”，也还存在着差距。董承等将领各怀异心，纵使出于种种目的，暂时能够与曹操坐在一条船上，但时间长了，未必能够服从曹操，杨奉、张杨等人也随时可能卷土重来，威胁京城。
因为董昭的策划，曹操才得以越过杨奉，顺畅入京，这时他又想到要与自己在朝中的这位“隐形谋士”商量。一天，他拉着董昭一起坐下，问道：“现在这种情况，你看今后应该怎么办呢？”
董昭深知曹操的心思，马上说：“在洛阳这里，人多嘴杂，由不得你一个人做主。不如把皇帝搬到许县，脱离这班带兵人的势力范围。”
“这真是好主意，但杨奉怎肯安然放我们过去呢？”董昭所言，正中曹操下怀，他其实也正在考虑把献帝移出洛阳，迁至许县，但去许县，必然要再度通过杨奉的驻兵区，他最担心的，就是会不会受到杨奉的阻挠。
“杨奉勇而无谋，只须如此如此……”董昭已有良谋。
杀鸡儆猴
先前杨奉上表，使曹操得以被任命为镇东将军，并袭费亭侯。曹操按照董昭之计，以答谢为名，派使者带着厚礼去见杨奉。
杨奉自以为已与曹操形成同盟，厚礼让他眉开眼笑。趁他高兴，使者依计说道：“洛阳残破不堪，没有粮食，为就粮起见，我们想暂时把献帝接到鲁阳去。鲁阳靠近许县，粮食转运比较容易，可以免去京城匮乏之忧。”
杨奉信以为真，鲁阳属于荆州的南阳郡，不是曹操的传统势力范围，他也就没有表示反对。曹操对百官用的是同样一套说辞，但起驾之后即直奔许县，等到杨奉醒悟过来，欲在路上进行拦阻，已经来不及了。
曹操一到许县，便立即宣布讨伐杨奉。这回曹操所能凭借的已不止是那一千余精兵了，并且也没有了后顾之忧，杨奉被打得大败，只得与早就寄身于他的韩暹一同去投奔袁术。
曹操回军再攻梁县，留守梁县的徐晃见大势已去，未战即归附了曹操。徐晃并非一般将领，而是曾被杨奉所倚重的大将，在白波军中具有相当威望，他所统率的部队亦为白波军中的精兵，曹军因他的加入而如虎添翼。
献帝及朝廷被转移到许县后，即改年号为建安，以许县为都城（自此亦称许都）。曹操从勤王保驾到“迎天子都许”，历时仅仅半年，其间尽管有谋士适时进谏，但归根结底，仍须曹操决断和付诸实施，政治上的这一高着，从此让他的事业开始越走越顺。
献帝迁都许县，讲的好听一点是移驾，其实就是被挟持。问题在于，乱世之中的皇帝如果没有实力，处境就相当于一只被狼所包围的羊，没有任何一只狼会真正保护羊，在曹操没勤王之前，献帝不也照样被挟持着么？
当然狼和狼之间还有分别。原先的挟持者，从董卓到李傕、郭汜，再到杨奉、韩暹，多为军事上的强者，政治上的脑残，经常走马灯似地被另一批人所替换，夹在中间的皇室可谓苦不堪言。实际上，自献帝西迁长安起，朝政就已形同虚设，俯视天下，已没有任何一个州郡能供皇帝发号施令了。
相比其他挟持者，曹操具备雄才大略和远见卓识，也正是在他的主持和维护下，宗庙社稷和各种礼仪制度才得以重建，皇帝的诏令也不再是可听可不听了——谁不听，曹操就要动手打他！
献帝对此心知肚明，自然对曹操也更加依赖，来到许县之后，他即亲自前往曹操军营，封曹操为大将军，加封武平侯。
大将军是官职，武平侯是爵位。侯一级的爵位，地位依次为王子侯、县侯、乡侯、亭侯，武平侯是县侯，但它又曾是汉末宗室刘璜的封爵，献帝将这种特殊的爵号赐予原本仅为亭侯的曹操，无疑大大提高了曹操在诸侯中的政治地位，同时也显示出献帝欲借曹操之力，藩屏刘氏汉室的厚望。
皇室抱着借力的幻想，曹操则有着揽权的图谋。因为迁都许县，曹操终于得以甩开凉州集团，接下来，他便顺理成章地把矛头指向了随献帝从关中而来，同时又对自己专权形成障碍的老臣。
献帝为迁都举办宴席，召集公卿赴宴，曹操上殿后发现太尉杨彪神情不悦，立即意识到杨彪对他可能有所不满。
杨彪自董卓之乱起，始终跟随献帝，其间差点被害，他对权臣专揽国政的行为，自然有着一种本能的敏感和戒备。与此同时，杨彪的曾祖父、祖父、父亲都曾官居太尉，到他已是四世太尉，无论官衔，还是家族声势，抑或个人功劳，杨彪都具备着联络百官的条件和能量。曹操素来猜疑心重，他生怕杨彪借天子之名，给他摆的是一桌鸿门宴，因此未等宴席摆好，便借口肚子疼上厕所，一溜烟跑回了军营。
献帝和公卿们左等右等，不见曹操出现，一个个都慌张起来。杨彪知道是自己得罪了曹操，不得不主动请辞。除杨彪外，司空张喜也被曹操找了个莫须有的理由，予以罢免。古史载云：“太尉杨彪、司空张喜以疾逊位。”实际上两人都是被曹操硬逼着退下来的。
在洛阳时，曹操曾用诛杀异已要员的方式为自己立威，但那些人的地位不及三公。作为大将军以下职衔最高、最具影响力的官员，一般情况下，三公不能随便被罢黜或被杀，况且，杨彪、张喜也不像前述官员那样有着明确的罪名，曹操对他们接连发难，其杀鸡儆猴的用意和效果更加明显。
曹操对朝廷旧官的态度很明确，挡路的要罢免或杀戮，投靠的要奖掖乃至重用。董昭、钟繇在曹操遣使长安时就帮助过他，特别是董昭，还是迁帝都许的主要幕后策划人，曹操任命董昭为洛阳令，派他控制旧都，同时又任命执法严明的满宠为许都令，用以控制新都。
尚书官员位于三公之下，但因参与机密，传达诏书，实际权力超过三公，尚书台也因此成为总理国家政务的中枢机构。曹操很清楚尚书台的作用，他以自己最为倚重的荀彧为尚书令，以钟繇为尚书仆射，后者相当于尚书令的副手，通过这些心腹亲信，曹操牢牢地掌控着尚书台，然后再通过尚书台干预和控制朝政。
英雄自有英雄之见
从迁帝都许到全面掌控朝政，曹操这边搞得风生水起，把袁绍等诸侯们看得目瞪口呆。
当初，袁绍没有及时采纳沮授的“挟天子以令诸侯”，其原因之一，是认为把皇帝迎到自己身边会碍手碍脚，是个拖累。现在他才发现，曹操在接过被他放弃的“挟制权”之后，照旧可以以天子的名义发布诏令，让他处处感到被动和掣肘。
另外一个新出现的情况是，本来曹操的政治声望和号召力远不及袁绍，但却通过迁帝都许完成了角色转变，一跃成为众人仰望的天子重臣、朝廷柱石，从而彻底脱离了袁绍的控制。袁绍对此懊悔不已，尽管他明知所谓关东盟军早已名存实亡，却还是摆出盟主的谱，以许县低湿为由，要求曹操将献帝迁至甄城。
甄城为兖州州治，离袁绍所占据的冀州较近，袁绍若想抢回献帝或对朝廷施加影响的话，相对可操作性更强一些。考虑到甄城是曹操而不是他袁绍的势力范围，袁绍以为曹操能够爽快答应下来，不料曹操一眼就看穿了他的小算盘，不但予以拒绝，还以献帝的名义，下诏责备袁绍，说：“你地大兵多，却专门树立党羽！从没看见你出师勤王，只看见你擅自同别人互相攻伐！”
曹操这一榔头敲下去，把个袁绍砸得眼冒金星，可因为是皇帝下的诏，他又不好发作，只得写了一封很长的信，竭力进行辩解和表白，以免再授人以柄。
自少年游侠时代起，袁绍就凭借着高贵而显赫的家世，对曹操形成凌驾之势，虽然曹操如今已经可以不受袁绍的控制，但在很长一段时间内，这种心理阴影仍会或多或少地继续存在下去。袁绍在诏书面前气急败坏却又无可奈何的那副表情，无疑让曹操的内心得到了极大释放和满足。与此同时，这也是一个完美的测试，测试结果表明，袁绍再怎么嚣张，公开场合还是不敢和皇帝对着干。既然如此，那就更应该把他从原先那个盟主的壳子中拉出来，纳进朝官的体系了，于是曹操便以献帝的名义，任命袁绍为太尉，封邺侯。
太尉是三公之首，恰好给袁绍“四世三公”的家族背景续上了香火，但三公位在大将军之下，而献帝御封的大将军正是曹操。袁绍又羞又恼，说：“曹操几次失败，差点就要完蛋了，都是我救了他，现在竟然要挟天子对我施令，岂有此理！”
袁绍上表，拒不接受太尉之职。这个时候，袁绍在关东群雄中独占鳌头，是妥妥的超级大鳄。曹操虽也凭借着控有兖州及豫州的大部，再兼“挟天子以令诸侯”的势头，从独角兽上升为大鳄，但双方在实力上的差距还是很明显的，曹操若执意要与袁绍相搏，难操胜算。
想到如果马上与袁绍闹翻，于己不利，曹操果断决定把大将军的头衔让给袁绍，自己改任三公之一的司空，行车骑将军（车骑将军仅次于大将军）事。
袁绍表辞太尉不过是装装样子，并非真心，曹操既然已如其所愿，将大将军拱手相让，在面子和里子皆得的情况下，他也就高高兴兴地接受下来。
英雄自有英雄之见。许都不是袁绍的势力范围，曹操在朝中依然是一言九鼎，所谓的大将军对袁绍而言，并无多少实际用途，倒是以后他再也无法独立于朝廷之外，拿过去的盟主之位说事了。
没有实权的地位再金光闪闪，亦不值得可惜，曹操真正在乎的，还是他对袁绍说过的“天下智力”。
凭借着总揽朝政的优越条件，曹操大力罗致治国安邦之才。在他的要求下，颇有知人之明的荀彧列出了一个多达十余人的推荐名单，这些被推荐者大多得到曹操的重用，其中尤以两人为最：荀攸、郭嘉。
荀攸是荀彧的侄子，但他的年龄其实比荀彧还大。荀攸少年丧父，与出任太守的祖父相依为命，十三岁时，祖父去世，一名属吏主动要求看守坟墓，荀攸察言观色后，对叔父说：“这个小吏神色不正常，恐怕有诈！”
被荀攸一说，叔父也起了疑心，一盘查，发现属吏居然是潜逃在外的杀人犯。因为这件事，大家都认为荀攸不同寻常，日后必成大器。
何进执掌国政时，荀攸已是当世名士，他被何进召入朝中，任黄门侍郎。董卓作乱，荀攸和议郎何颙等人谋刺董卓，计划眼看快要成功，不料被董卓发觉，荀攸、何颙都被抓起来关进了监狱。
从来是慷慨赴死易，从容就义难。何颙位列袁绍的“奔走五友”，与曹操称兄道弟，乃当年的著名游侠，可因为忧虑害怕，还是在狱中自杀而死，惟有荀攸镇定自若，该吃吃，该喝喝，一如平常。
董卓的猝然被杀，将荀攸从黄泉路上拉了回来。荀攸先是辞官回乡，后被朝廷征召，他认为蜀汉险要坚固，百姓富足，于是请求去蜀汉所属的蜀郡担任太守。朝廷已经同意了他的请求，但由于道路不通，荀攸只得暂时留驻于荆州。
大军师
曹操接受荀彧的推荐，派人给荀攸送去一封亲笔信，说：“如今天下大乱，正是智谋之士操心劳神的时候，然而足下还滞留于荆州，只能徒然观望蜀汉变化。要知道，现在时间宝贵，可耽搁不起啊！”
荀攸被召回许都，任尚书，与其叔叔荀彧及钟繇等人同掌尚书台。曹操每次引进人才，都会腾出时间，进行一番倾心沟通，与荀攸交谈后，他将荀攸任命为军师，并高兴地对荀彧、钟繇说：“公达（荀攸的字）果然不是一般的人，有他和我一道商议天下大事，我还有什么可忧虑的呢？”
荀彧过去曾向曹操推荐了一个名叫戏志才的谋略之士，曹操很器重他，可惜戏志才早早就去世了。曹操让荀彧再在颍川、汝南两郡士人中搜寻一下，看有没有能够替代戏志才的人选，于是荀彧又推荐了颍川人郭嘉。
与荀攸一样，郭嘉少年时代就展露出非凡的智慧，他喜欢与长者交谈，而且交谈中往往见解独到，令长者都自愧不如。某次，一个外地来的术士见到郭嘉，惊叹之余，称他是姜子牙姜太公转世，郭嘉遂得名“小太公”。
郭嘉二十一岁时，在朋友的鼓动下，北行投奔至袁绍帐下。袁绍对他很敬重，以礼相待，但仅仅过了数十天，郭嘉就发现袁绍的所谓礼贤下士，不过是叶公好龙，其实并不真正懂得用人之道。
预计袁绍难成霸业，郭嘉决定另投明主。袁绍的谋士辛评、郭图也皆为颍川人，郭嘉劝他们与己同行，此时正值袁绍最风光，势力最强的时候，二人哪里愿意，郭嘉见状也就不再多说，毅然独自离去。
此后，郭嘉赋闲六年，直到被荀彧推荐给曹操。曹操按例在营帐中召见郭嘉，与之共论天下大事。郭嘉比曹操小十五岁，但胸有丘壑，腹有乾坤，当曹操问他，作为军师，最关键的素质是什么时，郭嘉的话让曹操眼前为之一亮：“临场应变！”
能背棋谱者不一定善弈，这是因为棋局千变万化，对手绝不会完全按照既定的棋谱思考和落子。打仗也一样，没有一场战争是事先部署好的，兵法至多作为参考，若一味生搬硬套，只会重演赵括纸上谈兵的悲剧。郭嘉认为，一个合格的军师，应该擅长在阵前辅助主帅进行应变，而不能流于战前空谈和放放马后炮。
这次谈话，让曹操、郭嘉彼此都有相见恨晚之感，曹操感叹道：“能让我成就大业的，必是此人！”郭嘉走出营帐后，也高兴地对别人说：“这才是我真正的主公！”
继荀攸被任命为军师后，郭嘉也当上了军师祭酒，作为随军参谋，两位大军师从此成为曹操行军作战中不可或缺的智囊。
曹操招贤如饥似渴，然而其间也并非一帆风顺。曹操年轻时曾造访南阳名士宗世林，但宗世林不愿同他交往，及至曹操当了司空，总揽政朝，以为一定能凭此让宗世林改变态度，于是便把宗世林找来，对他说：“你现在可以和我交往了吗？”
“我的操守如同松柏一般，至今不改。”宗世林傲然作答，让曹操碰了一鼻子灰。
宗世林这样的清高者是一类，还有一类属于狂士。弥衡就是这样的狂士，他自恃才高，目空一切，但实际能力并不如他自己想像的那么高。据说他初游京城时，曾准备了一张名片，但始终不知道应该见谁为好，最后名片上的字迹已经褪色了，都还没能递出去。
弥衡有着一张极其刻薄的嘴。当时许都名士云集，有人劝弥衡和他们结交，弥衡却说：“我怎能跟杀猪、卖酒的混在一起呢？”就连曹操的文臣武将们也没能逃过他的毒舌，他说首席谋士荀彧“白长了一副好相貌，如果要吊孝问疾，倒可以借他的面孔一用”；荀攸只可用来“看坟守墓”；曹洪是“要钱太守”；徐晃屠猪杀狗还凑合……
能让弥衡高看一眼的人，屈指可数，他的好友、将作大匠（卿官，管理皇室的土木工程及器物制造）孔融算一个。孔融也非常欣赏弥衡，数次在曹操面前进行推荐。
曹操接受孔融的引荐，欲与弥衡相见，不料弥衡反倒摆起臭架子，自称患了狂疾，不仅不肯前往，还说了很多难听的话。
击鼓骂曹
曹操爱才，自然也识才，过于清高者和眼高手低的狂士，其实都不是他所需要的。问题是，如果得罪了这些人，就可能败坏他爱才惜才的形象，进而让那些真心想投奔他的贤士望而却步，曹操绝对不希望这种情况发生，因此他只能克制自己，尽量表现得宽容大度。
宗世林不识抬举，拒绝相交，曹操自然很不高兴，但还是对之尊重有加，不仅拜其为汉中太守，还让儿子曹丕、曹植对宗世林修子弟礼。按照曹操的吩咐，曹丕兄弟每次登门拜访宗世林，都会跪拜在宗世林的坐榻下，毕恭毕敬地向他行礼。
董卓之乱初期，在关东起兵反董的领导者多为大名士，如张邈、韩馥等。他们谈吐清高而富有教养，那些随口道出的名言警句，挥洒而就的锦绣文章，往往传颂一时，可是与此同时，他们又缺乏应付乱世，征战沙场的能力，于是很快就相继遭到淘汰。与弥衡惺惺相惜的孔融就是个活脱脱的“小张邈”或者“小韩馥”，他先后任北海相、青州刺史，立志要平定祸乱，然而行事脱离实际，用人也只喜欢用一些如弥衡这样，喜欢标新立异却不能经纶时务的人。
后来孔融终于混不下去了，被袁绍的长子袁谭打得仅剩下几百人，连妻子儿子都被袁谭俘获，是曹操将他征召入朝，才使他得到了一席安身之地。
孔融和弥衡有一样的毛病，即便蒙曹操收留，也恃其才望，经常戏侮曹操。曹操因为出身问题，内心始终有一种深深的自卑感，最吃不消别人戏侮，而且他也知道孔融难为自己所用，纵然如此，他仍装出毫不为意的样子，除了仿宗世林例，不把孔融放到重要位置上去外，表面上对他始终都较为尊崇。
曹操对弥衡的处理方式，并没有脱离类似范畴，一方面他不能冒着堵塞贤路的风险，将弥衡囚禁或杀掉，另一方面又不能对弥衡的狂妄言行视而不见，以致损害自己作为雄主的威权。
听说弥衡善击鼓，曹操便把他召来当了一名击鼓的小吏。曹操的本意，是想用这种方式惩罚和羞辱一下弥衡，以挫其傲气，殊料弥衡以其人之道还治其人之身，反过来倒羞辱了他一把，这就是后世京剧中有名的《击鼓骂曹》。
曹操大会宾客，让鼓史们击鼓为乐，弥衡也在其中。轮到弥衡击鼓，他挥动鼓槌奏《渔阳掺挝》曲，鼓声深沉，有金石之音，满座为之动容。
正在众人沉醉于鼓乐之中时，弥衡却突然做出了一个惊人之举。按照规矩，鼓史击鼓时都要脱去旧衣，换上专门为他们定制的衣服，再从宾客们面前走过。弥衡偏不换衣，带队官员责骂他，他便干脆走到曹操面前，在大庭广众之下先解外衣，次解内衣，最后裸身而立，这才慢腾腾地把新衣穿上。
弥衡的做法，让一直替他说话的孔融都感到了难堪和不安，但曹操却哈哈大笑，对在座的人说：“我本来想羞辱弥衡，没想到反倒被弥衡羞辱了。”
宴会结束后，孔融将弥衡狠狠地数落了一顿，弥衡答应登门给曹操道歉。曹操为人不拘小节，弥衡当众赤身裸体，自然令宾主尴尬，却让曹操觉得有趣，听孔融说弥衡的态度已经转变，他很是高兴，特地嘱咐门吏，只要弥衡一到，就立即向他通报。
本来约好早上见面，弥衡却迟迟都没有现身，直至日暮，他才来到曹操的营门外，来了也不进门，而是坐在营门外，以杖捶地，大骂曹操。
依曹操的性格，真想把这个不识抬举的狂士杀掉了事，但又不愿意因此背上害贤的恶名。弥衡在来许都之前，曾避乱于荆州，曹操于是对孔融说：“弥衡这小子竟如此无礼，我要杀他，就像杀麻雀老鼠一样容易，不过考虑他有些虚名，杀了他，人们会以为我不能容人。还是把他送回荆州吧！”
曹操让人将弥衡强按在一匹马上，由两名骑兵押着，将他带到南阳，送给了刘表。刘表最初将弥衡待若上宾，只是弥衡旧习不改，既与刘表左右的人处不好关系，也常常惹恼刘表，刘表没法容他，又将其转送给江夏太守黄祖。黄祖其实待弥衡也不错，奈何弥衡实在狂得有些神经不正常了，在一次宴会上出言不逊，甚至大骂黄祖。黄祖性情急躁，怒不可遏之下，终于下令杀掉了弥衡。
弥衡虽死，究非出自曹操之手。曹操百般忍耐，为的是让外界知道他重用贤能，宽容待士，从实际效果来看，这一目的显然是达到了。
自董卓之乱开始的天下大乱，造成了全国性的人才流动，颍川、汝南同为奇才辈出的大郡，但士人大多已流落在外。曹操控制颍川、汝南两郡，特别是迎献帝都许后，颍川、汝南等地的士人或出于思乡之念，或志在归朝和出仕州郡，都开始陆续回归。与此同时，由于曹操重用贤能，在事实上又是中央政府的代言人，于是客观上又造成了这样一个事实，即士人们无论是想跟着曹操建立霸业，还是欲尽忠皇帝恢复汉室，都不得不站在曹操阵营，为曹操服务。
此时曹操的幕僚群已足可用谋士如云来形容，因其主要代表荀彧、荀攸、郭嘉、钟繇等皆为颍川籍士人，所以被学者称为汝颍集团。
定国之术
进入诸侯割据称雄的时代，枭雄们要想站住脚，手中除了有兵，还要有粮，然而最初谁都没有解决粮食问题的好办法。袁绍占据的冀州，素有粮食富足闻名，但军队有时也不得不以桑椹为食，袁术驻于淮南，所部经常只能靠吃蚌蛤、海螺等水中贝类充饥。
一直以来，曹操也深受乏粮之苦，数次用兵，都因粮尽食绝而只能作罢。为了寻找出路，谋士毛玠早在提出“奉天子以令不臣”时，就同时提出了“修耕植，畜军资”的建议。曹操接受了这一建议，当时他正好在收编青州兵，便组织了部分降兵和所有降众家属在乡间耕作，但因条件限制，收效并不明显。
关东诸侯争战，很多军团实际不是被敌人打败的，而是因为缺乏粮食，坚持不下去，自己垮掉的。吕布军就是如此，原本已可以在兖州与曹军争锋，但一旦军中无粮，马上就陷入了“瓦解流离，无敌而自破”的窘境。袁绍大将麴义及其先登兵，在界桥大战中能够击溃公孙瓒，然后在其后的追击战中，却也因为军队粮尽，士卒饥困，重又被公孙瓒击败。
同样受乏粮之累，曹操被迫放弃了东征徐州的计划，转而南征豫州，甚至在控制颍川、汝南后，鉴于兖州已无法保证曹军的粮饷供应，也不再返回兖州。
依赖于从黄巾军手中缴获的物资，曹军虽然暂时未出现严重乏粮的情况，但在西迎天子的途中也曾一度断粮，可见余粮已不充沛，解决粮食问题迫在眉睫。曹操于是召开会议，让众人集思广益，发表意见，与会的武将大多主张用出兵打仗，扩大地盘的方式来取得粮食，只有夏侯惇的部将韩浩说：“当急田。”
“当急田”和“修耕植”一脉相承。韩浩认为，当前急务不是打仗，而是要发展农业生产，这样才能充分保证前线军食，同时节省远道运输的劳力。
曹操带兵以来，吃够了没有粮食的苦头。严酷的现实告诉他，若不首先解决军粮问题，对外作战便难以持久，更谈不上打胜仗和吃掉对手了，韩浩的见解与曹操的想法可谓不谋而合。
“当急田”已无异议，接下来需要讨论的，是该如何组织耕植。最终，谋士枣祗提出的屯田法，不仅获得众人的一致认同，而且还被曹操确立为“定国之术”。
屯田自秦汉以来就已经有了，不过原先建置屯田，大多限于边疆内外地区，到了曹操这里，才开始把这种制度广泛推行于中原。此时，兖州和豫州大部被曹操有效控制，二州的内外部环境基本稳定；经过长期战乱和灾荒，二州有着大量的无主荒地可供开垦；从汝南、颍川黄巾军手里，曹军缴获了不少农具、耕牛、种子，足以应付屯田所需；先后击败青州黄巾军和汝南、颍川黄巾军，降兵和降众家属众多，劳动力根本不用发愁，此外还可以再招募一些流民参加耕作。
总而言之，屯田的条件已经完全成熟。屯田分为军屯和民屯，前代主要实行军屯，屯田者主要是承担戍守任务的士卒，生产的粮食全部上交国家，士卒的口粮和衣物由国家统一发给。曹操的军队规模尚需扩充，还没有足够力量用于军屯，所以他最初实行的只是民屯（后来才扩展到军屯）。
民屯的屯田者称为屯田民，生产的粮食与国家按比例分成，国家不分给口粮和衣物。曹操尽管实行的是民屯，但为加强管理，他对屯田民采用的却是军事编制。曹氏民屯的基层组织为屯，每屯有屯田民五十人，管理一屯的屯田官称屯田司马，以此往上，管理一县屯田事务的屯田官称屯田都尉，相当于县令，管理一郡屯田事务的屯田官称典农中郎将或典农校尉，相当于郡太守。
曹操在发布屯田令的同时，任命枣祗为屯田都尉，任命自己的心腹之将、从妹婿任峻为典农中郎将，让他们主持屯田事宜。需要指出的是，屯田组织自成系统，不统属于任何一个郡县，屯田官直接对上一级屯田官负责，当地郡守、县令都无权过问屯田区事务。
屯田制首先在许都推行，在许下屯田的第一年，就喜获丰收，收获谷物百万斛。曹操非常高兴，下令在控制区的其它郡县也列置屯田，在此后的几年中，屯田区年年丰收，每年收获的谷物达到数千万斛之多，凡有屯田处，仓库里都装满了粮食。
屯田政策的成功，不仅助力中原经济得以重新复苏，也使曹操长期为之担扰的军粮问题，得到了根本性缓解。后来曹操在用兵时虽然也碰到过粮秣不支的情况，但大多出在转输环节，而不再是本身缺乏粮食了。
用兵
在曹操迎献帝都许以及推行屯田制前后，群雄之间的竞争不但没有停顿，反而愈演愈烈。
袁术自从那年被曹操打得大败后，带领残余的军队逃至九江。九江属扬州辖区，袁术鸠占鹊巢，杀掉原扬州刺吏，控制了扬州。
扬州与徐州近邻，袁术瞧不起新任徐州牧的刘备，他在写给吕布的信中说：“术生年以来，不闻天下有刘备。”袁术派兵进攻徐州，刘备迎战，双方相拒于淮上。
刘备在收留吕布时，只考虑可增强徐州的军事力量，用以抵御曹操，却忽略了吕布朝三暮四、反复无常的性格和历史。袁术则深知吕布是何等样人，他为了拉拢吕布，除通过书信相诱外，又许诺资助军粮二十万斛。吕布果然吃不消引诱，乘徐州后方空虚，偷袭占领了徐州。
吕布是曹操的宿敌，徐州落到吕布手里，对曹操形成了很大威胁。郭嘉初至曹营，曹操向他问计，当时袁绍正忙于攻击公孙瓒，郭嘉建议曹操趁此机会，北和袁绍，先消灭吕布，他认为这样既能扩大曹军的实力，又可以避免以后曹袁决战之际，吕布从侧翼威胁曹军。
曹操听取了郭嘉的建议，但到屯田区秋天丰收，有足够条件对外用兵时，形势又发生了新的变化。
董卓在世时有所谓“四大将”，分别是李傕、郭汜、樊稠、张济。董卓被杀后，他们曾共同起兵为董卓报仇，打下长安后，李傕、郭汜、樊稠三人总揽朝政，张济则被挤出朝廷，到弘农郡屯守。
后来凉州集团内讧，樊稠被李傕所杀，李傕、郭汜之间又闹得不可开交，张济从驻地跑来劝架，顺便帮助献帝完成了东迁的心愿，还在初期与董承、杨奉等人一道护送献帝东迁。
本来，张济极可能凭借他的功劳，成为朝廷的实力派，可是因为和董承、杨奉闹翻，他临时反水，又联合李傕、郭汜对献帝进行了追击，之后自然也就别想再从朝廷得到了什么报偿了。
张济只得重回弘农。弘农荒年不收，士卒饥饿，为了寻找出路，张济率军南向就粮，向荆州推进。荆州的刘表并不是一个好惹的主，早期的孙坚那么威猛，结果还是死于他的暗箭，张济也没能躲得过去——在攻城时被流箭给射死了。
张济死后，他的侄儿张绣接替叔叔的位置，成为本部头领。张绣的谋士贾诩亲自到襄阳与刘表商谈，终于促使刘表同意张绣驻军宛城，作为其抵御曹操的北面屏障。
宛城为兵家必争之地，此处与豫州管辖的汝南、颍川等郡紧密相连，距许都也不太远。如果曹操东向对吕布用兵，张绣坐着不动便罢，一旦乘虚袭击曹操后方，后果将不堪设想。
从军队实力上看，张绣是关东诸雄中最弱的一股，且驻宛不久，立足未稳，相比吕布等群雄，曹军要想战而胜之，最有把握。此外，因为要仰赖颍川等地的粮饷供应，曹军不能脱离自己的根据地，宛城距离较近这一点，也符合要求。
曹操果断调整战略，按照先弱后强，由近及远的原则，将征伐对象由吕布改为了张绣。
曹操挥师南征，军临淯水，进逼宛城。张绣再次问计贾诩，贾诩认为张绣应该放弃刘表，投奔曹操。
贾诩和张绣同郡，也是凉州人。按照“关东出相，关西出将”的规律，贾诩算是个特例，但他的谋略之高，却也非寻常关东谋士可比。年轻时贾诩并不知名，没有谁知道他，只有凉州名士阎忠慧眼识英才，看出他非同寻常，有着张良、陈平那样的才能。
凉州风气与中原不同，早在中原大乱未起之时，此处汉人的危机感和生存意识就很强，在这种环境下，贾诩形成了灵活务实的思维习惯，即只要能把事情办成功或籍以脱困，便可以无所不用其极。某次，他们在路上遇到叛乱的氐人，同行数十人都被抓了起来。氐人要活埋他们，贾诩立即说：“我是段公的外孙，你们要是能够留下我，我家一定会出重金来赎我。”
“段公”是指一位姓段的太尉，此人过去长期守卫边防，威震西部边疆。贾诩其实跟这位段公毫无瓜葛，他只是情急生智，借段公之名来恐吓氐人而已。
这番话的确吓住了氐人。当时和贾诩同行的其他人全都遇难了，唯贾诩一人独活，氐人不仅不敢杀他，还和他结盟并把他送了回去。
弃刘投曹
贾诩最早在李傕手下当谋士。董卓被杀后，王允对凉州军处置失当，长安城里到处盛传要杀尽凉州人，李傕等四大将已打算解散队伍，抄小路逃回家乡。贾诩对他们说，如果你们各位现在丢下部属，单独逃命，就算一个亭长也能把你们捆绑起来，不如带领部属攻打长安，还有成功的可能。
李傕等人听了他的话，转而攻下了长安。事成之后，凉州集团内部论功行赏，想给他封侯，贾诩不肯接受，说：“这只是救自己性命的计策，哪有什么功劳？”
封侯不受，让他担任尚书仆射，贾诩也坚决推辞，理由是尚书仆射乃百官师长，他贾诩名声不大，担任此官职无法使人信服。
事后来看，贾诩这么做的真实原因，可能还是看出了李傕等人不能长久，如果自己位置太高，难免不受诛连。时隔不久，李傕果然势败，贾诩离开李傕，投靠了凉州将领、同郡人段煨。
贾诩在凉州集团向来名气不小，段煨的部属都很崇拜他，段煨生性多疑，他虽然给予贾诩以优厚条件，但其实并不信用，内心非常害怕贾诩夺其兵权。贾诩察觉后，害怕有朝一日被段煨所暗算，于是又投奔了张绣。
张绣与段煨不同，身边正缺乏一个能替他出谋划策的人，贾诩认为此去必能得到张绣的重用。贾诩在投奔张绣时，没有带走家眷，他的考虑是，尽管段煨猜忌自己，不可长久依靠，然而只要他一离开，段煨就会释然，同时段煨又希望他在外面能结交强大的力量，作为其外援，所以也一定会厚待他的妻子儿女。
如其所言，张绣对贾诩的智谋极为钦佩，把他当父辈看待，平时言听计从，与此同时，段煨也没有因为贾诩离去而慢待其家室，反而照顾有加。
在张绣走投无路时，贾诩力主依附刘表，但在同刘表接触后，他对于双方联盟的前景其实并不看好。从襄阳一回来，他就对张绣说：“天下太平时，刘表或许具有做三公的才能，但现在天下大乱，他就认不清形势了，而且为人多疑不决，缺乏主见，成不了大事。”
简单点说，就是贾诩已经看出，刘表缺乏逐鹿天下的雄心，他不是真心要与张绣联合起来，共同对抗曹操，而只不过是把张绣当作一副盾牌，暂且用来抵挡曹操之锋。
在贾诩看来，如果张绣与曹操死拼，刘表见曹军势大，只会坐观成败，想要让他立即出兵相助是不可能的，张绣军又非曹军对手，既然如此，还不如弃刘投曹。
接受贾诩的劝告，张绣率全军投降曹操，曹操兵不血刃，便进入了宛城。对此结果，曹操非常高兴，他设下酒席，邀请张绣及其将帅赴宴，并且亲自给在座的人一一敬酒。席间有一个引人注目的细节，曹操的亲随校尉典韦贴身护卫曹操，他手持一柄大斧，立于曹操身后，曹操每到一个人面前敬酒，他就举起大斧看着那个人，那架势，谁要是胆敢对曹操有什么不轨举动，他立马就能将你劈成两半！
直到酒宴结束，张绣及其将帅都没有人敢抬头看典韦。当然，这未必是因为他们全都畏惧典韦，而是新投曹操帐下，不能不小心谨慎一些，但谁都没有想到，仅仅十几天后，双方竟然还真的弄到了刀兵相见的地步。
曹操喜好女色，家中妻妾成群，而且他的伦理观念一向较为淡薄，对遗孀乃至有夫之妇全都来者不拒。张济的后妻，即张绣的叔母邹氏貌美，曹操便不顾后果，将邹氏纳为己妾，并带回营寨同宿同起。
消息传开，张绣的脸上挂不住了，对曹操极为不满。曹操听说张绣不高兴，也对张绣起了防范之心。
世间竟有如此威猛之士
张绣手下有一个心腹将领，名叫胡车儿，此人勇冠三军。曹操爱其骁健，让手下人同胡车儿结交，并赠送给他许多金钱。这件事让张绣怀疑曹操正在收买胡车儿，欲借胡车儿之手行刺自己。
事实上，曹操确有除掉张绣的计划，但重金收买胡车儿一事泄漏了他的意图。张绣既紧张又害怕，连忙与贾诩进行商议。
贾诩最擅长的游戏就是绝境求生，按照他所设的计谋，张绣请求曹操批准自己的军队经过曹营迁出城去，又说因为载运辎重的车辆太少，出城的士兵都必须披甲。曹操不知是计，以为张军出城，可以更便于他控制宛城，于是全都答应下来。
一天晚上，张绣以迁营为名，对位于淯水的曹军大营发起突然袭击。曹军毫无戒备，仓促之中，哪里敌得过全副武装、有备而来的敌军，见作战失利，曹操急忙带着轻装骑兵撤退，典韦则殿后阻敌。
在长年的征战中，曹操建立了一支由他亲自掌握的近卫部队，名为中军。中军的一个重要组成部分便是典韦所率的亲兵，这些亲兵皆为经过挑选的步卒，典韦率他们牢牢堵住正面营门，张军攻不进来，于是只得分散从其它营门渗入。
随着冲进曹营的敌人越来越多，战况变得异常惨烈，典韦及其部属一共仅剩十余人，但依旧以一当十，拼死搏杀。典韦向以用戟而闻名，军中为他编歌谣曰：“帐下壮士有典君，提一双戟八十斤。”激战中，典韦握着长戟左右冲杀，他手中的长戟只要一扫过去，周围就有十几根矛被折断，靠近他的敌人非死即伤，没有人能轻易从他身上占到便宜。
随着时间的延续，典韦左右的人几乎全都死伤了，典韦自己也数十处受创。双方短兵相接，典韦已没有足够的空间使用长戟，便改用短兵器搏杀。因为都知道他是曹操的亲随校尉，张军想要活捉他，典韦干脆用双臂挟起两个敌兵的尸体，将后者作为武器，向周围的敌人打去，一时之间，吓得张军再无一人敢于上前。
典韦继续向敌人扑去，又杀死数人，此时他伤势加重，终于不支而亡，临死前犹瞪着一支虎眼，对敌人大骂不绝。
确认典韦确实已经气绝，士兵们才敢走上前去，割下他的头颅，之后众人互相传看，皆惊诧于世间竟有如此威猛之士。待到战斗结束，张军官兵几乎都来看过典韦躺倒在地上的躯体，在他们心目中，典韦的形象早已如战神一般屹立不倒。
典韦只是减缓了张军追杀的攻势，曹操及主力部队在撤退过程中仍然险象环生。当年曹操在荥阳与董卓大将徐荣奋战，所骑的白鹄马立了大功，他如今的坐骑名为“绝影”，这是一匹堪比白鹄的良驹，曹操靠它才得以从包围圈中逃出。绕是如此，曹操仍右臂中箭，绝影伤及面颊和脚，失去了行动能力。
荥阳之战，是曹洪救了曹操，这次舍命救他的则是曹操长子曹昂。曹昂把自己的战马让给曹操，帮助父亲脱险，自己因而被杀。同时遇害的还有曹操的侄儿曹安民，曹操的次子曹丕年仅十一岁，但少年机警，反倒骑着马得以逃生。
当曹操沿路收集残兵败将，撤逃至舞阴时，典韦英勇战死的消息也接踵而至。曹操闻言当场落泪，他随即招募人员，由小道潜回淯水，偷偷地将典韦尸体取回，在亲自哭祭一番后，送往典韦的家乡陈留安葬。
淯水惨败之际，曹军将士各自抄小路逃跑，很少有人还能保持原有队形，唯有大将于禁指挥麾下的数百名士兵，边打边退，即便所部不断出现死伤，也没有溃散。
等到敌人的追赶速度渐渐缓慢下来，于禁才不慌不忙地整顿好队伍，敲着军鼓前往舞阴。还没等他们到达目的地，十多个光着身子还受了伤的人迎面走来，于禁让人上前一询问，才得知对方遭到了青州兵的抢劫。
青州兵自被收编以来，一直作为单独建制存在，其前身青州黄巾原本以劫掠为生，收编后也较难约束，此时兵败，便乘乱进行抢劫。于禁大怒，说：“青州兵同样归属曹公，难道还要继续做贼寇吗？”当即命部下向青州兵追讨赃物，并历数其罪状。
青州兵是曹军中最具战斗力的主力步兵，曹操平时对他们就要相对宽纵一些，他们在于禁面前吃了亏，便赶紧跑到曹操那里告状。于禁在到达位于舞阴的部队驻地后，明知青州兵要告他的状，也没有立即去见曹操，而是先集中精力修筑营垒。有人对他说：“青州兵已经向曹公控告您了，您应该赶快拜见曹公进行申辩。”
“现在敌人就在后面，不知道什么时候就会追到，如不先做好防备，用什么来对付敌人？况且曹公明断，谗言诬告也起不了作用！”于禁答道。
于禁指挥士兵挖壕沟，安营寨，将一切安排就绪后，才去拜见曹操，详细说明自己为什么要和青州兵“作对”。
青州兵告状在先，于禁申辩在后，但曹操并没有先入为主地责备于禁，反而对于禁说：“淯水之难，我很被动。将军在混乱中能使队伍保持整齐，撤至舞阴后，又迅速修筑坚固的堡垒以迎敌，说明将军有着不为外界所动摇的意志力，即使是古代名将，也不过如此啊！”
正说话间，张绣已率军追至舞阴，曹操立即命令于禁等予以迎击。张军的实力本在曹军之下，因此很快就被击退，曹军乘势占领了南阳、章陵。
张绣被迫退守穰城，并重新派人去荆州与刘表进行联合。曹军因伤了元气，暂时也失去了横扫张军的力量和气势，不得不返回许都进行休整。