年关年关，其实今年一整年对江南百官来说每一天都是难关。从年初至今，江南官场不是风风雨雨，而是地动山摇。睦州、湖州、歙州、苏州从上到下掀起骇浪惊涛，州府刺史无一幸免，这一切不但让大家人心惶惶，更变得疑神疑鬼，草木皆兵。
其中最让人琢磨不透的，当属江南东州萧子钰。这一年来他和各地官员的联络比任何时候都殷勤频繁，包括今年贺拜新年的年礼也比往年重了不少。可同时他对同僚下起手来又比任何时候都决绝狠毒。虽然很多时候似乎是出于无奈，但总感觉哪里不对劲。
沙隆德算是其中比较好过的，一则泉州远在江南东州治所千余里外，他与萧子钰之间盘根错节的关系并不多，二则自萧子钰任江南东州以来，沙隆德就将晟熙商会这块肥肉拱手让了出去，虽然心不甘情不愿，毕竟也算个人情。更让他高兴的是，为了示好，今年萧府送过来年礼还比往年多了三成。
“都虞侯王大人今日在富来轩设宴，大人答应一会儿过去的。”
薄暮时分，沙隆德正吩咐车夫备车回府，掌书记艮从芝从旁提醒。
“又要赴宴啊？”沙隆德身材高大，心宽体胖，脸上因宿醉未醒而有些迷蒙，“昨天晚上万宝阁排筵，他不是请了吗？”
“昨天是李大人给侧室玥姬十九岁庆生，今儿个是王大人摆年宴。”艮从芝笑着道，“为了请大人赏脸，王大人花重金把芳春阁的吕娘请到了。”
沙隆德眼前一亮，不过很快又黯淡了下去，重重抹了一把眼眶道：“都指挥使曲大人那边都去了，王大人这边也不好不去得，你收拾下，和我同去吧。”
“好。”艮从芝常常跟他四处赴宴，已然宠辱不惊。
两人略略拾掇了一下就向门外走去，刚到大厅，只见门子从外走了进来。
“大人，有个自称是晟熙商会的人求见。”
沙隆德一听晟熙商会，很有些意外，过了一会儿才定过神：“晟熙商会？是谁？”
“小的不知，”门子又补充了一句，“没见过。”
“你没见过？”
“是。”
那门子在刺史府当差的时间比沙隆德还长，而商会与刺史府昔年素有往来，只有最近三年晟熙商会被迫由萧子钰接管，也不知道是晟熙商会避嫌，还是真的仗着江南东州不把他这个刺史放在眼里，双方才完全断了往来。
昨夜宿醉未醒，沙隆德思考起来似乎有些费劲，于是将目光投向艮从芝：“你觉得会是谁？”
“这几年大人与商会从无来往，他们这个时候派人造访……”艮从芝抿了抿嘴，凝眉道，“大人先见见再说吧。”
沙隆德正要吩咐，好像又忽然想起什么事：“现在什么时辰了？”
“还来得及，这里到富来轩也就一盏茶功夫，再过半个时辰出发也来得及。”
“好。”看样子，沙隆德也没有去细想一盏茶和半个时辰有多久，眨了眨眼道，“让他去前厅。”
片刻功夫，一管代模样的中年男子进入前厅，见到沙隆德之后，规规矩矩行了跪拜礼。
“起来吧。”沙隆德辞气甚是随和，微带混浊的眼睛定定地落在了来人的脸上，想看看是否认得，不过从他的神色看，答案是否定的。
他自然不认得，因为明亮的灯光下看得真切，这位男子形容粗犷魁伟，满脸络腮胡，正是黎东。
“你是何人，这么晚前来见本官有何事？”
“草民是晟熙商会会中的成员，常年负责福沙、建沙两艘货船。草民斗胆来此，是有极重要的情报要禀报大人。”虽然被胡须掩盖了大半，不过仍可以看出黎东不安之色。
“什么情报？”
黎东扫了一眼艮从芝，低着头不肯说话。
“这位是艮大人，有什么话但说无妨。”
“大人，草民要禀报的情报委实紧要，要是被别有用心的人听了去，非但草民死无全尸，大人恐怕也会招来横祸。”
艮从芝沉着脸一言不发，沙隆德道：“无妨，说吧。”
黎东左右看了看，确认无第四人后，才道：“二十八天前，晟熙商会雇了九名凶徒往夏吕刺杀江南东州萧大人，为了防止被追查，他们设下重重阴诡毒计，想把所有罪责都推到了大人您身上。”
黎东说完，沙隆德神色还有些迷蒙，直到艮从芝手中茶杯震落到桌上溅出好些茶水，他才猛然清醒，转过头来定定望着黎东道：“你说什么？”
“商会的三姐派人刺杀萧子钰萧大人，还企图把祸水引到大人您身上。”
“真有此事？”沙隆德眸中闪过一丝既惊讶，又骇然，同时仍有些糊涂的亮光。
黎东当即跪地道：“草民冒死前来报信，不敢蒙骗大人。”
“刺杀成功了吗？”这话是艮从芝问的。因为成功与否，对局势，对两人无疑都有巨大影响。
“正因为不成功，草民才斗胆前来禀报。”
天已经完全黑下来，屋内灯火通明，明亮得有些刺眼。沙隆德在黎东面前来回走了几圈后，终于醉意全无。不过他还不适应安逸的生活突然出现如此重大的消息，最后在艮从芝身边站定，再次把目光投向了他。
“你叫什么名字？”艮从芝问。
“草民叫黎西。”
艮从芝定定打量着他：“大人与你素不相识，既无交情，也无恩泽与你，你为什么要冒险前来告诉大人这个消息？”
黎东闻此，缓缓抬起头看向漆黑的窗外，目光中渐渐透出一股凄楚之意：“草民家世代都是商会的成员，人称西家帮。”
“西家帮我知道。”沙隆德插了一句，只是他没注意到黎家可以世代姓黎，却不可能代代都叫“黎西”，看似顺理成章的西家帮其实无从说起。
“我爹从我爷爷手里接手西家帮时，一共是四条船。到他手上发展成六条。四年前，我扩大到七条。谁知好景不长，自从三姐和萧子钰联合后，草民手里的船是一年比一年少，到现在只剩下两条，船工也从二百八十多人减少到现在的不到六十人。再这么下去，恐怕到不了明年，西家帮就得完他妈的蛋。”说到最后，黎东腮帮高高鼓起，脸上渐渐涌出阴毒与怨恨之意。
艮从芝从侧面静静地打量着他：“据我所知，这几年商会做得风生水起，怎么单单你西家帮江河日下，一天不如一天？”
“那是因为我西家帮做不来他娘的伤天害理的事！”黎东说完后，似乎才意识到对方的身份，喉结重重一动，转身向艮从芝拱了拱手，“商会宁可让鱼臭掉，也要将渔盐截流再高价卖到市肆牟利，这已不是什么新鲜事，想必两位大人也知道。可他们利用商船私贩人口，暗运铁器，将船只借与强盗打家劫舍，大人们怕也未必知道吧。草民只因天良未泯，就被三姐打压，同行排挤，落得今日这般田地。他们不让我黎西活命，大不了一起鱼死网破。”