基列和米哈伊尔悄悄穿过那些穷人过冬的窝棚。基列尽量地做出自然的样子，身后米哈伊尔把猎刀掖在厚厚的衣服下面，只需要一个呼吸的时间就能搠穿他的后心。他们避开了村子的路，而是在窝棚的院子之间穿行。
被留在家中的孩子好奇地抬头看路过的陌生人，还有更多的成年人用一种麻木中带着敌意的目光盯着不速之客。基列是征税官恶名远播的助手和代理人，他的凶暴极有技巧，总能压着激起反抗的边缘最大限度地征敛。
收租向来是件棘手的事，不是基列这种聪明的恶人很难做得好。米哈伊尔知道他是一个令人生畏的符号，就像安东在奴隶营中所代表的那种东西一样。
他选了一个地方指着基列让他坐下来，这地方是两个歪斜的房子的夹角，基列就这样被逼到了角落里，米哈伊尔就把刀柄也塞进衣服里。他招手喊来一个孩子，这个孩子一路上跟着他们，像一个猴子一样瘦小，双手无法控制地摆动，眼睛却很专注地看着面前的人。
米哈伊尔有种感觉，这个小猴子是一个精力充沛又聪明的小子，尽管他自己也只比这个孩子大四五岁，但这关键的四五岁区分出小孩子和大人了。
“你是查德利诺家的人吗？”
“不是，查德利诺不…不住在这种地方。”
“你家里的大人呢？”
“爷爷去街上了，彼得罗大人把他招呼去的。我爸爸在索万镇做工，妈妈早就没了。”
“你有兄弟吗？”
“有一个姐姐，她没有像样的衣服穿，所以在家里呢。”
想到这个，米哈伊尔感觉到有点异样。他看了一眼基列，让他把身上的外衣扒下来。
“喏，这个是给你姐姐的，还有这一块钱。”
米哈伊尔从口袋里摸出一块银币，那是他从基列那里夺回来的、米伦带进村子里的钱。
“这个给你。你要帮我做点事，做得好的话，我会再给你两个。”
“这太多了，老爷。”
“别叫我老爷。你要好好记住我要你做的事，这很难，所以拿着。你在雪地里能跑吗？”
“我会滑雪，老爷，我一个小时能滑出去二十公里呢，要是顺风还下坡就是三十公里。”
“那再好不过了。我说了别叫我老爷。那么你认识村子南边的路吗？”
“认识的，往南边出去只有一条路。沿着这条路两边都是田地，路过有一块比房子还高的石头就进了山林，之后的路我也认识，我可以一路滑到索万镇。”
“倒不用那么远。艾拉克现在在哪？”
他转过来询问基列。
“向着你们的营地去了。”
“他们能听懂罗克赛兰话吗？”
“啊，能听得懂一些。”
“那么拿一件你的信物出来。就拿那个挂在你衣服襟上的铜做的东西吧”
基列不情愿地把自己的徽章摘了下来。他并非来自显赫的家族，所以那并非是一个刻着封地或者姓氏的纹章。相反，那个东西是艾拉克给他的，是艾拉克在战场上抢来的。虽然材质不值钱，但是形制很精致。米哈伊尔把它交给那个孩子。
“拿着这个东西，在南边道路拐弯的拴牲口的地方你应该能找到那些塔族老爷，告诉他们你是基列派来送急信的。”
“我要说些什么呢？”
“让我来想一想…你就告诉他们，前方有危险，请速回村公所，有很重要的事需要他知道。基列，你来把这个话复述一遍。用你平常说话的样子。”
基列照做了。他知道自己现在被牵扯到一个勉强的阴谋当中，但他又不得不照着持刀者的要求去做。在长期的代理人生活里他都能够非常熟练地逢迎，想不到还能应付今天这样的场面。
基列不是一个没有陷入过危险境地的人。他面对农民的怒火和劫匪的威胁很多次，但没有一次像今天这样让他感觉到无力。眼前的这个年轻人理智、自负又敢于发号施令。基列的判断是，米哈伊尔并非冲着他而来，只要陪着演完整出戏，他还是有条活路的。但是另一方面，他能看出米哈伊尔是一个能很好地控制刀子但是绝不会畏惧使用刀子的人，他最好还是照做，否则真的会被没有预先警告、没有解释地放翻。威胁、利诱、欺骗，这会儿通通都没用，唯一的办法就是先服从。
米哈伊尔接着对小孩子交待他的要求。
“说完这些，你就说你还有其他的口信要送给彼得罗，想想办法离开。如果他们让你走，你就直接回来。如果他们不让你离开，你也要顺从他们，然后带他们到村公所。不管怎么样，你自己回到村子就躲到加利亚的家里去，一直等到加利亚回来。你要告诉他，他院子里的人是听到了阴谋才被杀害的，而你躲起来逃过一劫。他们要谋害查德利诺家的人，来把土地据为己有，让他们一切多加小心。记住不用说什么细节，只要表现的确有其事就好了。”
“做完这些呢？我到哪里找您？”
“你不用来找我，和加利亚说完话之后，你就回家，保护好你姐姐。今天肯定有场热闹可看。”
“那么还有两块钱呢？”
米哈伊尔笑了一下。
“等我办完事情，我会想办法找到你的。小伙子，你叫什么名字。”
“萨沙，你问他们‘低街的石头’，就一准能找到我。”
“多留神。我就全仰仗你了。”
“我应该感谢您！我爸爸一年到头也只能挣到这么多钱呢。”
萨沙冲着米哈伊尔一挥他头顶大得出奇的帽子，披着基列的外衣，攥着钱，一转身就消失在了层层叠叠的窝棚堆里。
“穷苦人的孩子总是很小的时候就会算账了，你说呢？”
米哈伊尔突然冒出一句闲话，基列只能点头称是。
“让您知道一下我的想法也无妨，先生。您要想个办法告诉彼得罗，艾拉克打算拿他来开刀治罪，我看一会我们两个去见他就不错。”
“可是我不明白，为什么要做这样冒险的事。我们还是走吧，我现在送你安全地出村子，而且向神保证不会出卖你。你身上有钱，到索万或者到凡都去，足够买下一匹马或者一小片地了。你不可能是艾拉克的对手，不如现在走得远一点。”
“我并不是一个抢劫犯，和你不太一样，先生。你只要听好我需要你做什么。我们去找彼得罗，你要做出为他的安危担忧的样子，你们从小就认识，装出这个来应该不会很难。我要他帮我一些忙，而不是帮着艾拉克来对付我。走吧，我们现在动身。”
米哈伊尔再次扮作基列的仆从的样子，跟在他后面往彼得罗的家中走去，雪又下得紧起来了。一路上没有人注意基列的这个年轻仆从为什么手一直掖在衣服的腰间，正如也没有人怀疑这两人之间的确是主仆关系一般。彼得罗正在院子里踱步，他对基列的到访一点都不热情，但还是打开门招呼他们上了楼。
现在我们要把目光投到村子以外冷清的地方去。查德利诺庄园的土地是很好的土地。这里曾经是一片老林，多是生长百年以上的大树，土壤可以沁出油来。随着人们逐渐开垦耕地，建起道路、沟渠和房屋，以前常见的狼和鹿也就一并都缩到更远的山上和林子里去了。
山林的边缘距离庄园有四五里的路，查德利诺家时常有人去林子里寻些鸟兽，这既是娱乐活动也是经济之道，加甫和他的父亲就热衷于此。他们曾经在山林里捉住过角比人还高的公鹿，还有毛皮像水一样光滑的、说不上名字的小动物。
他们在林子里也遇到过狼，这种动物和人有几分相似，嗅觉灵敏，谄媚权力，擅长对付弱小。村民早年常遭到狼的袭击，从查德利诺受封以来，开垦的范围扩大，这些野兽成群结队地到人迹罕至的地方去，慢慢地就只有猎人知道怎么对付狼群了。
从山林靠近村子的入口再往里五十公里，几年都不会有人深入的林子深处。既然人间有法律，有贵族、征税官和王公，那么山林也理所当然的有一种秩序，有一个王。
山林的王被不期而至的信雪害得很惨。林中的浆果还没到最甜美的时候，野鹿和游鱼也都还是早秋的干巴样子，冬天却已经来了。雪唤醒了它每年都要来一次的恐怖食欲，冬眠之前的饕宴将持续一个月有余。
放在往年这不成问题，因为它一点儿都不挑食，从草根到浆果，从蚯蚓到鹿，都在它的餐谱上。大雪之后，它把自己的整个王国掘了个底朝天，能吃的东西都被吃得一干二净。往再远处，它又找到了几具被新鲜冻死的马，但是还抵不上觅食所消耗的体力，在雪中跋涉使它饿得更快了。后来它又找到了一些现成的食物，当它吃那些刚被围杀的鹿时，狼群就在附近悲伤而胆怯地看着。
查德利诺庄园的人知道这头大熊的存在。有一些不小心或是冒险深入它领地的猎户曾经和林野之王打过照面。加甫的父亲回忆少年时就讲起过和山林中巨熊正面遭遇的故事。故事里熊吃得全饱、背抵在地上冒尖石头蹭痒，而猎人则慌忙爬上树在树之间跳跃，最终惊险逃脱。
饥饿促使着它游荡到了自己的疆域和人类的疆域交界的地方。第一天，它吓退了几个农民，把他们的马拖出来咬死了。在这次交手之后的第二天，它就袭击了落单的人，铁做的农具打在它虬结的毛皮上只能留下一道印痕。这样就唤醒了它的血脉里，和罗克赛兰的先民打照面之前的祖先传承下来的那种把人也视作食物的狂暴。
熊袭击人本来是值得整个庄园紧张起来的大事，但是丢了马的农民失魂落魄地向庄园的管家户讲述时，只被当成是把马养死了的借口。因此这个事情在仅仅一天之内就被遗忘了，正是在这一天之中，那个可怜的单身汉被这头大熊撕碎吞噬了，而且这头越界的野兽循着人的味道距离村庄越来越近。
它把一个庄稼户的屋子翻了个遍，屋子的主人结束了耕作到村庄上去了。这只熊几乎和农户的棚屋一样大，它把泥和碎石垒的炉子一下就拍碎，但农民已经把吃的东西全部带走了。它悻悻地嚼了几块沾染了粮食气味的炭，又踏上了觅食的路。
早来的严寒把人逼回了名为村庄的堡垒里去，却也把最胆大妄为的野兽们也逼到了村庄内外。当米哈伊尔、彼得罗和基列在同一个房间坐下时，这头巨大的熊也顺着人的气息找到了村庄。它从村子西边的河泅渡而来，所以没有遇到高大、尖锐的篱笆的阻拦。
它以往从未靠近过人类聚居的地方，然而现在它打算换换食谱了。这就是我们所说的米哈伊尔、基列、艾拉克之外的第四股强盗，它单独行动，但将要释放的恐慌和破坏比其他三人里的任何一个都要大得多。