在整个清王朝中，康熙可算得上是一个英主，他在位六十年，文治武功，开创盛世。从康熙十三年起至康熙四十六年。康熙前前后后六次巡幸江南。但他的巡幸勤于公事，不讲排场，主要是为了考察河道的整修情况，以及江南的吏治民情。康熙巡幸江南所用之开销，所需费用及供应物品，大多数出自内务府。而每次巡幸所带的随从人员，也只有二三百人而已。

张廷玉参加了康熙六次巡幸中的后三次，几乎每次都由张廷玉起草有关文告，原因很简单，张廷玉从生活习惯上差不多与康熙一致。康熙觉得“衡臣对心思”，所以总是命他起草相关文告……他也就不遗余力，完全按照康熙的生活准则，严格规定拒绝地方官员布置豪华供应，要求地方长官以勤政爱民的具体政绩来接受康熙的考核与检查。

康熙一看，总是大加赞赏地说：“就要这样，衡臣懂朕的心思。”

这样一来，康熙自然就把张廷玉当作心腹近臣来看待了。

康熙一死，儿子雍正继位，雍正是一个十分古怪的人，脾气暴躁，手段狠辣，不苟言笑，甚至连声色之娱都尽量回避。许多臣子对雍正的这一套作风不习惯，张廷玉却说：“天子就是天子，你不能要求天子去学臣下，而只能要求臣子去适应天子。”

在这方面，张廷玉费了不少心思，分析雍正的特殊爱好，然后投其所好。

雍正嗜好鼻烟，钦定鼻烟壶式样；欣赏眼镜，用于奖励臣子；玩狗成痴，频制狗衣；事必躬亲，工而不厌，等等。

张廷玉几乎是按照雍正的各个个人喜好，各有贡献，比如雍正喜好鼻烟，张廷玉就搜集各种烟壶献给雍正定夺……雍正喜好用眼镜奖赏给臣工中的近视眼，张廷玉就给他准备各式各样的眼镜，供雍正选来奖赏臣工……总之，雍正爱好什么，张廷玉就搜集和贡献什么，当然大得雍正的青睐。

到了乾隆王朝，皇上的兴趣爱好又变了。乾隆也学他祖父康熙的样子，在他在位的六十年内，多次巡游江南，但是乾隆巡游江南的主要目的不是出于勤政，而是为了寻欢作乐。

乾隆与康熙不大相同，他最爱铺张，讲究豪华，沿途官府勒索，百姓怨声载道。他的随从人员，不是康熙巡幸时的二三百人，而是两三千人。地方官接待圣驾，更是怠慢不得半点。张廷玉看出了乾隆崇尚奢华的弱点，于是以“年老”为由，拒绝与乾隆同去江南巡游。

乾隆六下江南巡游，总花销二千多万两银子，这无疑给朝廷财政增加了极大负担，更给沿途百姓造成了极大危害。

张廷玉赶上了乾隆六次游江南的前三次，但他一次也不参加，与其他许多大臣千方百计想跟乾隆游一次江南不同，张廷玉只是口头上叫好，赞同乾隆对江南的巡视，但是以自己年迈体弱为由，从来没有跟随乾隆去过江南。张廷玉很聪明，这样做既不会让乾隆讨厌自己，又能保住自己的晚节，不至于被后人唾骂。作为“三朝元老”，张廷玉迅速改变自己的爱好以适应新君王的兴趣，有所为有所不为实在是太重要了。

能做“几朝老臣”是一件很不容易的事情，尤其是做了几朝老臣还能全身而退就更不容易了。关系越发展长久，越要淡定从容，作为“老臣”，不要想着自己资历老，就可以捞上一笔，就可以居高临下，这最容易导致晚节不保。