根据近代考古学家的研究，距今170万年左右，我国境内生存的云南元谋猿人，是已知我国最早的人类。当时的元谋猿人已能制造石器，可能已会用火。蓝田猿人的发现，证实他们的生存时代距今为65万年至80万年，同时还发现旧石器时代初期打制的石器。北京猿人的生存时代，距今不少于69万年，当时他们群居洞穴，狩猎为生，使用的工具为石器和骨器，学会了火的使用，已走出了“构木为巢，以避群害”的所谓有巢氏时代，进入了“钻燧取火，以化腥臊” ^［1］的所谓燧人氏时代。到了20万年前，我国便进入了“河套时代”，对石器的加工，有了很大的进步。迄至18000年前，我国便进入“山顶洞人时代”，石器、骨器的制造更加进步，并开始了渔猎生活，这就是“作结绳而为网罟，以佃以渔” ^［1］的所谓庖牺氏时代。我国人类原始公社便是从这时期开始（原始公社之前，只能称为原始群）。原始公社时期，是以女性为中心的母系氏族社会。其时，女子从事采集，男子从事渔猎，子女知母不知父，世系从母计。直至距今大约四五千年以前的大汶口文化中晚期，氏族公社进入了父系氏族公社阶段，男子代替了妇女在生产、生活中的支配地位。公元前4900年至公元前2000年的“仰韶龙山文化时期”，是原始公社的晚期，当时人们已经从事农、牧业生产，手工业生产与货物交换已经开始。这就是所谓的“斫木为耜，揉木为耒”“日中为市” ^［2］的时代。神农、黄帝、尧、舜的传说，便是这一时期中华文化的化身。

随着生产的发展，产品有了剩余，私有财产的出现，使氏族公社逐渐解体。到了公元前21世纪，我国便进入了有阶级的奴隶制的夏代。公元前16世纪，商部落兴起，夏朝灭亡，当时已是高度发达的青铜时代。生产工具的改进，使生产力得到了提高，甲骨文就是当时产生的文字。这些文字成为追溯我国历史的现存最古老的文字资料。我国的文学、音乐、艺术、天文、历法、历史、医学等，都在商代奠定了初基。商末，纣王极度腐化残酷，奴隶们起来反抗。公元前11世纪，周代消灭商代。周代从公元前770年到公元前476年这段时期，历史上称为“春秋时代”。其时各列国之间战乱频仍，相互倾轧兼并。春秋晚期，铁器工具的使用，极大地提高了生产力，开垦荒地归为私人所有，家族制逐渐兴起，促使奴隶社会的宗族制加速灭亡，社会逐渐向封建制度过渡。从公元前475年开始，我国便进入了封建社会的战国时期。