抑制或阻断咳嗽反射弧中的任何一个环节而产生止咳作用的药物称为止咳药（antitussive）。根据药物在咳嗽反射弧上的不同作用位点，止咳药分为中枢性止咳药、外周性止咳药、中枢兼外周性止咳药三类。中枢性止咳药（centrally acting antitussive）能够直接抑制延髓咳嗽中枢发挥止咳作用；外周性止咳药（peripherally acting antitussive）抑制咳嗽反射弧中的末梢感受器、传入神经、传出神经以及效应器中的任一环节发挥止咳作用；中枢兼外周性止咳药（centrally and peripherally acting antitussive）则兼有抑制外周和中枢两种作用。

中枢性止咳药分为中枢依赖性止咳药和中枢非依赖性止咳药两类。前者是吗啡类生物碱及其衍生物，止咳效果好，但具有生理依赖性，目前临床应用较少，主要代表药物为可待因；后者是指经过结构优化，对呼吸中枢的抑制作用较弱，且不产生生理依赖性和耐受性的药物，如右美沙芬。外周性止咳药由于无依赖性、副作用少，应用较为广泛，如那可丁。中枢兼外周性止咳药，兼有外周和中枢的选择性抑制作用以及阻断作用，代表药物如喷托维林。临床常用止咳药的分类、剂型及医保类别见表1-1。