仰止楼与朔山楼相距不远，两人带着随从赶到时，这处充作赌肆之用的楼阁外围已有太子亲卫严肃拦守，宾客管事们全部被控制在楼外。
天穹星辰渐密，夜风递送来威压的气息，侍从示明二人楚唐身份后，亲卫恭敬让开守剑，将人请进朔山楼。
楼阁内部一层，廊道顺着一处烧得焦黑的房间延伸出浓烟熏染之色，地上散着掺杂焦渣的水渍，火灭的及时，半点余烬也不剩，只是将临近的廊道尽头的木雕墙壁烧毁出了空洞，空洞后，泛着阴冷气息的一条无光暗道向下不见尽头。
“太子在哪？”唐临痕踏过满地狼藉，环顾四周而问。
“殿下与襄王此时正在下面，吩咐卑职在唐小将军抵达后引路。”太子亲卫不卑不亢道。
唐临痕军靴踢开横在廊道内的黢黑残损木头，与楚令昭一道准备顺暗道向下走，示意亲卫在前头照路。
亲卫提着灯笼，迟疑望了眼与唐临痕一道而来的少女，谨慎开口劝道：“这暗道内鱼腥水草腐烂气味儿浓，下头又乱，女郎贵重，难免被惊吓冲撞，还是不要……”
唐临痕神态一冷，斥道：“爷难道就不贵重？什么惊吓不惊吓的，哪里就那么容易被惊吓到了？不然爷也不下去了？”
亲卫不再多嘴，立即引路。
太子亲卫在前方掌灯，暗道内前人进去时已放置了点燃檀香的青铜炉，唐临痕与楚令昭带着侍从一路向下走去，越向下水藻腥气越浓，到最后，便是燃香也压制不住。
“这是，暗河？”
唐临痕率先下到底层，只见一条波光粼粼的地下河流横亘在暗道底口，那水流颇有几分急，偶尔上面还能飘来几个破旧的竹篓。
“也难怪水藻味这般浓重。”楚令昭也随后赶到，颇有些厌恶地别开脸。
几人继续顺着暗河流向走了一段路，终于看到前方光亮之处的众人，太子与襄王苏丹衣正立于岸边交谈。
河道上，数十艘绘着獬豸刺龙、狻猊吞鹿一类斗图的大型画舫停靠，锚钩在岸侧，每个画舫上都堆放着几十个兽笼，那笼子里关着的并非禽鸟象豹，而是些可怜兮兮的童男童女。
几十个壮汉被亲卫押按在岸边，持刀看守。
七八岁孩童们细弱的抽泣声不断，听得人心揪紧，唐临痕与楚令昭皆顿住了身姿。
苏丹衣听到脚步声，回首望来，作为身在皇都的苏室皇裔之一，自是认得楚家人的，他略有诧异，“女郎怎会被惊动？”
亲卫在旁低声回答。
旁侧，楚令昭视线掠过关着童男童女的兽笼，“究竟怎么回事？是另半数诸侯作乱？”
太子颔首，“今夜朔山楼内的火烧开了隐藏这条暗河的密道秘门，本宫与皇兄恰在朔山楼内聚饮，得知消息便暂时封锁了这里。本宫对皇城掌握不深，召唐临痕来询问些情况。”
唐临痕出声道：“暗河修建并非小工程，这条暗河压藏之深、河道旁的砖石老旧磨损之重，在这儿成型了几十年只怕也不少，皇城内却从未察觉出端倪，实在令人细思寒脊。”
苏丹衣也摇头叹息，“敌手就在眼皮底下作乱，却还能多年不露不显，若说皇城内没有埋内应相护绝无可能。”
然而以如今朝堂势力混杂的境况，查也无从下手。
“依这些押送画舫兽笼的苦力的交代，这条暗河在皇城百里外江流下游处隐藏着出口，最终顺江水通向的目的地，是锦州城。”
这样的一条暗河从城外伸进皇都内，多年不露声息，与卧榻之畔被人藏了一头凶兽又有何异？
而锦州作为新州郡试点，众多支流汇向一江，在华序州国并行之下，强行在那半数诸侯地之间设立新州郡试点，也自然是择取水路或陆路枢纽所在的地方，信息交易便捷，皇城易于随时了解动向，但即便是信息通达之地，亦难保不被周边诸侯渗透，不然那些画舫何以会停靠在锦州泊船口岸？
必须要查。
只是，如何查、以何种方式去查，众人心思却并不完全相合。
太子命亲卫将护送画舫的壮丁收押，放出兽笼中的童男童女们交给副将安排后续事务，而后望向唐临痕，终于言明请他来的目的：“此事涉连的势力不小，卫将军可愿随本宫领卫队赴锦州查探？”
唐临痕忠敬苏栩，对眼前太子便格外不满，冷笑道：“查倒是要查，却无意与太子一路。”
苏丹衣本欲说什么，却终是收住了话语。
唐临痕是苏栩钦选出的执掌禁军之人，仅仅对苏栩心存敬意，而面对其余的皇子宗室之时，则不再压抑门阀后代的桀骜心性。
在手握私兵的门阀世家抑或是割据一方的诸侯面前，手中无军队的皇子实是算不得什么，苏丹衣知自己开口亦无用，便望向一旁，此时，楚令昭开口才有分量。
而暗河边墙悬挂的火把下，楚令昭侧首，听暗卫汇报了什么，并未理会僵持的三人。
良久，苏丹衣无奈，只得勉强出声道：“阿玄，为兄与你同去可好？唐小将军统领禁军还需监察皇城守备，禁军无上谕，也无法轻易离开赴往地方。”
太子沉默摩挲了下手中的盘龙玉佩，面庞上泛过一抹冰寒，对楚令昭略一礼节致意，便调了太子亲卫带苏丹衣准备夜间离城，自始至终并未向苏栩透半分消息，全然不将他那位父皇放在眼里。
在华序这片特殊的群乱国土之上，君主单独的权力极其受限。而掌控北疆军队的太子的“令牌”、握有私兵的高门世家的“阅牒”，比代表皇帝的“旄节”更有效用。
无论公然出使抑或私下出使，太子与楚令昭皆无需向皇帝请命持节。
而若是从另一个方向来谈，如若没有皇都内高门的“阅牒”一同配合，仅凭“旄节”，无论是半疆遗留诸侯抑或州郡地方官员，皆是不认。
相较于势力覆盖半数州郡的高门世家，另半疆诸多遗侯更瞧不起这位需要依仗世家扶持的皇帝。
太子与襄王离开后，唐临痕望向楚令昭，欲言又止。
唐家私兵多聚在祖地隆州，驻留皇都的军兵有限，唐临痕手中倒是握着禁军，却也直属皇帝不能总是自作主张，而前话已提，无世族高门“阅牒”配合的情况下，禁军即便得令出了皇都也无法通行地方。
至于唐家的阅牒……
过了不知多久，唐临痕轻声：“我如今虽与二叔有争执，但私心对他却到底还存着些儿时积下的亲人情分，终是不愿现在取唐家家主之位，而若想从他那里要到阅牒，也有些困难，我……”
湍急的水流飞声不断，楚令昭望清他目光内欲言之意，大抵明白他未说完的话，略叹息着开口道：“皇城守备如今有殊吟率黑甲军坐镇，你短暂离开不会有太大影响，禁军却必然不能动，我会率楚家卫队赴锦州，阿峄可与我同路。”
唐临痕气息微松。
唐峄是唐临痕的名，因着青年惯常对外只言他的字，久而久之，便没几个人知晓再提，名与字便也调换了地位。
只是楚令昭同青年相识日久，虽争执居多，可偶尔谈及正事之时，还是多称呼他这个少有人知晓的名。
两人虽脾气相冲总不对付，但唐临痕对楚令昭终是极为信任，得了她明言，便交代禁军副将写了密函递于皇宫以作态度，而后同楚令昭一道离城。