中世纪是什么时候？
自19世纪以来，中世纪的定义（以及罗马何时以及是否“沦陷“以及“文艺复兴“作为一个独特的时期）发生了很大差异。大多数现代学者认为中世纪时期大约从公元5世纪持续到公元15世纪-从古代时期的末期到近代早期开始。当然，这三个时代的参数都是流动的，取决于你咨询的历史学家。
几个世纪以来，学者们对中世纪的态度已经发生了变化。最初，中世纪被斥为残酷和无知的“黑暗时代“，但后来学者们开始欣赏中世纪建筑，中世纪哲学以及导致一些19世纪学者将那个时代称为“信仰时代“的特殊宗教虔诚。20世纪的中世纪历史学家认识到中世纪时期在法律史，技术，经济和教育方面的一些开创性发展。一些中世纪主义者今天会认为，我们现代西方的许多道德观点起源于中世纪（如果不是完全实现的话），包括所有人类生命的价值，所有社会阶层的功绩和个人的自决权。

关于中世纪历史，最常见的问题之一是，“中世纪是什么时候开始，结束的？这个简单问题的答案比您想象的要复杂得多。
当人们考虑到中世纪作为一个研究时期已经发展了几个世纪的学术研究时，这种不精确性的原因变得更加清晰。中世纪曾经是一个“黑暗时代“，然后是一个浪漫的时代和一个“信仰的时代“，在20世纪，历史学家将中世纪视为一个复杂而多方面的时代，许多学者发现了新的和有趣的主题。中世纪的每一种观点都有其独特的特征，而这些特征又有其自己的转折点和相关的日期。

这种状况为学者或爱好者提供了以最适合他自己对时代的个人态度的方式定义中世纪的机会。不幸的是，这也给中世纪研究的新手留下了一定程度的困惑。
卡在中间
“中世纪“一词起源于十五世纪。当时的学者主要是在意大利陷入了场激动人心的艺术和哲学运动，他们看到自己进入了一个新时代，复兴了失落已久的“古典“希腊和罗马文化。在古代世界和他们自己的世界之间介入的时代是一个“中年“时代，可悲的是，一个他们贬低并脱离自己的时代。
最终，这个词及其相关的形容词“中世纪“流行起来。
然而，如果明确定义了该术语所涵盖的时间段，那么所选日期从来都不是无懈可击的。在学者们开始以不同的眼光看待自己的时候结束这个时代似乎是合理的。但是，这将假设他们的观点是合理的。从我们相当后见之明的角度来看，我们可以看到情况并非如此。
这一时期的外在特征运动实际上仅限于艺术精英（以及大部分意大利）。他们周围世界的政治和物质文化与他们自己之前几个世纪的政治和物质文化并没有发生根本性的变化。尽管参与者的态度如此，但意大利文艺复兴并不是自发地从无到有地爆发出来的，而是之前1000年思想和艺术史的产物。
从广阔的历史角度来看，“文艺复兴“不能与中世纪明确分开。
和物质文化然而，由于雅各布·伯克哈特和伏尔泰等历史学家的工作，文艺复兴被认为是一个独特的时期。然而，最近的学术研究模糊了“中世纪“和“文艺复兴“之间的区别。现在，将意大利文艺复兴理解为一场艺术和文学运动，并看到它在北欧和英国影响的后续运动，而不是将它们全部归为一个不精确和误导性的“时代“，变得更加重要。
虽然“中世纪“一词的起源可能不再像以前那样具有分量，但中世纪作为“中间“存在的想法仍然有效。现在，人们普遍将中世纪视为古代世界和现代早期之间的那段时间。不幸的是，第一个时代结束和后一个时代开始的日期绝不是很清楚的。根据中世纪最重要和最独特的特征来定义中世纪时代，然后确定转折点及其相关日期，可能会更有成效。
这给我们留下了定义中世纪的各种选择。
帝国
曾经，当政治史定义了过去的边界时，476年至1453年的日期跨度通常被认为是中世纪的时间框架。原因是：每个日期都标志着一个帝国的衰落。奥多亚塞废黜并流放最后一位皇帝罗慕路斯·奥古斯都时，西罗马帝国“正式“结束。
奥多亚塞没有获得皇帝的头衔，也没有承认其他人的头衔，而是选择了“意大利国王“的头衔，而西方帝国已经不复存在了。
这一事件不再被认为是罗马帝国的最终终结。事實上，羅馬是衰落、解體還是發展，仍然是一個有爭議的問題。
尽管在其鼎盛时期，帝国跨越了从英国到埃及的领土，但即使在最广阔的时期，罗马官僚机构也既没有包括也无法控制后来成为欧洲的大部分地区。这些土地，其中一些是处女地，将被罗马人视为“野蛮人“的人民占领，他们的遗传和文化后代对西方文明的形成的影响将与罗马的幸存者一样大。对罗马帝国的研究对于理解中世纪的欧洲很重要，但即使其“衰落“的日期可以无可辩驳地确定，其作为决定性因素的地位也不再具有曾经的影响力。
公元1453年，东罗马帝国结束，其俘虏城市君士坦丁堡落入入侵的土耳其人手中。
与西部终点站不同，这个日期是没有争议的，尽管拜占庭帝国已经缩小了几个世纪，并且在君士坦丁堡沦陷时，两百多年来只包括大城市本身。
然而，尽管拜占庭对中世纪的研究具有重要意义，但将其视为一个决定性因素是误导性的。
在其鼎盛时期，东方帝国所包含的当今欧洲甚至比西方帝国还要少。此外，虽然拜占庭文明影响了西方文化和政治的进程，但帝国仍然故意与在西方发展，失败，合并和战争的动荡，不稳定，充满活力的社会分开。
选择帝国作为中世纪研究的一个决定性特征还有另一个重大缺陷：在整个中世纪过程中，没有一个真正的帝国在很长一段时间内涵盖了欧洲的很大一部分。查理曼大帝成功地统一了现代法国和德国的大部分地区，但他建立的国家在他死后仅两代人就分裂成派系。神圣罗马帝国既不被称为神圣帝国，也不被称为罗马帝国，其皇帝当然没有查理曼大帝所获得的那种对其土地的控制。
然而，帝国的衰落在我们对中世纪的看法中挥之不去。人们不禁注意到日期476和1453与500和1500有多接近。
基督教
在整个中世纪时代，只有一个机构接近于统一整个欧洲，尽管它与其说是一个政治帝国，不如说是一个精神帝国。这种联盟是由天主教会尝试的，它所影响的地缘政治实体被称为“基督教世界“。
雖然教會的政治權力和對中世紀歐洲物質文化的影響力的確切程度一直並且繼續存在爭論，但不可否认的是，它對整個時代的國際事件和個人生活方式產生了重大影響。正是出于这个原因，天主教会作为中世纪的一个决定性因素具有有效性。
天主教作为西欧最具影响力的宗教的兴起、建立和最终分裂，提供了几个重要的日期，可以用作那个时代的起点和终点。
公元306年，君士坦丁被宣布为凯撒，并成为罗马帝国的共同统治者。312年，他皈依了基督教，这个曾经非法的宗教现在比其他宗教都更受青睐。（在他死后，它将成为帝国的官方宗教。几乎在一夜之间，一个地下邪教成为“建制派“的宗教，迫使曾经激进的基督教哲学家重新思考他们对帝国的态度。325年，君士坦丁召集尼西亚会议，这是天主教会的第一个大公会议。
这次来自世界各地主教的召集是建立有组织的机构的重要一步，该机构将在未来1，200年内产生如此大的影响力。这些事件使公元325年，或者至少是四世纪初，成为基督教中世纪的可行起点。然而，另一个事件在一些学者的心目中具有同等或更大的分量：590年格里高利大帝登上教皇宝座。
格里高利在建立中世纪教皇作为强大的社会政治力量方面发挥了重要作用，许多人认为，如果没有他的努力，天主教会永远不会获得它在整个中世纪时期所掌握的权力和影响力。公元1517年，马丁·路德发表了95条批评天主教会的论文。
1521年，他被驱逐出境，他出现在沃尔姆斯议会面前为自己的行为辩护。从机构内部改革教会实践的企图是徒劳的;最终，新教改革不可逆转地分裂了西方教会。宗教改革不是和平的，宗教战争席卷了整个欧洲大部分地区。这些在三十年战争中达到高潮，该战争以1648年的威斯特伐利亚和约结束。
当将“中世纪“与基督教世界的兴衰等同起来时，后者有时被那些喜欢对这个时代采取包罗万象的观点的人视为中世纪的结束。然而，十六世纪的事件预示着天主教在欧洲无处不在的终结的开始，人们更经常地将其视为那个时代的终点
欧洲
中世纪研究领域本质上是“以欧洲为中心的“。这并不意味着中世纪主义者否认或忽视了中世纪时期发生在今天欧洲以外的事件的重要性。
但“中世纪时代“的整个概念是欧洲的。“中世纪“一词在意大利文艺复兴时期首次被欧洲学者用来描述他们自己的历史，随着对那个时代的研究的发展，这一重点基本上保持不变。
随着在以前未开发的领域进行更多的研究，人们对欧洲以外土地在塑造现代世界方面的重要性有了更广泛的认识。
虽然其他专家从不同的角度研究非欧洲土地的历史，但中世纪主义者通常会根据它们如何影响欧洲历史来接近它们。这是中世纪研究的一个方面，一直是该领域的特征。
由于中世纪时代与我们现在称之为“欧洲“的地理实体有着千丝万缕的联系，因此将中世纪的定义与该实体发展的重要阶段联系起来是完全有效的。但这给我们带来了各种各样的挑战。
欧洲不是一个单独的地质大陆;它是一个更大的陆地的一部分，正确地称为欧亚大陆。纵观历史，它的边界经常发生变化，今天仍在发生变化。在中世纪，它通常不被认为是一个独特的地理实体;我们现在称之为欧洲的土地更经常被认为是“基督教世界“。在整个中世纪，没有一股单一的政治力量控制着整个非洲大陆。由于这些局限性，定义与我们现在所说的欧洲相关的广泛历史时代的参数变得越来越困难。
但也许这种特征的缺乏可以帮助我们定义。
当罗马帝国处于鼎盛时期时，它主要由地中海周围的土地组成。当哥伦布历史性地航行到“新大陆“时，“旧世界“从意大利延伸到斯堪的纳维亚半岛，从英国延伸到巴尔干半岛及其他地区。欧洲不再是野生的、未驯服的边疆，居住着“野蛮人“，经常是迁徙文化。它现在是“文明的“（尽管仍然经常处于动荡之中），政府总体上是稳定的，建立了商业和学习中心，基督教占主导地位。
因此，中世纪时代可以被认为是欧洲成为地缘政治实体的时期。
“罗马帝国的衰落“（约476年）仍然可以被认为是欧洲身份发展的转折点。然而，日耳曼部落迁移到罗马领土开始影响帝国凝聚力的重大变化（公元2世纪）可以被认为是欧洲的起源。