元宵节习俗的来历和形成有一个较长的过程，根源于古代民间开灯祈福之习俗，主要有三种说法。
1、关于元宵节起源于西汉的传说是这样。公元前180年，吕后死后，汉朝刘氏宗室在宫中的执政大臣刘章与开国大臣周勃、陈平取得联系，在灌婴将军的配合下，平定诸吕之乱，从晋阳（代都）迎回时任代王的刘恒在长安登基，成为汉文帝，这天恰好是农历正月十五。汉文帝刘恒便把正月十五定为元宵节，大赦天下、与民同乐。司马迁创建“太初历”时，也将元宵节确定为重大节日。
2、关于元宵节的形成还有一个东汉说。说的是由于佛教的传入，汉明帝为了弘扬佛法，于永平年间下令：正月十五夜在宫中和寺院“燃灯表佛”。从此正月十五夜燃灯的习俗随着佛教文化影响的扩大，以及后来道教文化的加入逐渐在中国扩展开来。到了南北朝时，元宵张灯渐成风气。
3、还有一个说法，梁武帝笃信佛教，其宫中于正月十五大张灯火。唐朝时，中外文化交流更为密切，佛教大兴，官员百姓普遍在正月十五这一天“燃灯供佛”，佛家灯火于是遍布民间。所以从唐代起，元宵之夜，张灯结彩即成为法定之事。