当初，燕国全盛时期，曾经占领真番，朝鲜为属地，设置官吏，修筑边防要塞，秦灭燕国，真番、朝鲜属于辽东郡以外的边界国家，汉朝兴盛之后，因为此地路远难守，所以只修缮辽东原有的边塞，以浿水作为边界，属燕国管辖。
燕王卢绾造反，逃入匈奴，燕国人卫满聚集党羽一千余人，将头发结成椎形的发髻，身穿蛮夷服装，并且向东逃出边塞，渡过浿水，占据秦国时原有空地叫上下鄣的地方定居，自立为王，逐渐役使真番、朝鲜蛮夷及原来燕国和齐国的逃亡者，使他们归降自己，在他们当中称王，建都王险。恰巧汉惠帝刘盈、汉高后吕雉时期，天下刚刚平定，辽东太守便与卫满约定，卫满为汉朝外臣，保护边塞意外的蛮夷，不要让他们侵犯边境；诸位蛮夷首领想要入朝谒见天子，不得禁止。所以卫满得以利用兵威和财物侵入、降服周围的小国，真番、临屯都来顺从归属卫满，统治领土方圆几千里。
王位传到卫满孙子卫右渠时期，卫氏朝鲜招降汉朝逃亡者日增月益，又不曾来到长安城入见天子；真番旁周边小国想要上书见天子，又因为道路堵塞不能通行。
元封二年，汉派涉何责问并晓谕卫右渠，卫右渠终究不肯奉诏。涉何离开朝鲜来到边境，靠近浿水，派驾驶马车之人刺杀护送涉何出境的朝鲜裨王长，立刻渡过浿水，驰入汉朝边境，就回来报告说：“杀了一名朝鲜将领。”
汉武帝认为有杀死朝鲜人的美名，便不再谴责，官拜涉何为辽东东部都尉。朝鲜怨恨涉何，发兵袭击杀死涉何。
六月，甘泉宫长出九茎连叶灵芝，汉武帝为此大赦天下。
汉武帝因为旱灾为忧，公孙卿说道：“黄帝时期，封禅祭祀之后则出现天下大旱，这是为了让封坛的土晒干，要连旱三年。”汉武帝下诏说：“天下大旱，大概要使封土干吧！”
秋季，在汶水边上修筑明堂。
汉武帝下令招募天下犯下死罪的人为兵，派遣楼船将军杨仆率领，从齐国渡过渤海，左将军荀彘从辽东出发，以征讨朝鲜。
当初，汉武帝派王然于以南越灭亡及诛杀平定南越的兵威晓谕滇王入朝称臣。滇王，拥有几万部众，邻近东北方向有劳身、靡莫两国，都与滇王同性互相支持，不肯听从汉朝命令，屡次三番侵犯汉朝使者官兵。于是汉武帝派将军郭昌、中郎将卫广征调巴、蜀两地士兵击灭劳身、靡莫两国，兵临滇国，滇王举国投降，请求汉朝在此地设置官吏，并亲自入朝，于是以此地作为益州郡，并且赐滇王王印，令他重新治理滇地的百姓。
这时，汉朝已灭掉东、西两越，平定西南夷各部族，新增设十七个郡，并且仍以当初原有风俗习惯进行治理，不征收赋税。南阳、汉中等以前各郡，各自以地理的距离远近，给新设郡的官吏和兵卒提供粮食、财币货物、驿站专用车辆、马匹服用的器物。而新设的郡常常有小规模造反，杀死官吏，汉朝征调南方官吏士卒前往镇压，每年都需要动员一万余人，所需费用都依赖大农。大农以统一征收、买卖和运输货物、盐铁专卖所得，补充赋税不足，所以还可以供应。但是军队所过之处，地方官府资助供给军需不缺乏而已，不敢再说擅加赋税的法令了。