“行司马，待会要不要来一局？”
商崇拍了拍行谧的肩膀。行谧放衙之后，邀请了从前在京城的朋友王敬成、谢僧明和商崇三人一起饮酒。
这几个人都出身世家大族，年纪轻轻就成了散官，不是斗鸡走狗，就是流觞曲水，无一不自命清高、放浪形骸。
边喝酒边赌博是他们的老规矩了。几个人之中商崇的赌运最好，也是他最富。
行谧嫌弃地推开商崇戴满翡翠戒指的胖手，道：“肉食者鄙，未能远谋！四六博彩有何意趣？要玩也要玩个大的！赌一赌谁最后能坐拥天下，这才是一场豪赌！押上所有身家性命，得不得劲？”
王敬成笑道：“原来行司马是有此豪情壮志啊！咱们自然是比不了！”
谢僧明不想顺着台阶下，反问道：“幼静，你是把所有身家都押到夏国公身上了？虞室两京一百九十郡，夏国公手中仅据一京七郡，就这本钱能成什么事？他今虽先下一城，可武家那些人也不是吃素的，岂甘居夏国公之下？指不定哪天就交火，把夏国公赶出京城了！我可提醒你：以小博大纯粹是赌运气！”
王敬成来时就带上惯用的箸和棋子，准备今晚玩个尽兴。他一边手中盘着棋子，一边笑道：“我亦做此想，比起这位夏国公，我瞧贵婿夏缜更有帝王相。夏缜所在的百鹤寨粮多将广，而夏缜又善奇谋兵法，指不定哪天就拿下东都了！西京有玄懿法师和武家坐镇，可东都只有韩王一个黄口小儿，如何能守住？”
行谧听到“夏缜”二字就气不打一处来，冷哼一声道：“夏缜志性轻狡，一介狂夫，能成什么大事！”
商崇听了，想逗一逗旧友：“哈哈哈！翁婿斗气于大局无碍！行司马岂不闻《榎花》之歌？”
“是哪一首？”
“榎（jiǎ）花开，独向白玉墀（chí）。榎花落，山人亦归尘，木王绕陵栽。”
“这歌有何讲究？”
“且看后一句：山人乃是掌管山林之官，亦称为‘山虞’。陵是帝王之墓，梓为百木长，故呼梓为木王。墓地之侧常栽桑梓。这第二句就是说榎花落时，虞室灭亡。
“而梓、榎、槚和楸皆为一木。‘榎’拆开就是‘木’与‘夏’。玉墀意指宫殿前之玉阶，说明此人出身贵胄，而武家之中有三家姓夏。这谶语意指夏氏后人当有天下。”
行谧听了商崇这一番解读仰天大笑，道：“谶语实在数不胜数，左不过是为每家都编上一首，总有会押中的。真等某一家成了事，世人就会想起那首谶语童谣，忘记如何说其他家的了！
“其实也是一场赌博！作词者怎样都不亏：押对了，自然是他窥探天机，有眼识珠；押错了，人反倒怪你刁钻曲解，欲加之罪。要我说，作词的是疯子，信词的是傻子！”
“这贵胄之家多了去了，那作词者岂不是要做上百首千首？”
行谧捋了捋胡子，笑道：“非也！非也！武家十七将仅有钟离寿、万慎、夏豹、夏辽、夏襄五家后裔仍保有盛贵，钟离家因献后抑制外戚而丧失实权；虞室是华夏王朝，万家乃是胡人后裔，难以主导武家。而虞室气数已尽，取天下者必然是武家‘三夏’后裔！所以只需要作《榎花》一首足矣！”
谢僧明听了仰身大笑：“还以为幼静去了一趟安于，重回京师必有高见，没想到还是这等山野村语！万家是蛮夷血统不假，难道他夏国公祖上就是华夏之人吗？他五代祖宗不是叫夏哈罗鬼吗？真当没人知道？”
行谧一愣，找补道：“既是与华夏族连了宗，认了华夏之人为祖，那便是华夏之人了。”
商崇笑道：“他们想攀附我‘四姓六家’中的门楣，自称规西夏长青之后，可是谁把他们当回事呢？所以夏国公家每代都只能与蛮夷之后连姻！”
谢僧明笑道：“大家也别嘲笑幼静，照此说法还是他贵婿夏缜最有希望！你们这般讥讽，得罪了日后的国舅郎可怎生好呢？”
夏缜就是前述夏襄的后代。
王敬成道：“原来行司马才是真正两条腿走路的！”
行谧一面灌了一口热酒，一面摇头：“竖子不足与谋！”
王敬成将准备好的箸摊开，笑道：“别说这些有的没的了，还是这几根箸兄弟比较实在！小赌怡情，小赌怡情！”
行谧挥挥手：“我看你们玩就是了，明日还要随主公接见谛教高僧呢！”
三人相视一笑，谢僧明笑道：“好好好！看在你终日劳苦的份上，许你耍赖一回！不过明日指不定是谁‘接见’谁呢！”
他们四个的老规矩是要玩一个通宵的，行谧自然是不参与。看他们玩了几盘后便去安寝了。
行谧次日起了个大早，他出门时三个好友还在厅上吆喝。行谧望着好友玩乐的身影笑了笑，来到了文明殿前的虔化门。
夏本想要“接见”的谛教高僧即为靖善寺八僧。事实上，“八僧”只是一种通俗称谓，官方的说法是为“八大统”——这是一种僧官制，八僧之中最德高望重者为“大统”、其余为“通统”，另置史员四十人以相配合，共同管理谛教。
夏本想要召见的自然就是这“七大统”，你问少的那一人是谁？自然是玄懿法师了，夏本可不想总见到这个女人。
当然，出于礼节，夏本也邀请了玄懿法师。夏本不想见她，她同样不想在这个时候见夏本，所以这日“谛夏会”的主角只有八个人。
“夏本初入京师，十分惶恐，不知如何匡扶社稷，还望诸位法师赐教。”
人员到齐之后，夏本十分恭谦，起身行拜谒之礼。
“夏公请起。吾等乃是出世之人，安敢妄言朝政？正所谓‘一人有庆，兆民赖之。’当今天下四民涂炭，若有人可乘时拯溺，道俗之人皆会以那人为天，而仰其之泽。”
几位高僧似乎是早就商量好的样子，由其中一位出列回答。
行谧认得这位是真寂法师。
夏本不意真寂说出这话，大喜过望，这是他进京多日来首次得到大人物这般肯定。
夏本连连慰问，不觉日斜西山。
淡蓝的天空中一笔一笔画着浓淡相间的云朵，遥远的地平线上方一团金色的光球向着万里晴空散发着她的喜悦，由近及远染上层次分明的金黄。
目光由颜色交接处往下，正是雄伟壮丽的虔化门，虔化门巧夺天工，与自然绚烂之景色融为一体，叫人不得不感叹天人合一之美。
不知不觉中，夏本已经和真寂难舍难分，还是熙载提醒，夏本方觉应当送他们离开了。
夏本亲自送七位高僧离开宫门，又特别交代随从多多体恤照顾真寂禅师，于诸位高僧之中最是优待。
夏本回到文明殿，他不敢放松，立刻召集幕僚开一个短会，问问诸人对于适才会面的见解。他生怕自己的判断不足为据，所以想听听众人是何看法。
行谧首先发言：“谧素闻真寂之名，此人机敏颖悟，最是滑头，他与主公所言实则模棱两可！听闻至尊离京之后，真寂自出资建造尊像二十五座，均安置于舍房，而自居卑室，夙夜竭诚礼忏。世人皆以为其是为虞室祈福，大赞其德。如今主公初届京师，他便手舞足蹈，言语谄媚。谧以为不可不防！”
宿安接茬：“行司马以为此人是棵墙头草？”
“这些人嘴上脱俗，心里精算着呢！其实只要私下许诺日后对其所在寺院多加资助赏赐，他必然会为主公尽心尽力！”
“行司马此言不尽然。真寂虽然有几分讨好，然其余六人皆未明确表态。不表态，已经说明态度了。”
熙载见行谧几乎与宿安争吵起来，出声道：“既然七僧已经派真寂发言，必然是默许这种说法，可见谛教也在观望。只要他们有观望之心，就是对咱们有利。”
夏本也看出这自己的左膀右臂有些较劲，短会也没讨论出什么，便挥挥手叫停。
待众人离去，夏本独留下了熙载，父子二人坐在庭院中，洗了一盘石榴，各斟了一杯酒。
“仲晏彬、仲彦勋兄弟可有传话来？”
熙载答：“没有。”
夏本冷哼一声：“庶支旁系能打听到什么情报！”反问熙载：“子期那边有何反馈？”
熙载微笑：“那日燕王也去了仲府，却没怎么与舅舅们说话，反倒是和未婚妻散步。”
夏本蹙眉：“未婚妻？”
“上半年，燕王与钟离七舅公之孙女——钟离愔，订婚了。”
“原来如此。”夏本沉吟片刻，很快就明白其中的关键，“燕王那小孩……生得确实漂亮。没想到玄懿法师为了武家联盟，竟然连美男计都用上了！”
“以婚姻维系之联盟，要破也容易。安定京师之后，咱们腾出手来再收拾他们不迟。”
夏本看到熙载的手腕上戴着几圈念珠，他虽不知念珠之材质，但闻其芳香之馥郁，亦知晓其名贵。
熙载将这念珠用做护身符。夏本也信奉谛教，他膝下一共五子，均以谛法之典故命以小名。
譬如熙载之小名毗沙门，便是谛法中的多闻天王，这也是仲挺称呼熙载为“多闻”的缘故。
夏本望着这念珠便想起那天夜里，熙载单枪匹马护送家眷来到泽平城。城墙上守卫来报世子携家眷来到，自己大喜过望，连忙带上经济前来迎接。
随着厚重的城门缓缓打开，夏本透过门缝看到熙载持剑鞍上，神色肃穆。熙载下马拜见，夏本伸手想要扶起儿子，熙载却昏迷过去。
夏本连忙命人将儿子抬回府邸，解开衣衫时，夏本差点滴下泪，儿子身上几乎没有一处好皮肉，遍布深深浅浅的伤口，深红一道，浅红一痕，有的甚至还在渗血。
他不忍心责怪儿子，只祈祷他能平安无事。
他记得彼时熙载脖子上就挂着这串念珠，下面吊着一枚千瓣莲玉坠。
夏本亲自为熙载取下念珠，取下后，才发现熙载锁骨处有一道刀伤，那伤痕看起来甚是奇怪。夏本也是惯用刀的，以他的眼光来看，这一刀应该是对着熙载的脖子劈下去的。即便是熙载上身后仰躲闪，也不应该留下这样的伤痕。
熙载的贴身衣物都是血迹斑斑，而这念珠却未沾染丝毫。夏本猜想熙载定是时常擦拭，足见他对这念珠的珍视。
医官给熙载上药的时候，夏本就坐在一旁守护。看着那道刀伤，他百思不得其解，一面思索，一面就盘着那串念珠。
突然，他感觉到指尖上传来的异样。他低头一看，连着四颗珠子上有一道深深的裂痕。他伸手将念珠举起，透过烛光可见四颗中最下面那颗珠子的下部已经裂开。
夏本有点惊疑，拿着念珠在熙载身上一比，果然与锁骨上那道伤痕吻合。
夏本又惊又喜，心道是这念珠替熙载挡下了致命一击。他素来对谛教有一份尊敬之心，经济年幼时生了一场大病，寻医问药都不见好，他便请求谛教大师帮助，事成之后还出自建造了一座寺院来还愿。
“你手上这念珠是用作护身符的吧？先前枯叶谷之战，你能全身而退，保全性命，这念珠也有极大功劳，于情于理咱们也该去还愿。我从来没过问这念珠是何处请来的，左右都在京辇，寻个日子去找真寂禅师，让他替你周全。”
熙载明白夏本言外之意，颔首道：“儿子会去的。”
夏本又问宿瑜去宿氏宗亲处拜访的情况。
熙载道：“亦在观望。不过由于伯玉父子在幕府，宿家比别家更愿意听咱们说话。”
“咱们所据之地盘的确狭小，他们不敢轻易下注也是意料之中。只有咱们做大做强，百姓才会归附。过段时间京都平定下来了，吾便令人接女眷们过来。”夏本颔首，又将世家联盟之事悉数告知熙载，便问其有何看法。
熙载微笑道：“这倒像是玄懿法师的作风。与玄懿法师关系最为密切的当是京兆仲氏，当年也是子期引见，我才与法师相识。”
“仲家与皇室关系的确很铁，只是公主又有何特殊之处？”
“父亲知道，明德太子先后有过两位妻子：第一位是商妃，乃是商怀肃之姪，商怀珍之女；第二位方是仲妃。太初年间因为一些缘故，商妃被废，归于商家。
“后来至尊登基，有意复立商氏为太子妃，遣中使就商怀珍第宣旨，而怀肃不知。使者返，至尊问：‘怀肃有何言？’使者答：‘怀肃称有疾不起。’至尊默然，此事便不了了之。
“能及时获知此事，并且令使者如此行事之人正是玄懿法师。这天大的人情仲家如何不感恩戴德？”
夏本啧啧称奇：“原来竟有这层缘故！胆敢左右未来皇后之人选，这玄懿的胆子真是大得很！”
“不仅如此，其后元绪年间的储君之争，玄懿法师也是燕王派的中流砥柱，仲妃虽然不在了，但有玄懿法师这个姑姑撑腰，无疑给仲家又增添一道筹码，故这玄懿法师与仲家可谓是休戚相关。
“世家一直以来都是虞的症结所在，世人虽然按照家学渊源给门阀定了高低等级。但那种等级并不足以反应一个家族的实力，可以说有些家族不过是空有嘉名，并无实在权柄，不足为惧。
“以我所见，当今世家可以分为三类，首当其冲的便是皇室所属的姚水虞氏；
“第二类就是咱们家所在的关中武家，武家之中又以钟离、甘、奚三姓为大，其余诸姓皆依附之；
“第三类便是士族，士族也分为三派，一为京兆仲、枚，二为今郡宿氏，三为南方诸姓，包括苌皇后母家的苌氏，世人吹捧的‘四姓六家’亦不过是依附这三派而已。”
夏本颔首称是，饮了一口酒，道：“这酒入口绵柔，咽而生甜，你也尝一口。吾是越来越爱喝酒了，越爱喝得越多！”
“父亲，适当饮酒对身体有益。”
“你宿伯说伯玉已经去看过阿珵了，你得空也去看看她和你娘。朝廷还算有点良心，掘了咱家男丁的坟，女眷的却不曾叨扰。阿珵虽然去世，但是咱们和宿家是不可多得的缘分，还是要好好相处。”
“是。”
“别介意吾打断你，继续说下去。”
“朝廷文官一向由士族把控。如今这些在朝廷上有头有脸的士族哪个不是有千年的家底？即便是空有嘉名，也是不容小觑，父亲与阿娘之所以耗资巨万为我求娶出身成皋郭氏的曼殊，也是有这个考量。
“孟子曾曰：‘民为贵，社稷次之，君为轻。’然这些树大根深的士族却是家族为贵，乡里次之，社稷为轻，君再轻之，无视百姓，哪里还记得当年圣贤祖师的教诲？
“如此一来便是寒族哭天无路，求地无门，或终身居一小吏职，或为士族门客，为这种不公正的选拔制度摇旗擂鼓，何其可悲？
“士族重视家族与乡里，便会任人唯亲，把持地方，皇权不下乡，最后合起伙来欺瞒君王。至于百姓，只不过是他们无事压榨，有事搬来攻击对手的工具。不论兴亡，最苦的永远是百姓！
“朝廷大部分的军队都掌握在武家手中，朝廷只能通过统御这些武家之人来间接控制军队，这便是虞朝最大的症结所在。玄懿法师很早就看出了这一点，所以自她能够行走，便与武家子弟往来。
“武家是靠军功起家，在和平年代想要维持家族荣耀，必须能在文官之中掌握话语权，但是武家多是一些斗鸡走狗、游猎武斗子弟，所以只能吸收一些士族培养为自己的势力。
“玄懿法师投其所好，推荐了武家的人，与武家之间的联系与人情往来便是如此。世人重情义，尤其是门生故吏的举荐之情，一旦投入一门，便不会轻易改换门庭。”
“还好你没有沾染那些纨绔子弟的作风，你几个弟弟从小就不让吾和你娘省心！从前你三弟在时，天天都上街和人决斗，吾整日提心吊胆！提多罗更不用说了，否则吾也不至于将他带到身边，这几日他都还算安分吧？”
提多罗是经济的小名，取自谛法中的持国天王。
“弟弟喜欢行伍，日日都回军帐。”
“这还算像样，毕竟身上流着武家的血。你接着说。”
“至尊未加封太子时，明德太子在朝廷结交势力，玄懿法师在佛玄两宗走动。纵然他们兄妹有意在京城立根基，身为公子之子，又有多少活动的空间呢？明德太子薨后，魏王又不大争气，东宫未定，人心浮动，苌氏一族又虎视眈眈。
“那位内官所言不假，玄懿法师的确收服了叔伯的遗党，或者说用她那使人如坐春风的大师风采安抚下了那些战战兢兢的人。
“依儿愚见，至尊不愧为天下之主，登基以来，大胆启用来自南方的士人和寒门，倡导尊师重教，积极办学，推行新政，寒门有了仕途上升的希望，朝廷中枢也不再如从前一般由武家掌控。
“西拓丝路，东征蛮夷，穷兵黩武纵然有至尊好大喜功之缘故，但追根溯源，其初衷还是借战事消耗武家有生力量，摆脱武家的控制。只可惜这些壮举操之过急，否则件件单拎出来无一不是功盖万古。”
夏本心里咯噔一下，这一层凶险他从未想过，他忽然感到一阵极大的恐慌，剥石榴的手不禁抖了抖，面上却只笑道：“你倒替虞政吹上了！”
“父亲，从前咱们是打天下，只破不立；可不多时便也要坐天下了，这些也不得不考虑。以我从前对法师的了解，她能许诺给武家的无非就是一些军制上改革，还有文官的任免，这些是她能做到——当然，咱们也可以做到。咱们家也是武家之一，武家之所求，咱们比玄懿法师更清楚，也更能打动其他家。
“武家想要的是什么？无非就是能和皇室平起平坐，回到当年先祖那种部族军制。幸而至尊替咱们大大削弱了关中武家的力量，否则咱们家的江山也不好坐，会受到极大的掣肘。
“如今这些残余势力结盟就已经让父亲颇为头疼，若他们还有当年的力量，又不受驯服，和规西的蔡起一起发难，令我们腹背受敌，还不如在泽平做一个土霸王顺心呢！如今之虞可谓是刚经历‘大破’，接手这样强盛的王朝，是咱们的幸运。顺势而为，继而‘大立’，才是守成之道啊！”
夏本颔首，深以为然，不免对儿子有些刮目相看，喜道：“‘知己知彼，百战百胜。’有吾儿在侧，何愁对付不了一个玄懿法师？常言道：‘一物降一物’，有你这个克星在，吾就不信收服不了京城！”
“父亲莫要高兴太早，我与法师已有三四年不曾联系，她如今是何想法我一概不知。”
夏本拍了拍熙载的肩膀，道：“怎么，还对当年我让你们绝交之事耿耿于怀？”
“儿子不敢。关乎全家上百口的性命，儿子不敢偏私。”
原来，当初夏本被任命为封疆大吏，认为是千载难逢的机会，决定自己在泽平积蓄力量，熙载在今郡之地结交豪杰，以便起义时今郡能以最快的速度响应。
但是夏本担心以熙载和玄懿法师之间的关系容易被玄懿察觉，令熙载借故与玄懿绝交，道：“公主冰雪聪明，你们若再有往来，迟早会被她发现蛛丝马迹，你也不想我们全家因此而折吧，和公主断干净！”
他看熙载什么都没有说，只是点了点头。夏本知道这个耗费他们夫妻极大心血培养的孩子一向以大局为重，是所有孩子之中最让他放心，最让他骄傲的。
后来他只知道妻子葬礼时公主曾造访，再后来两人再无往来了。
他也不想去追究过程，因为他清楚熙载是一个重情义之人，这个过程对于这两个年轻人来说都是不堪回首的。
夏本收回放在熙载肩膀上的手，目视远方天空：“小心驶得万年船，吾这辈子也没建成什么功绩，就学会了‘谨慎’。女人和孩子能够粗心大意，但男人不行。”
“父亲，七妹妹的病情稳定了。我已经将她接回。”
夏本欣慰地点点头，正要说什么，只见长物进来，道：“回禀主公，武家那边传消息来了：谈判时间定在明日巳时，地点是升平坊方寸居。”