公元前494年秋，自认为作足了准备的齐景公亲率齐国、卫国、鲁国和鲜虞军全面进攻晋国。
当时，晋国的反叛军士吉射、中行寅被团团围困于朝歌，另一路反叛军赵稷被围困于邯郸。
联军进展神速，先是攻占了晋国重镇棘蒲，给晋国中军元帅赵鞅率领的晋军造成极大的压力。
但赵鞅不为联军之为所动，他只关心围困着中行寅和士吉射的朝歌。
赵鞅命大军继续围困朝歌。但有一个地方，一直是赵鞅的心头大患，必须早点解决。那便是邯郸。
邯郸的赵稷怎么没见动静？因为邯郸军在一开始追随范氏、中行氏进攻晋阳和新绛时受到的损失最大，此时赵稷只能龟缩在邯郸，天天盼着朝歌早点解围。
但赵鞅没给邯郸任何希望，公元前494年4月，赵鞅亲率一部分晋军包围邯郸。邯郸守军兵力不足，赵稷急向齐国求援。
邯郸离卫国最近，邯郸若被晋军拿下，势必影响卫国安全。
齐景公只好率齐军，会同卫灵公，并联合鲜虞国军队，向邯郸进发，并攻占了邯郸不远处的五原。
按照齐景公的意思，联军进攻五原，你赵鞅肯定来救。
但你赵鞅兵力有限，一半兵马在围朝歌，一半兵马在围邯郸，随便你派哪支军队来，势必解除一处之围。
只要解了一处之围，那这场仗就算取得了战役目的，也就意味着对晋军的重大胜利。
联军只要有一场象模象样的胜利，那一定会提拔各诸侯国的士气。象鲁国这种首鼠两端的诸侯国一定会积极加入进攻晋国的行列。
但齐景公想错了，他面对着的不是一般的人，而是一个叫赵鞅的名将。
赵鞅根本不为所动，他与齐景公最大的不同便是，不达目的誓不罢休。
这次他的目的并非五原，而是邯郸。对邯郸，赵鞅采取的战术也是围而不攻，就困死你。
所以，齐卫两军及鲜虞武装进攻晋国的五鹿也好，占领乾侯，甚至攻占棘蒲，赵鞅根本理也不理！
齐景公冷静了下来，他总算摸清了赵鞅的战略思路，原来你赵鞅是想把邯郸和朝歌困死啊。
那行，你围困朝歌和邯郸，寡人就不断攻取你晋国城邑！
对了，朝歌现在怎么样了呢？
朝歌自公元前496年被围困，到公元前493年，已经足足三年了，这三年对朝歌来讲那就一个字，苦。
范氏在朝歌经营多年，已然成了范氏大本营，朝歌城高墙坚，粮草充足，赵鞅的晋军确实一时攻取不下。
但是，毕竟被围困长达三年了。三年下来，你朝歌还有几粒粮食？
中行寅知道这样下去不行，他与士吉射商议了一番，最终决定突围。
但是，他们面对的敌手太强大了，这个敌手叫赵鞅，是这个时期晋国最厉害的军事家、政治家！
赵鞅冷冷看着朝歌，这几年来，他在对朝歌和邯郸两城的围困中，已经有了一个全盘计划：对朝歌也好，对邯郸也好，都是围而不攻，因为攻城付出的代价实在太大。
如果两城想要突围，那也只留一个方向给你突。朝歌想要突围，那便放你去邯郸；邯郸想要突围，那便放你去朝歌。
随便你突至哪里，最终还是陷入包围！
此时赵鞅见叛军出城，立即组织猛烈阻截。
结果是中行寅在折损大量兵马后，好不容易突围成功，但正按赵鞅所设计的逃跑路线，一路逃到了邯郸。到了邯郸，继续被围。
朝歌的兵力越来越小了，尤其是朝歌粮食告急，形势越来越不利叛军和联军了。
齐景公豁出去了，他立即在齐国筹备了一千车粮食，由于齐军主力均在晋国境内，那就交给已经休养了两年的郑国护送至朝歌吧。
公元前493年8月，根据齐景公的命令，郑国负责将由齐国紧急调拨的一千车粮食运往朝歌。
负责押运的，正是春秋号称打不死的小强之称的郑军，主帅为郑国上卿子姚、子般。
子姚和子般当然知道这批粮食的重要性，只要朝歌、邯郸坚持住，随着齐国大军在晋国境内不断攻取晋国城邑，赵鞅受到的压力将越来越大。
最终压死赵鞅的，肯定是外力打击下的晋国内部力量。
中行氏、范氏可不是一般的大家族，尤其是范氏，树大根深，家族势力遍布全晋国。
虽然赵鞅率领晋军主力围困朝歌、邯郸多年，但时间越长，已经受到沉重打击的中行氏、范氏势力一定会东山再起。
郑国接受了齐国的这个命令，倾全国之兵护送这些粮食。那双方大约有多少军队呢？
春秋到了这个时候，军队规模已经不再是以前的两百乘、三百乘这样的小规模了。
一百四十多年前，晋国与楚国的城濮之战，双方的兵力大约各六七万。但现在的楚国，单单是在楚灵王时期，便可以征发至少四千乘规模的兵力，即四十万！
晋国是与楚国总兵力不相上下的超级大国，那晋国的总兵力到了现在，毛估估也得有三四十万！
晋国三军，中行氏、范氏至少占了一军，那也至少带走了十万叛军。留了半军由智跞守新绛，那至少留下了五万。
也就是说，赵鞅手头可用之兵大约是十五六万至二十万！
这些兵力，要包围朝歌与邯郸，中行氏、范氏在几次战役中损失算一半，那尚有五万。
按一比三的围敌比例，赵鞅至少需要十五万左右的兵力去围朝歌，再分出个三四万去围邯郸，赵鞅手头已经几乎无兵可派！
郑国是中原一个军事强国，到了这个时候，哪怕是没有千乘兵力，也至少有八百乘。八百乘，那也有六万兵力！
六万兵力，八百乘战车，我子姚还送不到朝歌？不用说你赵鞅手头无兵可调，哪怕是有兵可调，咱郑军也不是好惹的。
这几年，郑军分别取得了灭许、取周邑、伐鲁、伐宋等数场战役的胜利，士兵的战斗素养并不低，士气也旺盛。
赵鞅得知郑军运粮至朝歌的情报后，顿时紧张起来。围困朝歌的目的就是要让朝歌粮尽军散，但如果粮食得以补充，那还围困个毛线？必须堵截！
可以估计的是，赵鞅最多能抽调的兵力只有万把人。因为其他的兵力必须用于邯郸和朝歌两城的围困。
赵鞅也一定是估计错了形势，你就一个运粮的辎重队，能有多少野战军护送？郑国最多也不过两三万人。
但令赵鞅目瞪口呆的是，当他率着勉强调出来的万把人赶到郑军运粮队必经之路戚地时，情报显示，郑军总兵力是自己的六七倍之多！
戚地，今河南省濮阳市华龙区，当时属卫国城邑。但如果放任这千车粮食至朝歌，整个平叛形势将会逆转。赵鞅心急如焚，怎么办？
就是凉拌了，也得阻截这支粮队！
赵鞅铁了心，他率几名随从在戚地附近仔细查看地形，最终选定铁丘作为阻截战场。