郑国归顺楚国后，楚国很快便来了任务：参加楚国组织的盟会。
公元前617年，郑穆公参加了由楚国主持、陈国、蔡国、郑国、许国等国参加的厥貉会盟。
厥貉，当时在蔡国，就是现在河南项城县西南一带。春秋时期诸侯国之间，一般是通过会盟的形式来统一思想，确定国际大事。
厥貉会盟的主要议题是与会国一致对外宣布脱离晋国，加入到楚国阵营。
郑穆公早早便联系了陈国的陈共公，两人一起先到达楚国的息县，等待楚穆王，然后再一起共赴蔡国。
楚穆王很高兴，大家一起高高兴兴地到了蔡国。到了蔡国，令郑穆公吃惊的是，蔡国国君蔡庄侯居然以拜见天子的规格迎接楚穆王。
这是当时最高级别的马屁了，难怪象蔡国这样的国家，近期比较太平，原来对楚国如此恭敬啊。
看来，郑国以后对楚国一定要多用几分心了。郑穆公心想着。
当然，他内心想到的是另外一桩事，那便是宋国。
是的，宋国一直是郑国的世敌，自郑国搬到中原以来，以宋国为首的中原老牌诸侯们都排斥郑国，趁郑国立足未稳多次组织联军攻打郑国。
幸亏当时郑国有着象郑武公、郑庄公那样的牛人，硬是在中原站稳了脚跟。
后来齐桓公横空出世了，郑国、宋国都站到了齐国集团。
楚国崛起后，郑国果断亲近楚国，并且帮助楚国在泓水之役中大败宋国。
再后来，重耳流浪到郑国，郑国不待见。宋国人见重耳在郑国受了气，便隆重礼遇重耳。两国就这样对着干。
再后来，晋文公强势称霸，与楚国相争，郑国作为楚国集团的重要小弟与宋国作为晋国集团的重要小弟又分属两个阵营。
但楚国在城濮之战被晋国打败后，郑国不得已又归了晋国，这样与宋国勉强又站在了晋国集团。
现在郑穆公又归顺了楚国集团，而宋国仍旧是在晋国集团。只要两国分属不同的集团，那无论是郑国，还是宋国，都要想方设法搞死对方的。
哪怕是明着开战不现实，也会有一些阴招使出来。如果能够借着楚国的力量，好好教训宋国一顿，那是再好也不过了。
于是，在会盟中，郑穆公向楚穆王提出，应该组织一支联军讨伐宋国。
楚穆王当然答应了，讨伐宋国，也是符合楚国的国家利益的。
于是，会议达成一致意见：讨伐宋国。
但令郑穆公郁闷的是，宋国人听说楚国佬率联军前来讨伐自己，这次也不再摆大周王朝尊贵的客人那张谱了。
宋国直接先贿赂了大量财物给楚国，表示宋国也跟着楚国混了。而且主动来参加会议，要在会上宣布脱离晋国、主动加入楚国阵营。
楚穆王无比高兴，这真正叫不战而屈人之兵嘛。
于是，厥貉会议便成了楚国、陈国、郑国、蔡国、许国、宋国的国际会议。
会议达成了重要决议，大家宣布脱离晋国阵营，加入以楚国为核心的中原诸侯联盟，列国诸侯务必亲密团结，共同反抗晋国的残暴统治。
郑国想通过楚国教训宋国的目的看来是泡汤了。
但真泡汤了吗？
没有，因为历史总会给有准备的人以机会的。对郑国来讲，这样的机会很快又来到了。
而且，这个机会本就是宋国提供的。为了弥补会议迟到的过错，在会议结束后，宋国国君昭公提议大家到宋国去会猎。
春秋时期，我们经常见史料记载这样的会猎活动，但其实不能认为真的是去打打野兽。
会猎的本意确实是打野兽，其实打野兽也是当时上流社会的一项非常重要的娱乐活动。
但史书总记载这样的娱乐活动，而娱乐活动又不是只有打猎这一桩子事，这里肯定有其深意。
这个深意应该是指两个层面的意思，一是军事演习，再是指会战。
军事演习的目的是两个，一个是训练军队，提升战斗力和部队士气。比如本国内往往新任将军元帅时，一般会有军事演习，这个时候也叫会猎。
另一个便是国与国之间通过搞联合军演，目的除了磨合各国军队，形成统一高效的指挥体系外，再就是告诉整个江湖：我们是盟军。
这样的会猎，往往带有军事威慑的成分。
所以，楚国很高兴便安排了这一次由楚国、陈国、郑国、蔡国、许国、宋国等国的军事演习。
结果，宋国因为在军事演习中违反军规，被楚国人惩治了，这下宋国人对楚国心生恨意。
厥貉会盟结束后，联军也各自解散，楚军也回去了。宋国立即与晋国眉来眼去，并公开表示不再鸟楚国了。
楚国很火大，但一时未腾出手来，暂时就让宋国嚣张一把。
终于到了公元前611年，三年不鸣期已满、正准备一飞冲天的楚庄王向郑国发来指令：宋国很可恶，现令你郑国去教训教训宋国。
郑穆公高兴啊，终于有机会教训宋国了，而且背后有强大的楚国撑腰。
于是，郑穆公派上卿子家率领四百乘战车的兵力讨伐宋国。
宋国人听说郑国居然来讨伐自己，顿时火大了：楚国人来了没得办法，你郑国算什么东西，也敢来讨伐老子？
宋国国君宋文公立即命右师华元率军抵抗。春秋时期，各国的官职设置并不是完全相同的，比如这个右师便是宋国所特有的，相当于齐国的相国、楚国的令尹、郑国的执政大夫、晋国的中军元帅等，是宋国除国君外的第二号人物。
这个华元正是宋国右师，他和司寇乐吕统领五百乘战车迎击郑军。
双方在宋国的大棘相遇。
大棘，今河南省睢县南，两个正宗的中原诸侯打架当然是讲点中原礼义的，这个战争礼义往往是双方互下战书，约定决战时间和地点。
战书下了，双方约定，明天决战。
然后，郑宋两军统帅各自开展作战动员。郑军统帅子家按套路一板一眼来，没什么问题。
宋国统帅华元则加了码：他吩咐炊事班给战士们加点菜，宰羊给将士们饱餐一顿，让大家吃好了积攒好力气明天可以好好打仗。
宋军将士们都很激动，都觉得自己的主帅真帅，战前分肉吃，这样的领导真的很温暖。
大家都纷纷表示，吃了肉，明天一定好好玩命。