1928年的冬天，湘鄂川三省交界的莽莽群山之间一连下了好几场大雪，从高山之巅到河谷之底都覆盖着一片银色，巨大的冰柱桂在悬崖之上。以往客商往来的盐茶古道上行人断绝，飞鸟与走兽也都藏匿了行踪。
酉水源头的沙道沟是个有着八百余年历史的古镇，酉水紧挨着镇子自北向南流去，而镇子则紧贴着河的西岸而建，素有“扼川湘之要冲，守鄂西之咽喉”之称。往来于川鄂湘三省的客商多在此打尖歇脚，因而此处便成了客商云集的商业集散地。四川方向过来的货物到此，或通过木船水运至常德，或继续用骡马运至各处下货地点。湖南过来的货物到此，则只能通过骡马运送至四川等地。
沙道沟镇上商铺众多，客栈林立。商铺中贩卖着油盐米醋与各地的稀奇货物，客栈中不仅客房宽敞，更有风味独特的酒菜，无论是往来客商还是当地乡民，在贩卖货物之后，都会进入客栈里叫上几个特色菜肴，喝上几杯用木笼寨大米与清洌的山泉水酿造而成的美酒。近二十天的大雪封山，很多客商便滞留在此，以待天气晴好，冰消雪融后再上路求财。