连达下乡的地方，是个快被沙漠吞没的小村庄，这里长年风沙肆虐，离村庄不远处，本该是种满庄稼和林木的地方，现在已变成了高低起伏的沙丘，一眼望不到边。
这里原来也有青山绿水，可是由于过度的采伐和破坏森林，致使当地水土流失严重，再加上连着两年的严重自然灾害，这里的农业受到了毁灭性的打击，让周围的沙漠有了可乘之机。
而这里的人，因为无力抵抗恶劣的生存环境，只能眼睁睁的看着，自己辛辛苦苦耕耘的土地，修建的房屋被黄沙埋没，许多村民只能无奈的选择沙进人退，沙来人走。
村里有个退伍军人叫高原，是个聋子，听说在战场上救过某位首长，他的耳朵就是在救首长时被炮弹震聋的。高原退伍回到村里后，听说自己的亲人，都在一次沙尘暴中不幸遇难了，便拒绝了县里给他安排的工作，留在了村子里，每天除了种地，就是在村子四周种树。村里的人都不看好高原种树的行为，觉得高原不但耳朵聋了，脑子也坏了。
高原用政府给的复原费，买了一头驴，几捆子白杨和沙柳苗。每天赶着毛驴，在村子和村子的周围来回的跑。等买的树苗种完了，高原便去很远的戈壁滩里的绿洲里，用毛驴往回来驮树苗。什么沙柳，胡杨，沙拐枣，还有沙棘等，各种沙漠绿洲里常见的树苗，他都驮回来种，有时一个来回就需要好几天的时间。
高原为了让自己种的这些树苗，成活率高一些，有时候连着几个月，都吃住在沙窝窝里。最难的就是给树浇水，这里常年缺水，水比油都精贵。高原为了给这些小树苗浇水，要到几十里外的地方去拉水，这一个来回又是好几天。可即使这样，高原辛辛苦苦种的那些小树苗，一场沙尘暴过后，便剩不下几棵了，即便反复的补种，这些小树苗来年的成活率，仍然很低。
于是高原便在第二年的春天来临之前，用他辛辛苦苦种地挣来的一些钱，作为路费去了一趟省城。高原到了省城后，来到了部队，拿着自己的光荣退伍证，军功章，最终见到了他曾经救过的那位首长。
当高原站在首长面前时，首长差点认不出，这个曾经的战斗英雄了。原来那个意气风发的军人，现在已经变成了一个地地道道的农民。只见他身上穿的军装灰扑扑的，已看不见了本来的颜色，头发脏乱不堪，满是风尘的脸上，布满了深深浅浅的皱纹。两只如同干树皮般，黝黑粗糙的手上，满是伤疤和老茧。因为长期的劳作，他的身形佝偻，脚上穿了一双，又旧又脏的军用解放鞋。
首长问高原，来找自己有何所求时？高原只说了四个字：“治沙，种树。”于是在这位首长的帮助下，高原带着一队，由省城农科院防沙固沙专家带队的专业小组，回到了他家乡所在的村庄。
当时因为有了兰考焦书记的治沙经验和成果，这些治沙防沙的专家们，对高原所在村庄的治沙工作也很有信心，他们先是采用了焦书记的“填上膏药，再扎针。”的治沙方法，用沙地底下，带有一定水分的胶泥封在沙丘上，再在这些胶泥上种上格把草，可是因为高原的家乡沙漠化严重，这里的沙丘太多了，这种方法在这根本行不通。
治沙专家们和高原没有气馁，他们尝试了很多防沙治沙的办法，最终选用了，最适合沙漠化严重地区的治沙方法——草方格治沙法。这种治沙法，就是用废弃的麦草，一束束呈方格状铺在沙上，再用铁锹轧进沙中，留麦草的1/3或一半自然坚立在四边，将方格中心的沙子，拨向四周麦草根部，使麦草牢牢地坚立在沙地上。
然后在这些格状沙丘上，栽植柠条、沙蒿等固沙灌木，以阻止沙粒被风吹移动。在此基础上，再栽植沙柳，沙棘，沙拐枣，胡杨等沙生植物。这样不但达到了防风固沙，改造沙地的目的，还可以涵养水分，让栽种的小树苗成活率高了很多。
就这样，高原带领着村民，不但慢慢的把村子的周围，点缀上了星星点点的绿色，还在此基础上种植了大面积的防沙林，让自己的家园和农田，抵挡住了沙尘暴一次又一次的侵蚀。这不但改变了当地村民，原来无力抵抗恶劣的生存环境，逃离家园的情况。那些去外地的村民们，也都纷纷回到了家乡，加入到了治沙，种树，重建家园的劳动中来，也让高原和村民们通过治沙防沙，慢慢的将自己的土地，向沙漠的深处延伸。
而高原和他所在的村庄，也成了媒体争相报道的先进个人，和先进村庄。各地纷纷邀请高原去做报告，而高原却已自己是个聋子为由，拒绝了这些邀请，继续在自己家乡治沙，种地。
连达和其他下乡青年，来到高原所在的村庄后，便跟着高原和当地村民，投入到了治沙，种树中去。这些知青中有个叫杨威的知青，他的父亲曾是市级干部，而母亲也曾是市教育局的领导，杨威一直跟着爷爷奶奶，在农村生活。
杨威被他的父母接到身边后，杨威的母亲为了弥补，自己作为母亲的缺失，对杨威有求必应，非常的宠爱，为了能让杨威能名正言顺的，进入市里的事业单位，她的母亲利用关系，把杨威送到了高原所在的村庄，想让杨威在这里有所建树。杨威虽然长的一表人才，但做事喜欢耍小聪明，投机取巧，高原和知青点的年轻人，都不喜欢他。