在中国广袤的北方大地上，有着无数水草丰美的大草原，也有着令人窒息的漫漫黄沙戈壁滩。自古以来，这里一直是游牧民族的家园与战场。
他们的盛衰与中国城居文明有着莫大的关系。中国盛，游牧部落必衰。中国衰，游牧则强盛。大汉强盛，匈奴衰落。晋朝衰败，鲜卑兴盛……而游牧民族也经历着无数次的分裂与统一。
千百年来，两大文明的碰撞加速了中国各民族的大融合。在经历安史之乱后，大唐王朝逐步走向衰败。而这时的吐蕃却日益强盛，趁乱占据了中国西北与西南的大半个地区。唐朝北方的各个游牧部落也都开始了剧烈的火并，强者有契丹，回纥等。
吐蕃内部有个部落名为沙陀，其人最是英勇善战。他们自小便以厮扑与摔跤为戏，六岁便能骑马射箭，成年后更是个个健硕无比。每与敌战，吐蕃都会以沙陀劲骑为先锋，所向披靡，是以战无不胜，渐渐吞并了各个部落，占领地盘也日益广大，不断侵略唐朝边境，成为大唐晚期最头疼的对手。
而说起沙陀的起源，和一个汉朝名将有着莫大的关系。他就是使匈奴闻之丧胆的飞将军李广之孙——李陵。
李陵本是汉人，世居陇西，他的家世说起来可谓是相当凄惨悲壮，爷爷李广当年跟随大将军卫青出征匈奴，由于迷失道路而失期，于法当斩。李广自结发便与匈奴战，大小七十余战未尝败北，不愿面对刀笔吏以及受牢狱之辱，便选择了挥剑自杀，死时已年过六旬。李广之子李敢（李陵的叔叔）也多次跟随卫青征战匈奴有功，后来一次醉酒，想起了父亲之死，怨恨卫青，从背后拳击卫青数下，使其受伤。大将军为人比较宽厚，把这事压了下来，也没想到要报复李敢。但卫青年轻的外甥霍去病可就不愿意了，他一直记恨在心，在一次打猎中将李敢射杀。霍去病屡次出击匈奴都有大功，对于此事汉武帝自然是不加追究。
公元前99年，汉武帝使贰师将军李广利出酒泉，攻击匈奴右贤王于天山。汉武帝召见李陵，想让他跟随李广利保护辎重。李陵骑射一流，颇有李广之风。他自告奋勇请命道“陛下，臣所将屯边军士，皆荆楚勇士、奇材剑客也，力能扼虎，射不虚中，愿自当一队，到兰干山南以分单于兵，使其不得专力一致对付贰师将军大军。”汉武帝说道：“你是不想居人之下吧！但我发出的军队已太多，没有骑兵能够给你。”李陵对道：“无骑兵无关紧要，臣愿以少击众，以步兵五千直捣单于庭。”汉武帝为其冲天之豪气而震惊，大喜道“好！”
李陵于是在九月出发，带领步卒五千人出居延，北行三十日，到达浚稽山。这时忽然与匈奴大军相遇，单于使骑兵三万包围李陵。当时李陵军居两山间，结连大车以为军营。李陵毫无惧色，不慌不忙，引军士出营外列陈，前队持长戟大盾，后队持弓弩，下令：“闻鼓声而进，闻金声而止。”匈奴见汉军少，直前攻阵。前队长戟大盾有效的阻止住了骑兵的一波又一波的冲锋，与此同时后队千弩俱发，中箭而倒者不计其数。匈奴被射的慌了胆，匆忙逃走上山，李陵就使汉军追击，杀数千人。单于大惊失色，立即召唤左右部共八万余骑兵再来攻击。
李陵且战且退，南行数日，到达一山谷中。连日的激烈战斗，汉士卒也多受伤。李陵鼓舞士气，使身受三创以上者乘车，两创者驾车，一创者继续持兵力战，又将匈奴斩首三千余级。引兵东南向，沿着故龙城道行四五日，抵达大泽葭苇中。时西北风甚急，匈奴从上风处纵火，葭苇迅速大面积燃烧，眼看大火就要烧向汉军。
好个李陵，在众人惊慌的情况下丝毫不乱方寸，他派一部分军士迅速将军队西北方近处的葭苇清理出一大片空间，然后也烧着西北方的葭苇。如此一来，汉军距离敌方的大火中间就有了很大的一片空地，大火过不来，就不可能对其造成影响。汉军继续南行至山下，单于来到南山上，使其子率领骑兵击李陵。汉军在树木间辗转步斗，又杀数千人。匈奴攻势减弱，李陵得以命令汉军发连弩射单于，单于逃走。当天汉军活捉一虏，说道：“单于召诸头领说‘此乃汉之精锐部队，击之不能得利，日夜引我们向南靠近边塞，该不会有伏兵吧？’诸头领皆言‘大单于亲自将数万骑兵击汉数千人不能灭，后将无以服众，且令汉朝更加轻视匈奴。’”于是匈奴再次力战山谷间，前进四五十里到达平地，但仍然不能攻破汉军，这才开始返还。”
当是时，李陵军危急已甚，而匈奴骑兵多，战一日数十合，汉军胆气弥壮，再次杀伤虏二千余人。匈奴严重受挫，准备退军。这时，李陵部下一个名叫管敢的军候由于为校尉所辱，偷偷逃跑投降了匈奴，他向单于说道“李陵军无支援，弓箭也快要用完了。只有李陵和成安侯韩延年各自领精锐八百人为前队，以黄色与白色为旗帜，若使精骑射之，可立破矣。”单于大喜，使精骑并力猛攻汉军，大声呼道：“李陵、韩延年速降！”李陵居谷中，虏在山上，四面射箭，矢如雨下。汉军且战且南行，还未至鞮汗山，一日五十万矢就全部用尽，李陵便下令丢弃战车轻身退去。这时汉军仍有三千余人，他们拆掉了战车，折断车辐拿在手中当做武器，军吏仍持短刀作战。后来被匈奴赶入一狭窄峡谷，单于又遮断了后路，乘高下抛垒石，士卒多死，步步维艰。
黄昏后，李陵卸甲，便衣独步出营，左右欲陪同被他止住：“不要跟随我，大丈夫今日当独自擒取单于耳！”良久，李陵又还营，叹息道：“今日之势，已无指望。我等将死于北虏。”有军吏说道：“将军威震匈奴，若天命不遂，日后可再寻求道路还归大汉。当年浞野侯为虏所得，后来亡还，天子尚重用他，更何况将军呢！”李陵道：“我若不死，非壮士也。”
于是李陵尽断旌旗，和珍宝一起埋在地中，仰天长叹说道：“若能再有数十只箭，足以脱身。如今无兵复战，天明将坐以受缚！众军士们都各自散去吧，定有能脱归者向天子报信。”李陵令军士每人持二升干粮，一块冰，夜半以鼓声为号，分散突围，脱围者到遮虏鄣再集合。到了夜半，李陵击鼓，由于霜重鼓寒，鼓竟然不响。无此军声，军士便难以聚集共同突围。李陵绝望道“岂非天也！”他匆匆与韩延年各自上马，壮士得以从者才十余人。虏骑数千追及之，韩延年战死，李陵孤身被围，终因众寡不敌被匈奴所缚。其余的汉军夜里醒来后，不见李陵，又看到坏了的鼓角，才知道事情有变。慌忙分散脱围，最终回到大汉边塞的仅有四百余人。