在中国广袤的北方大地上，有着无数水草丰美的大草原，也有着令人窒息的漫漫黄沙戈壁戈壁滩。自古以来，这里一直是游牧民族的家园与战场。
他们的盛衰与中国城居文明有着莫大的关系。中国盛，游牧部落必衰。中国衰，游牧则强盛。大汉强盛，匈奴衰落。晋朝衰败，鲜卑兴盛……而游牧民族也经历着无数次的分裂与统一。
千百年来，两大文明的碰撞加速了中国各民族的大融合。在经历安史之乱后，大唐王朝逐步走向衰败。而这时的吐蕃却日益强盛，趁乱占据了中国西北与西南的大半个地区。唐朝大北方的各个游牧部落也正在分分合合，强者有契丹，回纥等。
故事就是从这时开始的。吐蕃内部有个部落名为沙陀，其人最是英勇善战。他们自小便以厮扑与摔跤为戏，六岁便能骑马练习射箭，成年后个个健硕无比。每与敌战，吐蕃都会以沙陀劲骑为先锋，所向披靡，是以战无不胜，渐渐吞并了各个部落，占领地盘也日益广大，不断侵略唐朝边境，成为大唐晚期最头疼的对手。
早在唐朝开国皇帝李世民时，国富兵强，平西域、征辽东、灭突厥，疆域之大前所未有。而大唐对于北方各族人民采取怀柔政策，而不是穷兵黩武，因此四方都来臣服。为此唐朝专门设立都护府于边疆以招徕各部，也多任用少数民族为将，屡次建立大功，像李光弼、契苾何力、哥舒翰等。在突厥被灭后，附于突厥的沙陀部落本也乐于臣服大唐，其酋长入朝拜见天子，从此隶属于唐北庭都护府。
唐高宗时，沙陀酋长朱邪金山从武卫将军薛仁贵讨铁勒有功，唐高宗授其为黑离军讨击使。唐玄宗时，回纥内附，朱邪金山之孙朱邪骨咄支兼回纥副都护。安史之乱，唐肃宗借回纥兵平乱，朱邪骨咄支领沙陀兵参战有功，拜为骁卫上将军。朱邪骨咄支死后，其子朱邪尽忠继承酋长之位。不久后，吐蕃攻陷唐北庭，沙陀与大唐隔绝，被迫附于吐蕃。之后吐蕃每有战争，都会将朱邪尽忠及其大将们的妻子家室作为人质，让他们充当前锋迎敌。为保全种族，沙陀不得不尽力战斗，多次侵犯唐朝边境，也使得回纥吃了很多败仗。
沙陀铁骑所向皆克，这让吐蕃自其君长以下都心生嫉妒。公元807年，回纥率众十余万大举入侵吐蕃凉州。吐蕃使沙陀为前军去营救，再使三名吐蕃大将领兵数万为后继。沙陀到达凉州后，吐蕃将领由于嫉妒沙陀而使军队故意久久不至。回纥见其没有后援，直前攻击。当时沙陀兵力才一万余，因众寡不敌而败。朱邪尽忠亲自率领精骑断后，回纥不敢穷追，这才保全了沙陀的有生力量。回纥攻陷了凉州，吐蕃将领开始造谣，说朱邪尽忠生了贰心，与回纥勾结，故意落败使凉州失陷。吐蕃君长这时对沙陀产生了怀疑，与部下商议后准备将沙陀部迁往黄河西北不毛之地。
吐蕃命令下达后，沙陀上上下下都极为惊恐。朱邪尽忠与其子朱邪执宜等一干将领商议道“吐蕃让我们远去荒漠之地，又无水草，无非是想让我们自取灭亡。我们为他们如此卖命，没想到他们竟如此毒辣，想要灭绝我们部落。”朱邪执宜说道“我们朱邪家世为唐臣，不幸陷于吐蕃，为其攻唐，也是为了保全种族，迫不得已。既然他们如此忘恩负义，抛弃我们不顾，我们不如重新回归大唐。如今大唐内乱已平，民心安定，新天子又极为英明，定会善待我们的。这比灭族绝种不强多了吗？”在座将领人人称善。
计议已定，朱邪尽忠带领沙陀部落全众三万沿乌德鞬山东行。吐蕃得知后，领兵十余万追击。沙陀与吐蕃边战边行，接连数日恶战，朱邪尽忠身中五箭，被伤十余处，部众也损伤极为严重。途径一山谷，谷口较为狭窄。朱邪尽忠对朱邪执宜说道“我受伤太重，已难免一死。我与数十精骑留在此挡住吐蕃追军，你带领大众火速前进。”朱邪执宜说道“不，父亲。我绝不能抛弃你，要走我们一起走。要留一起留” 朱邪尽忠大声骂道“混账东西！你是要我们沙陀自此灭种吗？徒死无益，要为大局着想。记住，回到大唐后，一定要忠心竭力辅佐大唐，使大唐恢复往日的强盛，并振兴我们沙陀部落！”话音刚落，吐蕃追军已到达谷口。朱邪执宜含泪大喊了两声“父亲……”朱邪尽忠扭转马头，“自此永别，快滚！”
朱邪尽忠与部下向吐蕃连番射箭，吐蕃兵士倒下大片。但吐蕃知沙陀人少，便一骨碌蜂拥而前。吐蕃兵士冲至身前，朱邪尽忠等挺枪急斗。他们拼死血战，最终全部倒下。由于父亲力战断后为自己赢得了时间，朱邪执宜得以带领剩余部众来到大唐边塞——灵州。这时沙陀余众已不足万，骑兵才三千。
朱邪执宜在城下喊道“我乃沙陀酋长朱邪执宜。部落为吐蕃所逼，如今愿意归顺大唐，为大唐尽忠效死。请打开城门。”灵州守城兵士早已报知镇守灵州的节度使范希朝。范希朝登城远望，见他们衣盔不整，神色惊慌，面带风尘之色，断定执宜所言非虚。但为保万全，范希朝聚集部将商议是否要开城迎接。范希朝说道“沙陀祖上世为唐臣，多次建功。若我们将他们收纳，便能得到一支精锐部队，大大增强我们的边防力量。”一部将说道“这事还得慎重。吐蕃趁我们内乱攻陷北庭，沙陀与我朝联系中断，便附于吐蕃，多次与我们为敌。我觉得他们这次极有可能是使诈想要赚取我们城池。”其余诸将可否者参办。不久后，范希朝说道“我已知该如何处置此事了。”于是范希朝登上城墙，这时朱邪执宜着急大喊道“吐蕃追军就要到了，再不开门我们就要全部灭亡了。与其死于吐蕃，我们宁愿为大唐而战死。快开城门”。而范希朝也看到了远处尘起，确有追兵。他说道“开城门可以。但为保城池安全，我们只能先放你一人进来作为人质。其余兵士随后全部弃掉兵器再随后进城。”毫无贰心的朱邪执宜当然答应，他先行进城，为唐军士所看守。部众随后丢弃一切兵器进了城来。
夜晚，范希朝置酒宴为朱邪执宜等接风洗尘。朱邪执宜于座上言道“当年我们沙陀陷于吐蕃，为其所逼而与圣朝为敌，说来实在是惭愧。那吐蕃很是卑鄙，每逢战斗，他们都拿我们妻子当人质，我们也是有说不出的苦衷。还请将军能够向天子请求赦免我们的罪过。今后我们定为大唐忠心效力，有死无贰！”范希朝回道“将军忠勇之心天地可鉴。况且你们祖上数辈都为我大唐立过不少功劳。我想待我禀明圣天子后，天子一定会既往不咎，善待你们的。”朱邪执宜说道“那就有劳将军了。”
范希朝带朱邪执宜入朝拜见天子，极力向唐宪宗称赞沙陀忠勇，唐宪宗也甚为喜悦，便赐予沙陀金币袍马，使他们隶属范希朝，并于盐州置阴山府以处沙陀之众。朱邪执宜为阴山府都督。范希朝更是为他们买牛买羊，畜牧于水草丰盛之处，以使沙陀休养生息。沙陀人人欢喜，都说大唐对他们恩如再造。
数月后，吐蕃十余万众大举入侵灵州。朱邪执宜自告奋勇，向范希朝请命道“我沙陀受圣朝与将军厚恩，无以为报。此次吐蕃入寇，愿领沙陀军数前为先锋痛击敌军，将军可领数万大军于后压阵，为我等声援！”“好，沙陀精兵天下闻名，今日终于可以一睹风采了！”范希朝甚为高兴。
朱邪执宜想起昔日吐蕃所逼种种情形，又想起父亲因之而死，义愤填膺。匹马率先发起冲锋。吐蕃军中箭如雨下，只见执宜与众沙陀骑兵于马上侧身离鞍，一脚勾住马鞍，一脚勾住马腹，身子贴附于马的一侧，头半隐于马颈之下。如此一来，敌箭擦身而过，纷纷落空，中箭者甚少。执宜进入敌阵，领军直前猛冲，吐蕃军士难当其锋，执宜迅速杀入敌阵中心。继而又左突右击，杀倒一片右一片，在阵中纵横来回极其自如。吐蕃本就知道沙陀劲勇难敌，这次亲身体验，更是见识了沙陀的厉害。再望见后面大批唐军也正前来相助，个个惊慌失措，落荒而逃。沙陀奋勇追击，飞血横空，黄沙四扬。吐蕃军士丧胆落魄，没命的奔逃，被斩杀三万余级。
吐蕃自失沙陀军，便没了往日的勇猛。经此一役，又大败亏输如此之惨，之后军威不振，渐渐走向衰落。后来内部又产生分裂，自相争斗，更是一蹶不振，再不敢侵犯唐边境。范希朝因此功被授为河东节度使者，镇守太原。领兵赴太原时，他带上全部的沙陀部落，选出精骑一千留在自己军中，使朱邪执宜统领沙陀大众居于太原东北方的定襄神武川。这地方水草丰美，土地辽阔。望着远方的蓝天白云，遍地成群的牛羊，朱邪执宜与族人们呼吸着新鲜的空气，纵情的跨马驰骋在大草原上。大家纷纷相贺，都说道“我们沙陀振兴有望啦！”范希朝看他们所穿都是粗糙的皮制衣甲，又赠送给了他们几千套精装铠甲以及战马护甲。