“唰唰唰～”
身后传来脚底摩擦树叶的声音，他眉头一皱，扭头看去，是那小孩？
瘦小的身影，略显宽大的衣袍，蓬头散发，看不清面容。
此时竟跟在了他的身后，见到叶滔停了，他也停了下来，低头看地，也不言语。
叶滔见状，转身走出树林，上了大道，往线索所在的江岸走去。
片刻之后，他不得不再次停了下来，因为那小乞丐牛皮糖似的还跟在身后。
他已走走停停往复几次，甚至还加快速度，这人还是跟在后面，哪怕是跑着。
“你是何人？一直跟着我做什么？”他终是不忍，皱眉轻声问道。
那小乞丐低头不语，伸手在衣服里掏掏摸摸，终于拿出一物，竟用一个白色的丝巾包着。
只见他小心翼翼地打开，摊在手心，面露迟疑地递了过来。
“麦芽糖？”
叶滔定睛一看，差点闪了腰，随手帮了一把手，倒也没图什么回报，只是这黄褐色散着香味的糖，却是让他心头一暖。
伸手接在掌心里，端起来闻了闻，不由笑了笑，再抬头时，见那小乞丐也咧着嘴笑，竟露出这一口细密的白牙，看来是入这一行不久啊！
抬头看了看天色，回头又看了看横江方向，天马上就要黑透了，再看看身旁的小孩，不由纠结起来，过了半晌，他终于拿定了主意，就当是看在这糖的份上。
江城小栈。
客栈掌柜四十来岁，百无聊赖地喝着茶，时不时翻一翻账本，倒也惬意，老板娘在一边擦拭着栏杆。
见到叶滔回来，正要打招呼，却见他身后竟带着一个小乞丐，话又收了回去，欲言又止。
叶滔见状，递上了一块银子，让他帮忙找两件合适的衣服，再弄些热水帮着洗个澡拾掇一下。
小乞丐在后面一脸惊慌地摆手，仿佛不愿洗澡，叶滔见状没说什么，硬是安排了下来。
掌柜的欢天喜地地应下，拍着胸脯打着包票，绝对帮他收拾得清爽利落，接过银子便准备往怀里揣。
一只手从旁伸过来，一把拿走了银子，也带走了掌柜的最后一丝激情。
老板娘笑眯眯地保证安排妥当，正要回头招呼老伴帮忙，袖子已被一只小手捏住了便不松开，她一时间不明所以，指着自己问道。
“是要我来帮忙吗？”
那小乞丐一张花脸竟笑了出来，头急忙点个不停。
叶滔交代老板娘帮忙收拾好，然后给这孩子弄些饭菜，送到房里，暂时就在自己房间安置下来，又交代了小乞丐几句，等他回来再说。
横江，南岸。
一道黑衣人矗然而立，头戴黑色面具，腰挎长刀，仿佛融入了黑暗之中。
昏黄的渔火随风晃晃悠悠，艄公背靠着船舱打着盹，忽然，只觉船身微微一晃，他猛然惊醒，一看，船头竟站着一人。
那人黑衣黑面，随手扔来一块碎银子，背着手立在船头。
“过江！”
艄公狂喜，点头哈腰地谢了，赶紧掉头往对岸划去，水势不急，波光粼粼，只是时而跃出水面的大鱼，显得一切并不平静。
横江，北岸。
下了船的叶滔，沿着江岸探查了起来，竟发现了好几处大户人家的私宅，青石片瓦，碎石小径，显得颇有格调。
继续往东走去，未见异常之处，正欲转换方向往北，忽然发现一处临水的府宅，外围竟垒砌了石墙，隐隐有金铁交击声传来，听不真切。
叶滔猫腰窜了过去，脚步一点跃上了石墙的一处凸起上，这一落脚就感觉不对了，这墙上竟布有绳线，不远距离便穿着一个小铜铃铛。
他暗自警惕起来，隐隐约约觉得这次应该是找对了地方，刚刚这一下好险触动了绳子。
稳住身体定在这里，向着里面看去，这一看又是一惊，这到底是什么地方，里面竟然还有一道石墙，就像是京城的内城外城一般，两道防护。
他左顾右盼观察起来，忽然眉头一挑，发现这府宅的西北角竟有一棵高大古树。
只见那大树参天而立，枝繁叶茂，目测有二十丈之高，空气中隐约有樟脑味传来，应该就是香樟古树了。
叶滔小心跃下围墙，沿着府宅外围向西边方位而去，到了那边，如法炮制，上了一处石墙的凸起，这种地方往往难以布置线绳。
从身后小包里拿出爪钩，瞄准一处伸出的粗壮分枝，“嗖”一下甩了出去，爪钩飞至最高点自由下落，叶滔看准时机，手腕一带，那边已紧紧抓牢了。
借着绳索的拽力，腾空上跃，往复几次，已飞身飘上了枝头，选了一根伸向宅院的大枝，右脚一点，运转轻功闪身飘了过去，片刻之后，他已消失在枝叶之间。
宅院内，一柄长剑上下飘飞，灵巧不凡，剑法飘逸却又带着一种凌厉，“叮叮当当”声时不时传来，可见争斗之激烈。
此剑的主人是一位二十多岁的年轻男子，令叶滔感到震惊的是他的对手。
“獐子？”
看着那迅速蹿跳躲闪的身影，他陷入了沉思，头上无角，形似小鹿，上齿外突而成獠牙，这不就是獐子吗？
不知何故，那人竟和一头獐子对战得平分秋色！借助步法和剑法，数次点在那獐子的身上，显然并无伤口。
而那獐子，也非传说中的生性胆小，竟不时靠着身体的腾挪靠近，企图用那獠牙突袭。
他眼神凝重地想到，这莫非是？
变异獐子？
顺着枝叶向下观察，叶滔眼神一缩，这宅院里，此时或坐或站人数竟接近二十人，全都目不转睛地盯着场间的对决。
意外的是，其中一人他居然认识，之前在小川村领头的黑衣人。
被他伤了手腕，缴了剑，最后逃脱的三人之一，没认错人，因为他手腕还包扎着伤口。
那么，这些人，武馆？门派？
再看这场地，也颇为不凡，竟有种小型古罗马斗兽场的感觉，中间是一个凹下去的战斗平台，四周有高高的围墙，场地角落隐约可见暗红色的血迹。
上方安置有一些座位，众人或坐或站，俯视着下方的战斗。
“时间到！”
叶滔正看得入神，一道声音传入耳中，只见那场间的剑客一个撤步，借力腾向墙边暗门，早有接应的弟子迅速完成了开门关门的切换。
这一幕，只看得叶滔目瞪口呆。
接下来有年长者对着那人一番点评，那人躬身行礼站在一旁休息，已有弟子跃了下去，接替了他刚才的角色。