光和二年（公元179年），沛国，相县。
春风料峭，乍暖还寒。此时杨树虽已抽起了绿芽，却仍难闻虫鸣鸟叫之声。
年仅十七岁的周琦紧了紧衣服，晃悠悠走在乡间的集市上，笑容满面的与来往商贩打着招呼，很快就停留在了一个肉摊前面。
摊主身材魁梧雄壮，身上系着肮脏、油腻的围裙，下巴上的短须宛若钢针般根根竖起，面无表情的剁着骨头，哪怕此时天气还有些寒冷，仍旧光着两个膀子。
摊主叫项弘，表字伯德，二十六岁仍然没有娶妻，家中只有瘸腿的老母一人，属于外来在本地讨生活的流民，并无当地户籍。
“伯德兄，来两斤狗肉！”
周琦从怀中掏出三十钱扔在肉案上，笑嘻嘻对着项弘说道。
项弘没有去看那些铜钱，反而把剁骨头的刀插在肉案上，而后看着吊儿郎当的周琦，眉头紧皱。
他对着周琦说道：“阿（ｅ音）玉，汝年岁已然不小，家中又有经书传世，何不随周啬夫钻研经书，反而舞枪弄剑、游手好闲，每日与乡间游侠儿厮混？”
阿玉乃是周琦乳名，因为此时他尚未及冠还没有取表字，所以亲近之人皆呼其乳名，就好似曹操被唤作‘阿瞒’那般。周啬夫则是周琦祖父，在乡间担任啬夫一职，故被人尊称为周啬夫。
周琦抬头看着满脸严肃的项弘，收起了脸上嬉皮笑脸的神色，心中却是涌过一股暖流。
人与人相交，最忌讳交浅言深。项弘能够如此直白的劝诫周琦，显然已经真正将周琦当成了朋友，甚至是知己。
事实上，周琦并非这个时代之人，他的灵魂来自一千八百年以后。
穿越前，周琦已经在官场上厮混了十几年。之所以说厮混而非打拼，是因为周琦早年当官的时候敢打、敢闯、敢拼，并且凭借着出色的个人能力，迅速带动了当地的经济发展。可惜的是，他也在这个过程中得罪了很多人。政绩出色却朝中无人，周琦很快就被明升暗降，给了个闲职早早让他养老去了。
三年前，周琦出车祸意外身亡，穿越到了汉末同名同姓的周琦身上，由于身体太年轻，也连带着周琦心态都慢慢变得年轻了许多。后世十余年的郁郁不得志，也因为穿越而被缓缓放下。
穿越以后，他深知要不了多久就会天下大乱，豪杰并起，正是男儿建功立业之时，想要有番大作为。可惜年龄太小，且只是一介乡啬夫的孙子，出身并不算好。
在深刻了解了这个时代与自己的出身以后，周琦不由暗自苦笑。
相比起后世，这个时代更加让人感到绝望，阶级早就已经固化，普通人的上升通道被死死堵住，莫说是一介白身的周琦，就算是身为郡望豪族的地方豪强，想要在朝中谋求官职都非常困难。
哪怕当今天子已经从去岁开始在西邸卖官，哪怕各个官职都明码标价，哪怕地方豪强富甲一方，却也没有资格捐钱买官，更不用说家中并无多少余财的周琦了。
叹了口气，周琦凝视着项弘的眼睛，轻声说道：“伯德兄，可有时间与我对饮？”
项弘二话不说，直接收了自己的肉摊，而后引着周琦来到了院内。
简陋的庭院内，周琦与项弘相对跪坐，案几上放着刚刚炖好的狗肉，以及一坛劣酒。
此时的项弘，已经换了身衣服，少了份油腻与邋遢，却是多了几分英武之气；至于周琦，亦是腰杆挺得笔直，不复之前轻浮之气。
二人举碗对饮，酒过三巡以后，周琦听着从屋内传出来的咳嗽声，压低声音问道：“媪（这里是对年老妇人的尊称）身体可还好？”
项弘脸色灰暗，沉默许久才涩声说道：“去岁冬季酷寒，家母勉强熬过来，身体已经大不如前，时常咳嗽不止，药石无效。”
听到这里，周琦也不知道怎么安慰项弘。
去年冬天极度寒冷，路边经常有无家可归的流民被冻死，就连普通农户也有不少人因为缺衣少食死去。对于这些，周琦也只能感到深深的无力。
“家母让我谢谢你，这两年如果没有你的帮衬，我们可能也熬不到今日。”
看着周琦的脸色，项弘反倒是洒然一笑，继续说道：“我生性不善言辞，本不该与你多说什么，然家母时常念叨着，说阿玉你虽看似轻浮，却也有一颗仁心，且志趣高远。她看到你舞枪弄剑，每日与游侠儿们厮混在一起，希望你能多读读家传经学，做一个于国于民皆有大用之人，才让我劝劝你。”
周琦闻言肃然，起身对着屋内作揖拜了几拜，道：“媪殷殷期盼之心，阿玉铭感五内。”
屋内没有传来回话，咳嗽声却是停止了。
周琦再次跪坐于案前，猛灌了一碗劣酒，这才略显苦涩的说道：“如今朝廷施行察举制，想要入朝为官只有两条路，要么被征辟，要么被举孝廉。兄长以为，哪条路行得通？”
项弘闻言，却是默然无语。
察举制中自上而下的征辟制，所征辟之人都是那种颇有名望的士人，想要拥有一定名望，就必须要学会经营，士人花时间、精力甚至金钱相互吹捧，这其实就是一个养望的过程。当然，其中也的确不乏一些著书立传的真正博学之人。
这条路，对于出身普通且年岁过小的周琦而言，显然行不通。
至于另一条至下而上的举孝廉制度，虽然名义上乃是有各地官吏向上举荐德才兼备之人，似乎大家都有机会，事实却并非如此。
选谁当孝廉，是各地官员主观决定的产物。官员觉得谁德才兼备，谁就有飞黄腾达的机会。但是孝廉的名额却极为有限，每二十万人口才给一个孝廉的名额，也就是说，一个拥有百万人口的大郡，每年的孝廉名额也不过五人。
这五个名额，也就成了郡内大族博弈、争抢的对象。
经过长时间形成的默契，这些名额都会给那些在朝中担任重要官职的官员家族后人，就算不是那些官员的族人，也会是他们的门生故吏。
至于普通人，乃至是雄踞一方的地方豪强，却根本不可能得到这种机会。
士族互为朋党，他们的族人以及门生故吏在各地为官，又不断推举自己人为孝廉，势力如同滚雪球般越来越庞大，也就形成了类似袁氏、杨氏这种门生故吏遍布天下的世家门阀。至于地方豪强与普通百姓的上升通道，却几乎被彻底堵死。
久而久之，士族势力越来越强，皇权却越来越式微。