历来是兵家必争之地的直布罗陀，于一八七三年秋末冬初的某一天爆发了一场不大不小的海战。这在那个年代，各方势力犬牙交错交织在一起的南欧北非地中海一带原本是十分稀松平常的事情，可其中承载的意义却是非凡。究其原因很简单，因为一款新式舰船半道加入战团，虽还不至于马上对旧式船舰形成碾压之势，但它的出现，已清楚标志着新世代的车轮滚滚而来，无可阻挡。
而福州船政学生团乘坐的万年清号，则有幸亲历了这一切。
“掉转船头，掉转船头！现在，立刻马上！”
大胡子那裹带着浓重且粗犷的利物浦口音，在空气中不时回荡，说话人的脸上现出毋庸置疑的神态。
这名沈葆桢请来随船跟队的洋教习，深知自己所在这艘清国国产蒸汽火轮船那点可怜的火力，况且眼前万年清又是势单力孤，先前在对付马六甲海盗之时已是捉襟见肘，而今面对昔日海上霸主西班牙来势汹汹的舰队，那可真就是以卵击石了。
为今之计，唯有主动避其锋芒，退避三舍，朝着直布罗陀英国的控制区撤退才是上策。
罗伯特的咆哮声仍在继续，万年清上的水手早已习以为常。若是不知内情的人，为他的威势所震慑，一定会误以为这英伦大胡子才是船长。
诚然，罗伯特等众洋教师自实践中积累获取的经验及学识是笔无价的宝藏，这也是沈葆桢请动这些高鼻梁蓝眼睛劳师远征的原因所在。可问题就出在这自主权上，洋人许是高高在上惯了，处处指手画脚，说得好听点儿是越俎代庖，说得难听点儿那就是粗暴干涉他国内政了。
然而须知，就算是蹒跚学步的婴孩，也终有一天要挣脱大人的辅助，独立迈开步伐，乃至奔跑。后进民族跟随先进国家亦步亦趋，交点儿学费自然在所难免，可完全舍弃自主权，甚至被人忽悠得愣充冤大头就得不偿失了。
当年耗费清廷将近百万两白银，“请”来一支拿最次兵船冒充军舰的阿思本舰队事件，便是前车之鉴。彼时还在江苏巡抚任上的李鸿章，凭借先前镇压太平天国时候和洋人接触积攒下来的熟稔关系，但凡与洋务沾边的一应事务，这位日后权柄赫赫的李中堂都是第一意见征询人选，顺理成章地朝廷便指定李在首次外购军舰时提供建议。
可是囿于十分窘迫的购舰资金，是万般无奈也好，是李鸿章在其中留了个大大的心眼也罢，总之朝廷是花了大笔的冤枉钱，买了一支止能装点门面，不能开出远海作战的所谓舰队，而且控制权还不在自己手中，真是滑天下之大稽。
当年闹得沸沸扬扬，却草草收场的阿思本舰队事件，一度差点迟滞了中国建设近代化海军的历史进程，这是后话。
……
……
曾经以无敌舰队横行于大洋数百年的西班牙，虽说现如今是没落了，它却仍然保有一支不容小觑的海上力量，用以保卫自己在欧罗巴，北非等地硕果仅存的势力范围。
这次瞿朗他们望见的西班牙船队以三艘二等战列舰和六艘三等战列舰混编而成。值得注意的是，那三艘航在最前面的二等战列舰，设计风格代表了风帆战舰时代的集大成者，也可以说是风帆战列舰最后的辉煌。
虽然全船还是以木壳船体为基本结构，不过有些重要部位已经有装甲覆盖，例如舯部水线以下就铺有 7英寸的装甲，还有部分炮室的外围也有，略薄 4英寸。饶是如此，已经比以前的木质船身防护力加强了不少。
对向驶来的西班牙舰队九艘舰船呈楔形阵列，他们行驶地很快，在距离万年清差不多还有三四海里距离的时候，楔形阵列最前端的二等风帆战列舰主桅上升起一排信号旗，瞭望塔上远远看着有人打出旗语。
万年清这边，同样在那个悬于高高半空上方寸地方值守的信号兵往对面专注看了一会儿，向下方甲板上大喊道。
“对方让我们停船，如果不照做，他们就要开炮了！”
“绝对不能停船，和那些兔崽子脱离接触，加速往北开！”罗伯特恨恨撂下这句话。
“慢……
按他们说的做…停船，我们只是行经此地，没必要大动干戈……西班牙和我国素无瓜葛，他们最多登临我舰检查检查，看我们没有敌意自然就会放行……”
很久没有说话的正牌舰长贝锦泉淡然说道，只是尽管语调平淡，他那不容置喙的语气却呼之欲出。贝舰长一向以温驯大度的姿态示人，但这并不代表他事事都会低头，毕竟于情于理，他才是这条船的最高负责人。
罗伯特万万没想到今天贝锦泉的态度会如此决绝，他遂转过头死死盯着中国舰长深邃漆黑的眼睛，手上青筋似无数条青色的小蛇在他手背的血管里游走，游走，翻覆……
盯了好一会儿，哪料对方眼神里也无丝毫退让，让他大为吃惊。
正当两人正要于无声处听惊雷的时候，倏然之间“嘭_嘭_嘭”的声响由远及近在耳边炸裂开，两人相继对视一眼，撇下方才的争执，异口同声喊出“都趴下，避弹！”
听那呼啸的炮声，有经验的水手侧耳倾听一会儿便可知是当时风帆战列舰上还普遍列装的 68磅前装滑膛炮所发出的，这种炮以两舷分布的密集直射火力为主要杀伤手段，主要使用的炮弹仍在沿用十六、十七世纪那种偏球体实心形状，以贯穿敌方船体，杀伤敌方船员为主要作战目标。
这种 68磅炮在问世之初自然是对付木壳船舰的不二利器，然而随着海军装备和技术日新月异的发展，后期面对敌方舰队日渐增厚的装甲已然越来越力不从心，直至某一天退出历史舞台。
巨大的银色水柱，环绕着这艘远涉重洋而来的中国火轮船，不时在波涛翻卷的海面猛得绽出几朵银色的花束，又不时湮灭于后发而至的层层叠叠浪涛中。
然而应该是距离较远的缘故，又或者是对手射术不精，又或是对方只是想吓唬威慑一下，压根没想击沉万年清，总之 68磅炮的炮弹纷纷在四周落下，却还没有一发直接命中船身。并且从弹道上看，对手绝大部分的炮都把仰角有意无意抬高了那么几度，这样一来，为直射设计而生的 24磅前膛装填炮，有点当作迫击炮来用的意思，威力大减。
“我说，就这点儿准头吗？看来这帮加泰罗尼亚的兔崽子们还真是一代不如一代，和大英皇家海军的训练作战水平比起来差远了！……”
为四周围接连溅起的海水淋透成落汤鸡的罗伯特，伸手一把将自己的脸抹干，却还不忘嘲讽对面那糟糕的射击水准。
才想拉过身旁同样被西班牙舰队连珠炮火压制得伸不直腰的贝锦泉，让中国舰长赶紧组织反击。抬头不经意往远方海面一瞧，这一瞧不要紧，罗伯特面上露出哂然笑意……
福州船政学生团的学子们，也早有人手搭凉棚，望向相对的方向。
在这万分紧张的时刻，海面上很配合加识趣般升腾起氤氲一片雾气来。
从英属直布罗陀的来向，穿过倏然升起，而又很快消散的迷雾，又迎面而来六艘张挂圣乔治旗的舰船，大部分船只的模样与西班牙舰队大同小异。
可是其中有一艘船的整体造型与其他英舰却迥然不同，它的上面没有了标志性的大桅杆和风帆，而取而代之以两根高耸的烟囱，船身干舷偏低，然而偏短的船身则昭示着它优良的抗倾覆性。目测口径得有 12英寸的双联装主炮，前后沿中轴线分布于船艏与船艉，不再采用风帆战舰时代将火炮置于两舷的经典布局。
略微驶近，凭着单筒望远镜的加持，瞿朗望见来船船艉清晰镌刻着 Devastation的字样。
HMS Devastation，皇家海军引以为傲的第一艘以全蒸汽为动力的铁甲舰，蹂躏级首舰---蹂躏号！