“此猫甚是乖巧。”朱二爷怀抱着宁婴，抚摸他的脑袋夸奖说。
“嘤嘤~”宁婴开心地叫了一声，“谢谢爷爷夸奖。”
“爹，你若喜欢，我与季掌门说，把他留下给你了。”朱老太开玩笑说。
当然朱二爷不是那种抢人所好的人。
“算了吧，你娘爱干净，猫儿会掉毛，晚上会叫唤。”朱二爷摇摇头，将宁婴放下地。
“爹爹疼爱娘亲，方圆十里都知晓。”
“一名大家闺秀下嫁我一个穷酸农户，吃了不少苦。我能不让着她点吗？”
朱大娘子母家算不得大家，不过是本庄的乡绅，但早在三十多年没落了，姨母、舅父早年过的艰苦，倒是母亲，因父亲勤作，家中日渐宽裕，又得父亲疼爱，虽小病不断，但日子也算滋润。
“说起这位季少帮主，我思来想去，你需准备些礼上门致谢。”
朱老太眨眨眼，不知父亲何来此意。
“需要这么隆重吗？”
“自是需要的。听你所言，他帮了你不少忙，你该上门致谢的。”
“那该带点什么东西？”朱老太对此很是苦恼，“他可是漕帮少帮主，什么都不缺。我带点什么都显得拿不出手。”
“唔，这倒是。”朱二爷点点头，“还需好好思量一番。”
朱老太想，他们估计是思量不出什么的，毕竟漕帮这样的门户，他们是连够都够不到的。
不如……
“咚咚，婼婼在家吗？”
真是心有灵犀，朱老太刚想起郑文鸳，她便出现在门外。
“郑大小姐来了。”朱大娘子赶紧将她迎进门。
“唤我文鸳便好，朱姨母太客气了。”郑文鸳身后跟着个小丫鬟，“朱叔父好。”
“好，好。文鸳姑娘，请坐。”
郑文鸳在正厅坐下，望了望院子，说道：“这宁婴倒挺自在，一点都不怕生。”
“谁说不是呢。到家第一晚，就呼呼大睡。我爹可喜欢了。”朱老太奉上茶水，说道。
“你把东西放下，去马车上等着吧，不用在这儿伺候了。”
“是。”小丫鬟将手中礼盒放在桌上，朝朱老太等福了福，便离开了。
“来的匆忙，给姨母带了点绸布，给叔父带了点龙团胜雪。别见怪呀。”郑文鸳将礼盒一一展示。
“来就来，何必带这么多礼，见外了不成。”朱大娘子笑得合不拢嘴，“晚上别走了，让你叔父给你做桌好菜。”
“好好好，我不走，我呀，今晚就和婼婼同床共枕。”郑文鸳拉着朱老太，很是亲密。
“好，你们姐妹俩说话。我去准备。”朱二爷很是识趣，转身进了厨房，顺道将朱大娘子拉走。
见长辈走远，郑文鸳这才放心。
“如何？”她轻声问。
“什么如何？”
“这年过得可还顺心？”
朱老太不答反问：“你过得顺心吗？”
“我嚒，你也知道的。我家三姑六婆，如同豺狼虎豹，那一张口一说话，都能把人嚼得骨头都不剩。”
“知道啊，就是知道，所以想问问你这身上还剩多少骨头？”
“去！”郑文鸳笑着打掉在自己身上摸来摸去的手，“她们是豺狼，我就是蟒蛇，吞不了也要把他们缠死。哼！谁敢惹我，没人敢！”
“那是。大过年的，谁敢让我们郑大小姐不痛快，这不是找死吗？”
“所以，你家这边呢？”
朱老太笑了笑，便过年相亲之事简略与郑文鸳说了说。
“唉~你怎地想到如此主意？”听得赵公子一事，郑文鸳皱了皱眉头。
“他与我同病相怜，同被父母催婚。这种方法虽然临时，但至少短时间内两家都可以消停会儿。”
郑文鸳却有不同的想法。
“按你这么说，这位赵公子家世、人品皆不错，为何至今都没有心仪的人呢？其中会不会有诈？”
“我是那么不谨慎的人吗？我问过了，他母亲确是本庄乡绅之女，嫁的是扬州大户。他是家中独子，家中也给说过很多亲事，都被他推了。所以人肯定不会有错，至于为何没有心仪的人嚒……我猜啊，我瞎猜的。”
“嗯嗯，你说。”
两个要好的女子在一起，能说什么，自然是说是非，道长短了。
“我猜，他去世的猫儿，正是他与相好女子的定情信物。那女子不是过世了，就是被拆散，嫁与他人。所以他才无心嫁娶，一心只想将代表心爱之人的猫儿找回来。”
“你说的也不无道理。不过嚒，”郑文鸳眼珠转了转，“我也猜，瞎猜啊。他是不是不喜欢，女子？”
朱老太白了她一眼，说道：“莫要胡说。”
“我没胡说。”郑文鸳往外探了探，确定无人，才继续说，“扬州风花雪月，什么人没有，什么事没发生。我听好多人说过，扬州除了盛产美女，还盛产……龙阳。”
朱老太双目圆瞪，咽了咽口水，问道：“你莫不是在说赵公子是……”
郑文鸳点点头，说：“说不准的。”
朱老太思索一番，没想通，连忙摆摆手说：“算了算了，莫要说这个。反正与我无关。我爹说，要我向季掌门致谢。”
“给他送礼？”
朱老太点点头，向好友求助：“我不知该如何应对？”
郑文鸳摆摆手说：“不用送。”
“不用送？”
“对。”
“那岂不是很不近人情？”
“他才不在乎这个呢。”郑文鸳理理衣袖，“我早先去过了。”
“漕帮？”
“季府，他在城里自己置办的宅子。”
“他没回漕帮过年呀？”
“回去了，”郑文鸳又一脸是非样，“听说跟季帮主吵了一架，就回来了。”
“如此，”朱老太想了想，“此刻他估计正气头上，不见客吧。”
“对啊，也就是我。留我喝了盏茶，说了会儿话。”
“说啥了？”
“啥也没说。唔~~我觉着你若真要谢他，这会儿可以带着宁婴去他府上。他见着宁婴定然高兴。”
不仅是宁婴，朱老太深知季与莫的心思，若她同时还带了迷迷前去，他定眉开眼笑。
想到这里，朱老太忽然有了主意。
翌日，她抱着宁婴回了馆子。
“老板怎地这时候回来？”
虽是过年，但也有不少生意上门，柳儿是本城人，便留下看顾生意。原说好的，初七回来，今儿才初四。
“来拿点东西。”朱老太从库中挑了些顶好的货，包起来，“柳儿，帮我雇辆车，让他到我家门口等我。”
“好的，老板，您这是要去哪儿啊？”
“季府。”
“拜访季掌门吗？”
“对！”
当迷迷得到这个肯定的答案后，双目发光，赶紧梳洗自己的毛发。
“妈，你也不早点说。叫我这一时间怎么来得及准备？”她一边舔着，一边埋怨。
“我也是刚想到的。季掌门心情不好，想着你可以帮忙哄哄。”
“虽然匆忙，但是你这主意不错。”迷迷举高后腿，继续舔着。
“不过……迷迷，你不怕吧？”
“怕什么？”
“坐马车呀。我记得之前带你去瞧病，你都怕得直叫唤。”
迷迷抬头看了一眼老母亲，说道：“我不怕坐马车。我怕的是瞧大夫。”
“哎呦，姐，你跟我一样，怕瞧大夫呀。”朱东啸在一旁，仿佛听到惊天奇闻，很是惊讶。
“废话。谁不怕瞧大夫。病的要瞧大夫，不就代表病情严重嚒。”迷迷还在逞强。
“你不怕就行。马车一会儿就来了。”朱老太笑着收拾东西。
“妈，妈妈，我也想去。”朱东啸上前求关注。
朱老太温柔地掰开朱东啸抓着裙角的爪子，问道：“你不怕马车了？”
似是在提醒朱东啸，门外传来马蹄声。
朱东啸抖了抖，问道：“非要坐马车去吗？”
“我不会骑马。季府又远，走路去可得两三个时辰。我这老胳膊老腿的，可走不动。”
“轿子，妈，可以坐轿子。”
“蠢货！”朱西袖从后面拍了朱东啸一爪，“雇轿子可贵了。姥姥要省钱。”
“可是我想去嘛，听说漕帮有很多船。”朱东啸睁着水汪汪的大眼睛祈求说。
“东东，我们是去季府，不是漕帮，没有大船。”朱老太解释说。
“这样啊，那就算了。”朱东啸闻言，态度瞬间转变，跑回自己的窝里，“慢走啊，妈。慢慢聊，姐，不用急着回来。”
“是啊，”迷迷没有忘记看护家中的责任，“我们俩走了，家中就无猫制得住你，你还不得无法无天了？”
“怎么会？我乖的很。还困，就想马上睡觉。”朱东啸假意打了哈欠。
朱姜润戳穿他：“东东，我们猫是睡醒了才打哈欠，和人是不一样的。”
“额，是吗？哈哈哈，我给忘了。”
多么愚蠢的谎言，朱老太都懒得笑话他。
“东东，你若敢在你姐不在家的时候闹事，”朱老太知道怎么治他，“我就罚你禁足一个月，别说是外面，连院子都不能去。听明白了吗？”
整天待在屋里？那岂不要被闷死？
不划算不划算。朱东啸连忙答应：“好，我听话，我不惹事。姐，妈，你们放心去好了。”
朱老太正准备回答，却听得有人敲门。
“张大娘子。”朱老太有些意外。
张大娘子是知道自己回老家了，怎地这时候来敲门？
“我方才经过‘衔蝉’馆，才知道你回来了。想着来与你说一声。”
“怎么了？”
“牛牛。”
朱老太心头咯噔一下，她回老家后一直是张大娘子帮忙照顾废园子的猫儿们，牛牛因病着需一直喂药。莫不是……
“牛牛的病一直不见好。我与罗大娘商议后，便将他送去瞧病了。”
“那如何了？”
张大娘子拍拍她，说道：“在治了。王大夫说这孩子满嘴脓疮，好在送来及时，能治好。”
朱老太这才松了口气：“那实在太好了。”
“但是吧，大夫说这病不能根治。日后不能受凉，否则会复发。”
朱老太点点头说道：“确实如此。我们东东就是这病，如今一受凉就咳嗽。”
“那牛牛病愈后不能再去闯荡江湖，需给他找个门派拜下。”
朱老太点点头，同意张大娘子的话，她明白了张大娘子的意思。
“我家情况，你也是知道的。我官人不喜猫儿，若再多收一只……”
“大娘子，我明白你的意思。我现在就去联络各门各派，问问可有掌门想再多收的。”
“那就拜托你了。可是吧，”张大娘子叹了口气，“我也知道，牛牛是最普通的奶牛猫，又生了这样的病，怕是不好找掌门。”
“尽力而为吧。”
“唉~~有时候看着这些个孩子，不禁恨自己无能。你说若我们有个地方，其实只要有个宽敞的，不受人打扰的屋子，安置这些生病的孩子，直到给他们找到合适的掌门，那该多好。时间上宽裕了，就能避免匆忙间送到一户不合适的门下，这些孩子也少了些折腾。”
“是啊，我们小门小户，救助一两个还好。多了实在有点捉襟见肘了。”
“我听说过，有位掌门是开客栈的，专门辟了个后院给收留的猫儿们。给他们治病，待病愈了，便慢慢找门派，若一时间找不到，这些猫儿也可在他那儿生活，很是羡慕。”
张大娘子说的掌门，朱老太也听说过，在江湖上颇有名望。可惜他们是羡慕不来的。
“总之，牛牛的事就拜托你了。我也让其他好友问问。”
张大娘子说完便离去了。
朱老太瞧天色不早，连忙带着宁婴和迷迷赶往季府。
“迷……迷迷！”果不其然，季与莫一见到迷迷，原本耷拉的眉毛，瞬间立了起来，嘴角上扬，满面红光。
“季掌门安康。”迷迷克制着激动，优雅地行礼。
“免礼免礼。”
季与莫爱怜地抚摸了一下迷迷的脑袋，这才抬头看向朱老太，说道：“大年初四，朱掌门携眷来看望季某，某感激万分。”
“季掌门说笑了，”朱老太看着迷迷跃上季与莫的旁座，“承蒙季掌门不弃，帮了婼婼这么多忙。我也不知如何感谢，想送礼，却不知什么礼物才能入掌门的眼。就擅作主张，拿了些东西给您门下的几个孩子。请海涵。”
季与莫接过她的礼盒，笑了：“朱掌门真会说笑。你带迷迷来看望季某，已是最大的礼物了。何须破费。请坐。”
“爸，”宁婴跃上季与莫的膝盖，“庄子可好玩了。家家户户挂着腊肉，可香可香了。大年三十，鞭炮齐鸣。还有花爆竹，飞到半空中散开，如牡丹，如游龙，甚是好看。”
听着宁婴描述，季与莫很是开怀，问道：“你可喜欢待在庄子里？”
“喜欢。二爷待我也好，每日煮鸡肉给我吃。”
“二爷？”
“家父人称‘朱二爷’。”
“原来如此。既然你这么喜欢，不如就待庄子吧。”季与莫开玩笑说。
宁婴却当真了，以为季与莫不要自己，连忙抓住父亲的衣襟说：“不不不，庄子虽好，但我更喜欢待爸爸身边。爸爸你何时带我去见爷爷？”
听到这里，季与莫脸色变了变。
朱老太和迷迷暗叫不好，这个宁婴真是一点眼力劲都没有，明明知道季与莫和父亲闹别扭，却还提起季帮主。
“宁婴，”迷迷连忙插话说，“你这般莽撞，季掌门哪能带你去见高堂，冲撞了怎么办？”
“啊？爷爷不喜欢圆脸的猫吗？嘤嘤。”宁婴还没听出迷迷话中之意。
“你爷爷最喜欢的是他的船。”季与莫摸了摸宁婴的脑袋，“把他的船看得比什么都重要。”
“老一辈嚒，自然看重自己一手打拼出来的生意。我爹也是，虽说已不再下田种地，但每每见到，总要感慨一番。怨我没有给他找个会种庄稼的女婿。”
朱老太打趣说。
“哈哈哈哈，朱二爷可真是位实在人啊。”季与莫听后大笑起来，“朱掌门这般的才华，怎能嫁与一个庄稼汉子呢？这岂不是埋没人才？”
“掌门说笑了。婼婼无才，还离经叛道。家中几位姐妹都早早嫁了如意郎君，偏我在城里闯荡。还立门建派，当了猫派掌门。在我们庄里，我就是一个忤逆丫头。”
朱老太说的起劲，忽略了季与莫眼底一闪而过的忧伤。
“在家父眼中，某何尝不是离经叛道呢？”季与莫叹了口气，想起与父亲的争执。
“季掌门不愿仰父辈鼻息，另辟蹊径，靠己之力辟天地，是为勇也。”
季与莫对朱老太的话一笑而之。
“家父可不是这么想。在他眼中，我便是忤逆。不承袭家业，只知做些看不到摸不着的事。”
朱老太会心一笑，说道：“家父亦然。猫派掌门是什么？刚听说的时候，还以为我打打杀杀的。后来明白了，就直摇头，说：‘哎呀，猫啊，狗的，不过是些畜牲。给点好吃的好喝的便是，讲那么多个门道，作甚？还立门建派了，实属胡闹。’”
“老一辈的想法更保守。”
“可不是嘛？”说起这些来，朱老太有吐不完的苦水，“先是觉着我开这馆子，做的是不看好的买卖，不赚钱。我更不敢与他说起，花钱救猫儿的事，否则必被他责骂多管闲事。”
“说起此事，”季与莫想起早前“衔蝉”馆的危机，“朱掌门，季某赞同你的善举，你日后还会继续做这些善事吧。”
“是，还是会尽自己所能去做。不过，你放心，有了上次的教训，我绝不会再牵连馆子。”
季与莫摆摆手说：“上次的事是人祸，非朱掌门的责任。季某担心的是，‘衔蝉’馆营生薄利，朱掌门日后继续救养那些无门派的猫狗，开销只会越来越大。”
“婼婼不才，做不了大生意，赚不来大钱。但也会量力而行，绝不会损了馆子一分一毫。”
季与莫笑了，看来她还没明白自己的意思。
“季某有个想法，可以让朱掌门既能尽力做救养一事，又不愁开销。”
朱老太眼前一亮，连忙问：“什么想法？愿闻其详。”