户外运动是古希腊人和罗马人的酷爱，戏剧是其中之一。因此，他们的剧场，是露天的建筑，在欧洲南部随处可以看到那些古剧场的遗址。通常情况下，这些剧场都十分宏大，以法国南方的阿尔勒为例，它规模如此之大，以至中世纪把它改建成居民公寓时，就是一个自成一体的独立的居民小区。
随着古希腊神话的兴起，戏剧的光晕逐渐消退。直至中世纪戏剧得已复兴，但仍只有宗教剧，因而剧场是设在教堂内的。只是在观众太多太挤的情况下，偶尔在教堂墙外搭木台演出。到了文艺复兴时期，戏剧的发展有了新的契机。教堂不再附载剧场的作用，各地纷纷兴建专供演戏用的剧院以适应戏剧发展的需要。不过，建造剧院的建筑师要遵循一定的规则，比如，维特鲁维亚有许多关于古剧场详情的著述，他们可按此工作。不同的是，现在的剧场发展趋于成熟，方形的舞台与剧院的宽度大小一样，只是仍建在室内，观众座位同样呈半圆形排列。
当时的舞台，现代意义的布景还没有出现，舞台的后墙成为天然的背景。建筑师们倾心于将琳琅满目的装饰布置到剧场，但这谈不上创新，在法国南方奥朗日的古罗马剧场就有了。
后来现代戏剧中的最大革新产生了——采用活动布景。1580年意大利帕拉第奥（16世纪意大利北部最卓越的建筑师，也是西方建筑发展过程中最有影响的人物之一）灵机一动，在舞台上尝试“透视景”，以便让观众有真实感，想象到背景后面的更多东西。但文艺复兴时期，由于传统舞台后面的门太小，无法实现这一构想。不久，一位年轻的建筑师（据说是英国国王詹姆士一世的宫廷营造监英尼戈·琼斯，英国画家和建筑设计师，建筑古典学派的总奠基人）试着把中间的入口扩大，这样在入口处的后面就扩展出了新的空间，可以画出两边有雄伟建筑的宽阔的街道。他希望通过这透视技巧的运用，能引起人们无限的遐想。
接下来在帕尔玛对剧场进行了更大的改进。背景的中间出口，被大胆地改成了舞台，古希腊时期的舞台，则变成幕前部分，用厚幕布和正式舞台分开。相应地，V字形的席位排列代替了半圆形的排列。而中间空出的部分，则用于跳芭蕾舞，并不影响舞台上正在进行的演出。
舞台形式的逐渐完善，令观众感到十分满意。所以这种大致定形的舞台，在此后几百年得以延续，没有变化。舞台后的墙上，有时可加上一个有入口的阳台，使朱丽叶可凭栏望月，浮想联翩。这些都是出于强化莎士比亚和莫里哀们戏剧效果的需要。真正的舞台背景到了10世纪末才出现，大都是一张可视的网，上面挂着各种用硬纸板剪成的树形、纸片剪成的秋天的红叶以及一些纸做的连打喷嚏都会动的看似粗大的“花岗岩柱子”。
这些不是剧作家和演员为了增强场面的真实性而设计的，而是歌剧作曲家为了提高他们的歌剧气氛而作的。歌剧有了舞台布景，戏剧舞台设计也就照搬了。于是，在整整一个世纪里，观众不得不忍受这种骗不了人的假的装饰背景。
终于，新的一代导演在40年前出现了，为我们带来了活动的和静止的背景。自然我们又向前迈进了一大步，但我们还有更远的路要走。