回到位于渔溪司江油关的薛氏土司府邸，薛忠义憋了多天的怒气彻底爆发出来，一巴掌拍在雕花金丝楠木八仙桌上。
“父亲大人，怎么了？”薛忠义素来最喜爱的第三子薛兆乾忙问道。
“今日王玺一副耀武扬威的样子，他眼里怕是早已经忘了我是从四品，而他只是区区正六品吧！”薛忠义越说越来气，一对立眉如同两把锋利的羊刀，刀刀想要刺进王玺的心脏。
见薛忠义正在气头上，薛兆乾赶紧吩咐下人泡了一杯龙州青丝，让薛忠义喝喝茶，消消气。
待薛忠义喝上几口热茶，心情平复些许，薛兆乾方才问道：“父亲大人，恕儿愚钝，为何皇帝要让钦差在他宁武司宣读圣旨？为何朝廷只给了王土司赏银？莫非父亲大人此去京师有何不顺？”
薛忠义把手里的龙泉青瓷茶杯重重搁在桌上，发出沉闷的声响：“这位王佥事太会来事儿了！他给小皇帝朱祁镇进贡的白熊（注：在大熊猫被正式命名前，白马人称大熊猫为‘洞尕’，山区的汉人则称之为‘白熊’），逗得小皇帝高兴得很，又给张太后进贡了很多砂金首饰。王玺在张太后面前大唱苦情戏，说什么‘平松之乱’一爆发，他是第一个冲到前线的土司，亲自带兵平乱还受了伤。好，我承认他当时是最早冲到战场上，还不是为了漳腊金矿的巨额财富，不然他哪儿可能去那么早？他拿下诸番争夺的漳腊金矿后，把成千上万漳腊金矿出产浇筑的金条当做战利品洗劫一空，全部运回了他宁武司蟠龙坝的金库里。现在还好意思在小皇帝、张太后面前邀功！”
薛兆乾瘪了瘪嘴：“这王土司若不是占尽天时地利，仗着离漳腊金矿最近，而我们隔松潘卫又太远，哪里能让他白捡这个大便宜！那此次朝贡王土司岂不是深得皇帝、张太后欢心？父亲大人，那您就没向皇帝、张太后说点什么吗？”
“说来蹊跷，漳腊金矿的黄金全被王玺独吞了，王玺没有向朝廷上缴一两金子，我向张太后奏明此事，张太后居然只是笑了笑，没有作任何表态！感觉像是我在故意搬弄是非，污蔑构陷她心目中的良将忠臣一样，真是气煞我也！”薛忠义长长地叹了口气，“既然张太后都没有表态，我还能再说些什么？唉，朝廷怕是认为我已经老了，不中用了……要不是看在我多年驻守渔溪司，掌握着江油关这一军事要地，估计连‘工部侍郎’这种只是听起来好听的无用头衔也不会给我。看样子，朝廷是希望我好好颐养天年了。王玺比我年轻太多，现在深得张太后的信任，跟他耗，我耗不起啊！”
“那李土司呢，他好像也没得到赏银吧？”薛兆乾皱了皱英朗的眉毛。
“李蕃成天病恹恹的，不知道还活得了几年。朝廷给他个‘武略将军’都算是对得起他祖上了，等于提早给他赐封好了谥号，还给什么赏银！难道给他赏银让他好好看病买药吗？”薛忠义胸中的怒气如同熊熊火焰，烧得正旺，“李蕃这辈子也就那样了，整日只顾看病吃药，不足为惧。倒是王玺，短短时间内从七品芝麻官越级晋升到正六品，其野心和手段不得不小心提防！”
薛兆乾捏紧拳头，手上的青筋跟着跳动起来：“难道就没有什么办法可以收拾收拾王土司吗？”
薛忠义拍了拍薛兆乾的肩，凝视着薛兆乾年轻而清澈的瞳仁，语重心长地对他说：“兆乾，你才到弱冠之年，怎么可能斗得过老奸巨猾的王玺。君子报仇，十年不晚，这个道理你得懂。想我薛忠义一生戎马，金戈铁骑，倾覆龙州，可惜你的两个哥哥不争气，只知道滥服五石散，整天纵情声色犬马，而你弟弟兆芝又才七岁……兆乾，你是为父唯一的希望了。你是为父指定的薛氏土司世子，但官场上的手腕你知之甚少，还得好好跟为父多学学。兆乾，你可要好好争气啊，千万别像你那两个不争气的哥哥一样，要不然等我哪一天溘然长往，王玺迟早要把我薛家子孙赶出龙州！”
薛忠义曾经满头的青丝，早已逐渐变为斑驳的白发，脸上的皱纹也愈发明显。薛忠义本身高大威武，毕竟芳华已逝，老态毕露。看着年迈老去的父亲，薛兆乾忽然之间感到有一种需要一夜长大的压力，骤然落在他的肩头。那种看不见的责任感和使命感，在逼着他成长。
李蕃一回到位于马盘司治所青溪城的李氏土司府邸，其独丁李未岚赶紧端着姜茶过来嘘寒问暖，担心李蕃此去京师路途颠簸，累坏了本就虚弱的身子。
李未岚刚到束发之年，是龙州出了名的美男子和大孝子。龙州的老百姓都说李土司一天病兮兮的，却生了个标致俊俏的大孝子，真是祖坟上冒青烟了。
李未岚颀长高挑，穿着一身月牙色的雅致长袍，银丝绣着精美华丽的流云图案，与他头上的羊脂白玉发簪交相辉映。俊朗轩昂的下巴，精心雕琢过一般。一双桃花眼，风韵天成，蕴藏着天河的万千璀璨。面若皓月，色如桃花，目若秋波。如画的笑靥不带一丝风流少年的佻达，满是缱绻的安谧静好。
“父亲大人，您这次进京朝贡，有没有顺便去看看京师的名医？京师的名医怎么说？”李未岚关心地问道。
“你再三叮嘱过的事，为父怎么会忘呢，自然是去了。大夫说我气血双亏，乃脾肾不足所致，开了方子了。”李蕃苍白无华的脸上浮起温馨的笑意，从衣服里拿出一张折好的药方，递给李未岚。
“黄芪六钱，人参六钱，党参六钱，白术二钱，云苓二钱，黄精二钱，甘草一钱，当归一钱，谷麦芽各三钱，仙灵脾二钱。文武火反复熬煎，一日三服。”李未岚打开药方读了起来，“父亲大人，您一路奔波，想必也乏了吧？您先休息休息，孩儿这就去抓药。”
说罢，李未岚就朝着李土司府上的药房疾步而去。看着李未岚远去的背影，李蕃心头涌上一股暖流，久久不散。
回到位于宁武司治所蟠龙坝王氏土司府邸的王玺，则是一脸春风得意。还未到不惑之年的王玺人当壮年，三房夫人个个如花美眷，膝下儿女成群，宁武司风调雨顺、民康物阜，加之如今又得到皇帝和张太后的赏识，平步青云指日可待，人生得意且如此。
王玺惬意地坐在金丝楠木精雕细琢的官帽椅上，上面铺着一张完整的黑熊皮，虎虎生风。目光似寒星，剑眉如刀脊。气宇轩昂，吐纳壮志凌云之豪气。英姿勃发，胸怀广达高远之大志。
“父亲大人，请喝茶。”二子王樾双手奉茶给王玺。
王玺点点头，接过青花瓷茶杯，美滋滋地喝了一口：“还是樾儿有心，记得我就爱喝这明前炒青。”
王樾似笑非笑，鼻子山根两侧凹陷的眼窝如同看不见底的深海，读不出里面究竟氤氲着哪一种色彩：“此次白草番进奉的明前炒青，是白草番头人日渥不基带领其番人，在清明前雨露时节亲自采摘炒制的高山老茶树嫩芽。看来白草番人对父亲大人可是越来越敬重了呢！”
“哈哈哈……每年进奉的礼品中，白草番部落就数茶叶最好，白马番部落就数野味最佳。父亲大人为宁武司发展交通，开辟了东南堡栈道，极大方便了宁武司与周边地区的往来。又凿建王氏井给百姓供水，劝番民开垦，番地自始丰饶。还大力兴学，开启民智，聘硕儒鲁卓吾先生，涵育人才。不止是白草番人，还有其他番人、汉人，只要是咱们宁武司的百姓，哪个不对父亲大人拍手称赞？”五子王坦圆乎乎的脸上浮起憨厚可掬的笑容，在一旁附和。
“为父只是做了一个土司该做的事，不求虚名，但求心安。你们几个啊，是不是太久没看到为父了，今日怎么一个二个的争先恐后给我戴高帽子？小小年纪就学着溜须拍马，不知道都是跟谁学的，这样不好！”王玺又好气又好笑，本想要严厉指责一番，转念一想未免太上纲上线了，只好口头上小小警示几句。
辛夷一听到王玺回府了，急忙跑到前厅，撅起小嘴，抱怨道：“本来今日我也想跟着几个哥哥一起到接官亭接父亲大人您回府的，母亲大人偏偏不让，辛夷可想父亲大人了呢！”
王玺笑盈盈地看着辛夷，摸了摸辛夷的脑袋：“此去京师山高路远，一路上为父也想你们啊，每一个都想。”
“父亲大人，您从京师给我带了什么好吃的、好玩儿的回来呀？”辛夷眨着一双秋水无尘的杏眼，两条春山含翠的柳叶眉，娇俏可人。
“原来是惦记着吃的和玩的，总是长不大，以后怎么嫁人啊？”王玺和蔼地笑着，用手指轻轻刮了刮辛夷的鼻子。
“哼，我才不嫁人呢！”辛夷粉扑扑的小嘴一嘟。
“你一天这么好吃贪玩，谁敢娶你呀？注定嫁不出去。”四子王焕冷不防地来了一句，引得大家哄堂而笑。
在一大家人的欢笑声中，王玺命人拿出六个包装精美的木盒。每个木盒长一尺，宽八寸，上面雕刻着栩栩如生的牡丹花，雍容华贵，雕工细腻得仿佛可以闻到淡淡花香。
“父亲大人，这是什么呀？”辛夷十分好奇。
王玺故意卖关子：“打开看看，这可是好东西。”
辛夷打开其中一个盒子，里面摆放着一个个色泽鲜亮的小东西，呈半透明状，散发着浓郁甜香。
辛夷拿起一个放在眼前，端详起来：“这到底是什么呀，有点像我们龙州的贡品梅饯呢。”
王玺眼角上扬，瞳仁里盈满慈爱的光芒：“这可是张太后御赐的宫廷果脯！为父一颗也舍不得吃，全给你们带回来了，让你们都尝尝。”
“谢过父亲大人！”在场的儿女们异口同声地谢道。
“恭喜父亲大人，贺喜父亲大人！”王樾向王玺作揖致贺。
辛夷听得云里雾里的：“樾哥哥，喜从何来啊？”
王樾脸带笑意：“小妹有所不知啊，这果脯虽小，其背后的意义却是极大的。”
“还是樾儿有见地！”王玺笑着点点头，“此次进京朝贡，收获颇丰。薛忠义绷老资格，倚仗着渔溪司江油关的特殊位置和地形优势，借‘平松之乱’有功，向朝廷上奏，希望将他的龙州宣抚使升为龙州宣慰使，妄想由从四品越级升至从三品。他的这道奏疏让张太后和杨士奇、杨荣、杨溥十分不满，朝廷没有批准，给他驳回了。更何况薛忠义年事已高，他的两个儿子沉迷五石散，最小的儿子少不经事，唯一一个有点本事的儿子刚到弱冠之年，薛土司府上下青黄不接。李蕃又是病秧子一个，说不准什么时候就与世长辞了。张太后对薛忠义不放心，认为他居功自傲，野心勃勃，之前保举康进忠为土知事好培养他的势力，现在又想要宣慰使的位子，其野心不可小觑。相比薛忠义，张太后对我更加信任。要不然我怎么可能独得张太后赏赐，单单就赏了我四万两白银和六盒宫廷果脯，而薛忠义、李蕃二人都徒劳无获呢？”
“哈哈哈……意思是薛忠义无功而返？那他岂不是气得发指眦裂？”王焕忍俊不禁。
“虽说朝廷赏了薛忠义‘工部侍郎’的头衔，这毕竟是虚的名誉，远远没有四万两白银来得实惠。像宫廷秘制果脯这种皇上爱吃的点心，可不是一般人能有机会被赏赐的。”王玺眉眼带笑，言语中有几分骄傲自豪的味道，“薛忠义城府很深，这一路上都没有发作，估计这会儿才回到他的薛土司府开始骂娘。”
王樾忽然想起了什么，忙问道：“父亲大人，您拿下漳腊金矿后缴获大量金条的事，朝廷不知道吧？千万别让朝廷收走了，要不然我们的努力可就白费了，您当时平乱所受的伤便白受了，流的血也白流了！”
王樾的话反倒提醒了王玺，王玺表情严肃地说：“漳腊金矿的事朝廷不知道，我也不能让朝廷知道。不是为父贪恋金银珠宝、富贵荣华，而是如果我将漳腊金矿一事报告朝廷，朝廷则会大肆开采，将附近的番民都征集去充当苦役，提高这一带金户岁贡‘麸金’的征收标准，增加番民的负担。那些番民本就生活不易，我怎么忍心再加重他们的负担呢？放眼整个大明王朝，土司一职基本上都是由当地番夷中的豪酋担任，我们龙州几家土司却偏偏是清一色的汉人。你们就从来没觉得奇怪吗？”
王鉴等人摇了摇脑袋，一脸疑惑。
王玺语重心长地对几个子女说：“当年太祖皇帝出生入死，从蒙古人手中恢复了汉人江山，太祖皇帝建立大明后一直对番夷特别忌惮，认为非我族类，其心必异，采取以夷制夷的怀柔政策，以土司制度加强对番夷地区的管理。但我们龙州却有所不同，龙州不仅是番夷的聚居地，又相传是龙族的故乡，渔溪司的牛心山还是李唐的龙脉所在。真龙天子只能有一个，朱家特别担心龙州的番夷他日凭借牛心山的李唐龙脉造反，便没有设立番夷头人当土司，而是让我们几家汉人来当土司，以镇压这些番夷，对他们实行高压管理，命龙州各地修建了大量的镇番楼。不仅如此，还通过各种律法规定限制龙州几个番地的经济发展，生怕他们到时候发展起来会像当年的蒙古人对宋朝一样，威胁大明的统治。我龙州宁武司番民众多，他们淳朴善良，并无造反之心，为何非要视他们为异族、祸根？为何不能让他们同等地享受与汉人一样的看病、读书、置业等方面的权利？在我眼里，他们和我们汉人并无差别，他们也是人，他们也是我龙州宁武司的子民啊！”
“父亲大人所言极是，您是想拿下漳腊金矿的黄金后，为咱们宁武司的番民做点什么吗？”王鉴问道。
王玺认真地点点头，接着说：“是的，这座漳腊金矿的黄金，还是能让我为龙州宁武司做好一个土司该做的事。我不仅要为我们宁武司的番地修车道、兴农耕、建水利、办学堂、开医馆、创商铺，还要为所有龙州宁武司百姓救济解困、修桥补路、广开粮仓、创建书院。我想让龙州宁武司家家户户都过上安康美满的好日子！”
王樾皱起眉毛，有些不情愿的样子：“父亲大人，咱们好不容易得到漳腊金矿的财富，您就忍心这样白白地为他人做嫁衣？”
王玺表情严肃，对王樾呵斥道：“樾儿，为父不是为他人做嫁衣，而是要感恩我龙州宁武司的百姓啊！水能载舟，亦能覆舟，若不是他们对我们世代王氏土司的支持拥戴，我们王家能过上现在如此安逸的日子吗？加之我们王家世世代代都要在龙州居住生活，和乡邻百姓搞好关系万分重要，多行善积德，多造福百姓，有百利无一害。你以为为父当时得知情况后马上奔赴战事前线，还在战场上挨了一刀，就是为了漳腊金矿的财富？不，我是不能让薛忠义和李蕃两个老贼把漳腊金矿的黄金给夺了去！特别是薛忠义，他本来就野心勃勃，想在龙州一家独大，若是他得到了漳腊金矿的财富，必定招兵买马，大肆对外扩张他的势力。到时候莫说是我们整个王氏一族不保，我宁武司的子民也会跟着遭殃！”
王玺的一番话引得大家频频点头，整个王氏土司府邸沉浸在一片温馨祥和的氛围里，如一湾平静的暖流。谁也没有料想到会有一位不速之客，将要打破这份平静。