10

有人仰望夜空，看到满天的繁星便深感敬畏。但我并不觉得怎样，除非我的飞船飞到帝国的所有星系，否则我是不会满意的。

——约瑟夫·文波特总裁，文氏集团内部备忘录

在过去的一年里，约瑟夫·文波特把他总部所在的星球变成了一座名副其实的堡垒。跟芭特勒人的那场冲突，是一次不宣而战的斗争，但不管怎样，都是一场战争。他认为这是一场为了人类未来而战的斗争——而他则是这场斗争的指挥者。

每逢危机时刻，都需要一位伟大的领袖，比如塞琳娜·芭特勒——是她发起了反抗思维机器的圣战；或者费坎·芭特勒——是他领导人类大军取得了科林战役的胜利；或者朱尔斯·科瑞诺——是他在翻译委员会出版了具有煽动性的《奥兰治天主圣经》引发骚动之后，平息了混乱局面。

但萨尔瓦多皇帝不是个称职的领袖。只剩半个身子的曼福德企图把人类社会拖回野蛮的原始状态，而约瑟夫为了保护人类文明坚决与曼福德抗争，可此时，皇帝就像被夹在缝隙中的一个瓜，动弹不得，稍有不慎就会被压碎。

约瑟夫不得不在口头上支持皇帝，表示愿为皇帝效力，这样一来，他召集自己的盟友时，就不会激起萨尔瓦多的愤怒，引来帝国的反对和抵制。萨尔瓦多的大部分舰队都是由文氏集团运输船运载的，如果皇帝拒绝站队，保持中立，约瑟夫就无法指望皇帝的士兵会来捍卫自己的利益。

在此情况下，他更希望罗德里克王子能取代萨尔瓦多成为帝国领袖。可惜谁叫萨尔瓦多先出生的呢……

由于科尔哈是文波特股份集团的总部，也是变异领航员的诞生地，约瑟夫不能让这颗星球不堪一击。他必须保护自己，他一定有办法。

在长达几个世纪与思维机器的对战中，许多人类星球都受到了屏蔽场的保护，而这种屏蔽场最初是由诺玛·森瓦创造的。如今，约瑟夫也使用这些屏蔽场来保护自己星球表面的工业基地和轨道上的建造码头——保护它们免受芭特勒人的攻击。设备精良的文氏集团战船在科尔哈周围巡逻，其中许多战船是由旧的机器人战船改造的。如果那些野蛮人想挑衅文波特集团的防御系统，文氏集团会毫不犹豫发起反击。约瑟夫还布置了地面武器，部署了巡逻船警戒线，并在整个防御系统中安装了监视传感器网络。

科尔哈应该是安全的，但对手是一帮反科技狂热分子，所以一切都不能确定。

在托纳里斯造船厂时，约瑟夫放松了警惕，低估了半身人曼福德的残暴、野蛮和愚蠢，害得他差点失去一切。同样的错误他决不会再犯。约瑟夫知道如果那帮野蛮人组织起来，科尔哈将会成为主要攻击目标。是的，他有能力消灭成群结队的野蛮人，但之后还会有源源不断的敌人攻来。他明确地告诉他的雇员和盟友，如果有人暗杀了曼福德·托伦多，他一定不会感到失望。如果没有像曼福德那样具有号召力和煽动性的领袖来领导他们，那帮叽叽喳喳的乌合之众很快就会树倒猢狲散，然后找到其他愚蠢的迷信或邪说去盲目地相信和崇拜。

此时，文波特总裁站在科尔哈高高的行政大楼，俯瞰着忙碌的造船厂、着陆场和各类工业设施。取得胜利的唯一途径是现代化的高度文明和高效率。他曾对乔巴说：“如果对人性下注，你永远也不会输，只要利用人的贪婪和对轻松安逸生活的向往便可。这就是芭特勒人那套理论当中深藏的缺陷：那个半身人曼福德期望人们选择贫困和受苦，放弃舒适和安康。这不会长久的。”

约瑟夫知道自己是对的，但他还是感到非常失望，因为帝国的其他星球花了这么长时间才得出相同的结论。许多星球接受了芭特勒人的盟约，于是文氏股份集团切断了与他们的运输和贸易往来。等他们都陷入困境，变得绝望时，约瑟夫为他们提供了一个十分合理的解决办法——承认他们更喜欢文明社会，而不是肮脏贫苦的原始社会。这样他会重新开启与其星际间的贸易商业。就这么简单。他把自己的飞船偷偷开到了兰帕达斯的偏远城镇，在芭特勒领袖眼皮底下诱惑这些人，从中得到一种透着冷酷的满足感。

但他低估了人类的固执。他们还得再承受很长时间的压力才会最终崩溃。

通信系统向他的办公室传来一条信息：“总裁大人，香料车刚刚抵达厄拉科斯。如您允许，我们将开启星际屏蔽场让其通过。”

“允许通过。命令飞船降落在十二号着陆区。我将乘坐地行车亲自去见德莱格。”他收拾好办公桌，拿起一件外套，然后走进冷风中。

德莱格·罗杰特将对联合商业公司的香料采集业务进行全面评估。德莱格是门泰特学校最才华横溢的毕业生，也是文波特集团的无价之宝。

约瑟夫听闻这所门泰特学校时，就看到了所谓人类计算机的潜力。不仅是因为门泰特拥有强大的分析和预测能力，还因他们能以思维机器的速度进行计算，同时比变异的领航员保留了更多的人性。因此他想利用门泰特巩固和提高自己的商业利益。

考虑到这一点，约瑟夫便挑选了一个名叫德莱格·罗杰特的年轻人，把他送到兰帕达斯的门泰特学校学习，并给他编造了一个假身份。约瑟夫的计划是让德莱格学习门泰特的技术，这样等德莱格毕业之后，就可以回到科尔哈，把门泰特的技术教授给其他学生。约瑟夫需要大量人才，越多越好。

他亲自驾驶地行车，穿过熙熙攘攘的着陆区，在各种货物集装箱和加油车之间穿梭。他能闻到灼热的金属味、汽油味和应力聚合物的味道。文波特总裁不是那种整天坐在办公室，让别人处理工作的人（尽管他很愿意这样做，但凡他能确信每个员工都能达到他的标准）。他真正能信赖和依靠的人屈指可数。他的妻子乔巴是其中之一，另外一个便是德莱格·罗杰特。

约瑟夫把车停在十二号着陆区外，看着香料运输船穿过灰色的天空缓缓降落，并注意到船身的设计。文氏集团的太空飞船来自许多船舶设计厂和制造工厂，并收集了所有能找到的机器人战船。他还从已经倒闭或实力较弱的航运公司购买（或偷取）船只。另外，他正努力建造尽可能多的空间折叠飞船，为的是把所有竞争对手都赶出运输行业，就像他把厄拉科斯的所有非法偷采香料的公司都赶尽杀绝那样。

为了继续赢得皇帝的青睐，文氏集团的折叠空间运输船还为帝国武装部队运送战舰。帝国军队有自己的霍尔茨曼发动机，可以进行空间折叠，但文氏集团的飞船更加可靠且服务费很少。

帝国里还有其他的太空运输飞船，但这些竞争对手的飞船采用古老的领航技术，盲飞进入折叠空间，至于能不能顺利通过，会不会遇到风险，只能听天由命。约瑟夫拥有具有预知能力的领航员，这样的领航员是文氏集团独有，另外许多文氏集团的飞船都使用导航计算机作为特殊辅助，这当然是高级机密。

贴近地面的地行车朝香料运输船驶去，只见那艘香料运输船在科尔哈寒冷的空气中冒着蒸汽。货船舱门打开，工人们搬着一包包的香料走出船舱。这艘加工船的船舱里散发出阵阵美琅脂香料的味道，约瑟夫忍不住深吸一口气。他只是偶尔食用一些香料，不需要过度依赖它，因为卖香料赚取的巨额利润，足以让他神气活现了。

德莱格·罗杰特走下坡道，扫视人群，最终看到了总裁。这个门泰特一头黑发，穿着一袭黑衣，仿佛一道隐形的影子，神秘而低调。他那双眼睛目光灵敏，比常人观察的细节更多，洞察力惊人。

德莱格自信满满地站在约瑟夫面前，开门见山地说：“文波特总裁，我们在厄拉科斯的香料开采业务进行得很顺利。我利用门泰特技能查看并审核了所有生产记录，比帝国监察员的审查还要严格仔细。结果没有查出任何相关联系。就目前所看，文波特控股集团和联合商业公司之间没有任何联系。”

“那香料生产呢？”约瑟夫问道，“我们的首要任务是优先保证领航员的需求，然后再把剩余的香料卖给那些反对芭特勒人的星球。”

德莱格没有回答这个问题，而是问道：“总裁大人，许多被禁运星球上的人们都吸食香料上瘾了，这个情况您知道吗？”

“我当然清楚，如果他们宣布放弃对半身人曼福德的支持，我们可以恢复与他们的星际贸易。我会为他们提供香料，想要多少就卖给他们多少，但前提是他们必须先做出选择。这是最重要的，而且这也能考验他们的忠诚度。”他顿了顿头，说，“我原以为这场愚蠢的闹剧早就该结束了呢。”

门泰特沉默而冷静地点了点头。“几千年来的机器压迫给人类带来深远的影响，令人刻骨铭心，这种印象很难在一两代人之内消除。我们不能低估这些人在被机器奴役时所遭受的痛苦和经历过的恐惧。”约瑟夫摇摇头。对于门泰特所说的话，他还是无法理解。

他会从其他特工那儿收到正式的文件，详细列出香料产量、运输数量，以及香料开采队由于遭受风暴、沙虫攻击或破坏活动而导致的损失数额。然而，德莱格早已将这些数据熟记于心。见门泰特滔滔不绝地背出越来越多的数据，约瑟夫不禁举起手打断了他：“只讲重点就好。其他的以后再说。”

德莱格简要地做了汇报。“这艘运输船运送的香料足够满足目前正在经历变异的所有领航员需求，也足以保证已服役领航员所需。另有百分之四十三的香料可以卖给其他客户，以创造更多利润，使我们可以继续开展香料开采业务。”

约瑟夫带着德莱格走向地行车。“跟我去领航员训练场。我们把目前的情况告诉诺玛。”

约瑟夫驾驶着轰鸣的地行车离开了着陆区，在路上他对德莱格说：“只要巴利奇星或者任何一个支持野蛮人的星球改变立场，其他的星球就会争相效仿，纷纷倒戈。我们只需找到个开头就行。没人想当第一个站出来的，但我会一直鼓动他们。”他皱起眉头，继续说，“不过，如果我承诺以香料作为他们投诚的奖赏，那我们就必须确保有足够的香料储备，得说到做到，不能言而无信。”

“这我已经考虑到了，总裁。我把一些利润用于建造和添置更多的香料开采机。联合商业公司正在大量雇用外星球工人，并支付高额薪水。其实最佳人选是来自沙漠的弗雷曼人。他们经验丰富，可以在沙漠深处进行开采作业。不过他们暴躁易怒，状态不稳定，尤其是年轻人，有些人甚至想破坏我们的设备。”

“为什么呢？他们是出于某种原因仇恨外星球人吗？”

“我认为更有可能是一种成人仪式。”

“那就想办法尽量阻止这种情况。把破坏分子抓起来，将他们绳之以法，让他们为自己造成的损失而付出代价。”

“这样万万不可，总裁大人。如果我们抓住了几个年轻人予以惩戒，其他的部落会联合起来反抗我们。我们可承受不起。”他停顿了一下，扬起乌黑的眉毛，说，“我有个建议。”

“你推断出什么了吗？”

“我只是想到了一个主意。”

“说说看。”

“我们可以招募他们，先生。让他们为文氏集团工作。我可以在那些心怀不满的年轻人中间散布消息，说他们中有人想要为文氏集团工作，我们就给他们提供机会，带他们离开沙漠，让他们看到外面的广阔世界和浩瀚宇宙。那些来自落后沙漠村落的年轻人大多过着单调乏味的生活，怎么会不想抓住这个机会呢？”

“可那些未受过教化、过着原始游牧生活的人，对我们有什么用处呢？”

“他们能够破坏我们的机器和设备，这已经证明了他们的本事。我们可以训练他们，然后派他们到竞争对手的飞船上去。”

“我们已经派人打入了埃斯康航运公司进行破坏行动。所以他们才事故频出，安全记录糟糕得离谱。”约瑟夫说。

“我相信经过适当的训练，弗雷曼人可能做得更好。我们只需要给他们中的一些人一个机会，带他们离开沙漠，去外面的世界，他们就会忠诚于我们。”

约瑟夫捋了捋浓密的胡子，说：“没错，我的门泰特，我喜欢你这个主意。招募一些弗雷曼人加入我们的破坏小队。”说话间，他们已经来到了城市边缘的一片广阔平原。碧草如茵的田野上点缀着一个个强化玻璃制成的气罐，领航员志愿者们待在气罐里，终日沉浸在香料气体中，并接受只有领航员能够理解的高阶数学训练。尽管诺玛·森瓦经常为文氏集团的飞船领航，继续探索宇宙，但她也可以用自己的思维折叠空间，甚至根本不需要霍尔茨曼引擎。但她的这种能力无人能及，其他的领航员做不到。

一位监控人员将香料气体从一个强化玻璃气罐中抽出来进行回收。两名身穿防护服的工作人员爬进气罐里取出一名转化失败的领航员尸体。那瘫软扭曲的身体被抬出来，扑通一声倒在悬浮担架上。尸体仍在抽搐着，嘴巴耷拉着，两眼变成了黯淡无光的灰色，像蒙了一层膜似的。约瑟夫更希望能在这些转化失败的领航员死去之前就取走他们的尸体，因为他们的大脑仍然活着，可以被送到他在德纳里的秘密研究基地。即使是转化失败的领航员，他们的大脑仍具有极高的实验价值。

约瑟夫和德莱格离开了停在田野边的地行车，从气罐之间穿过。无数受训者正在经历身体和精神上的极度转变。约瑟夫并不知道这些志愿者都是从哪儿来的，他也懒得去问。即便是像罗伊斯·费耶德这样被迫进行转化的领航员，当看到宇宙无限的奥秘展现在他们面前时，也会对有这样的机会而感激不已。

约瑟夫曾祖母的气罐被放置在一座小山的山顶上。其他文氏集团的员工们对诺玛·森瓦十分崇敬，于是建造了这座看起来像庙宇一样的建筑，把她安置在这里。诺玛感觉到他们的到来，于是飘到曲面的强化玻璃壁上，凝视着气罐外的约瑟夫和德莱格。诺玛的样子十分吓人，大部分人看到都会大吃一惊——没有头发，一双硕大无比的眼睛，看上去就像一只水陆两栖的动物。但约瑟夫从小就看她这副样子，所以早就习惯了。

“有一艘货船运来了香料，祖母——足够目前所有这些领航员使用的了。”

诺玛过了好久才做出反应，似乎她必须调整自己的思维，以便人类能听懂。“我知道，我看见了。”

“我们希望提高香料的产量，创造出更多的领航员。我们还想向那些拒绝接受文明的星球出售美琅脂香料，诱使他们投靠我们。因为香料是我们最好的筹码。”

“一场可怕的战争。但对人类文明至关重要。”诺玛说，“在香料作用下的幻象中，我看到了真相。芭特勒人的威胁就像疾病一样蔓延开。”

“别担心，我们会打败他们的。”约瑟夫说。

“你会反抗的。我能预见到未来有可能会发生的事，但并不总是会即将发生。从目前来看，芭特勒人的胜算很大。人们在未来的一千年里都会惧怕科技。暴君将改变人类文明。而且还有更凶残的暴君将出现。”

约瑟夫心里咯噔一下，就像空了似的。“我们明白这场斗争的重要性，祖母。我们将会为了人类的灵魂、人类文明的未来而战。我们决不会放弃。”一想到那些迷信的傻瓜，他就怒火中烧，“我会把那些野蛮人打倒，狠狠地踩在脚下。”

德莱格打断了他的话，用门泰特特有的冷静口吻说：“诺玛，你已经预见到了，但你对预见到的事情并不确定，是吗？”

“是的。”她说。

“所以你描述的只是有可能发生的未来。如果我们打败了芭特勒人，改变了大众的思维模式和普遍认知，你预见的未来就不会发生，对吗？”

“你说的很对。”

“因此，”德莱格继续道，仿佛在完成一个数学论证，“我们必须打败芭特勒人。”

“这一直以来就是我的目标。”约瑟夫说。

诺玛向后隐入缭绕的美琅脂香料气体中，不再回答这两个人的问题。