从前有个叫刘家坪的地方，这个地方山清水秀生活着一群朴实的人，他们日出而作日落而息生活很淳朴。村子里有一户姓谷的人家，其中男主名为谷青阳，女主叫刘艳梅，他们有个活泼可爱的女孩名为谷艳娘。妻子贤惠丈夫勤劳生活美满而幸福，日子越来越好，可惜好景不长妻子得了怪病身体每况愈下没有几天日子可活了。这天刘艳梅叫来了自己最好的姐妹刘艳丽告诉她自己的日子不多了，谷哥是个好男人，艳娘还小自己不放心他们，自己知道艳丽对谷哥还是有好感的，自己希望在自己走后刘艳丽能帮忙照顾好他们，到时候再和古哥要一个属于他们的孩子好好过日子。
就这样刘艳丽高兴的答应了，过了几天刘艳梅就去世了。一开始刘艳丽也就像贤妻良母一样好好的照顾着父女二人。父女二人也慢慢的从悲伤中走了出来，谷青阳也在不知不觉中爱上了刘艳丽，对于谷艳娘来说生活虽然不似以前那样美好，可日子就这样一天天的过着。突然有一天刘艳丽给她生了一个妹妹，刘艳丽开始告诉艳娘你有妹妹了你要好好对她，有好吃的要给妹妹，要帮妹妹干活，艳娘日子一天不如一天。父亲因为家里多了一张要吃饭的人同时刘艳丽又什么都不会做开始越来越忙，没有时间照顾家，家里的一切都交给了刘艳丽来管。艳娘的日子更是一天不如一天，天天干活不说还吃不饱饭，艳娘自小董事知道父亲的不如意就一直自己承受着一切自己什么也没有说，可刘艳丽又岂是一般人，她天天在谷青阳的耳边嚼舌根，什么天天闯祸好吃懒做，还要妹妹帮忙做这做那的。谷青阳有时会说艳娘几句，艳娘理解自己父亲的不如意就应承了下来，日子就更不好过了，就这样艳娘在被欺负和被欺负的路上长大了。
妹妹谷美丽在母亲的影响下更是有过之而无不及，好吃懒做为了更好的生活他们在艳娘14岁这一年商量着要把姐姐嫁给了村里的二牛。母女二人告诉父亲二牛如何如何好，对姐姐更是喜欢父亲就同意了。艳娘理解父亲就嫁给了二牛，二牛勤快有能力加上艳娘自小做各种事情且善良勤快，他们的日子越来越好。而刘艳丽母女就不同了都是好吃懒做的人，谷美丽在村子里没人愿意要，就天天在家什么也不做。在艳娘出嫁不久就把艳娘的彩礼都花完了，还时常找艳娘要钱，艳娘心善都是时常接济。父亲知道艳丽二人所作所为后觉得对不起艳娘，两年之后就郁郁而终了。这时艳娘和二牛已经有了自己的儿子，知道父亲不在了就和丈夫二人回娘家帮忙。在帮忙期间谷美丽看姐夫帅气有能力就时常勾引姐夫，可姐夫一直拒绝眼里只有艳娘，美丽就更嫉妒了。在处理完父亲丧事后就回去了，可他们不知道自这天开始艳丽和美丽母女就开始算计他们了。这天母女二人趁二牛不在家就叫艳娘回家吃饭，艳娘推脱不了就给二牛刘了消息就抱着六个月的儿子随美丽回去了，可艳娘没注意到的是美丽随手就收起了她的信物。在回家的路上经过一处水潭边时，美丽说要休息一会她们就在哪里休息，这时美丽说姐你把孩子给我抱抱吧，艳娘就把虎头虎脑的儿子王虎给了美丽。美丽接过王虎后趁机掐了王虎一把，王虎瞬间哇哇大哭，美丽就告诉艳娘可能时王虎喜欢水潭边上的那朵花，艳娘不疑有他就去摘花了。在艳娘摘花之际一把把艳娘推入水中，艳娘边叫美丽边挣扎不时就力竭沉入了水中，美丽在水潭边等到再没有什么动静之后就说着这次姐夫是我的了，我要享受美好生活了之后就抱着王虎回了艳娘家。
因为艳娘和美丽自小长得一模一样，二牛也没有看出来，二牛回来之后美丽躺在床上装病，就这样美丽留了下来，第二天王虎饿得哇哇哭，美丽告诉二牛自己生病了没有了奶水。王虎每天饿得哇哇哭，美丽也不管王虎，二牛只能给王虎喂些米糊。这天二牛家来了一头水牛她把自己的奶水给王虎吃，王虎吃得很开心就像吃着妈妈的一样，水牛也像照顾自己的孩子一样。就这样王虎的身子一天天恢复，可是美丽看到水牛就像看到了姐姐艳娘，二牛也好好照顾着水牛，他在水牛身上看到了妻子的身影，感觉很扯淡。美丽来到王二牛家里没坚持几天就又开始好吃懒做，二牛以为是妻子生病了就细心的照顾着，期间美丽以各种手段如在水和饲料里下毒等等想要伤害水牛都被水牛躲了过去。
这天美丽告诉二牛自己的身体越来越弱，都干不了活了要把水牛杀了补身体，二牛以王虎还要喝奶为理由拒绝了，可是美丽以各种理由还告诉二牛只要吃了牛肉奶水就会回来了。这天二牛被逼无奈想起了以前的艳娘，想到也许吃了牛肉身子好了以前的艳娘就回来了。就这样在王虎的大哭中把水牛杀了，杀了水牛美丽吃得很开心可是奶水还是没有，而且越来越过分更加的好吃懒做起来，由于没有奶水王虎身体也开始不好起来，父亲给王虎喂牛肉汤王虎就会哇哇大哭，为了孩子二牛就强行喂下去，可是强行喂下去王虎就会狂吐。就这样王虎身体越来越差，二牛忙着照顾儿子也就没注意到妻子前后的变化。二牛把吃完的牛骨埋在了院子的大树下，这天眼看儿子身体越来越差就快要不行了，这是只见从树上飞来一只小鸟，小鸟带着了一些红色的果子飞向了王虎，奇怪的是王虎看到看到小鸟后就笑着伸出虚弱的小手去摸小鸟，王虎每天吃着小鸟带来的果子，日子一天天过去王虎身子慢慢恢复了。
王虎恢复后二牛慢慢注意到了妻子前后的变化，开始各种试探。在不断的试探和思考中二牛发现了其中端倪，这天看到儿子在追逐小鸟在玩，他模糊中好像看到是妻子在带着儿子在玩。这时美丽拿着扫把出来追着小鸟就打，眼看要打在王虎身上也不管不顾，小鸟看到这只能以小小的身体用翅膀把王虎护在了身下。二牛出拉住妻子，并把受伤的小鸟护在了手心，美丽就像看到了以前的姐夫和姐姐一家美满的生活一样，开始在家里面撒泼打滚。二牛不顾美丽的打闹带着儿子和小鸟就出去了，来到外面二牛看到手心的小鸟小心的问道你是艳娘吗，艳娘我好想你啊，没有你我怎么办，我不能没有你啊眼泪就像不要钱的珍珠一样滚了出来。这时耳边隐隐约约传来了艳娘的声音，二牛你辛苦了，看到你和儿子受苦我也很难受，并把事情经过告诉了二牛。从美丽如何害她，在她死后当心二牛和王虎就回来看看，看到王虎因为没奶饿得哇哇大哭，看到二牛被欺骗，她就求神，求老天爷，求观音菩萨，也许是上天垂怜观音菩萨真的来了。观音菩萨说她被艳娘的善良伟大感动要带她去成仙，艳娘求观音菩萨说他愿意放弃成仙甚至下地狱只求观音菩萨救救丈夫和孩子。观音菩萨问艳娘这样做值得吗，这样放弃成仙不后悔吗，艳娘告诉观音菩萨她无怨无悔。观音菩萨就告诉她，我们打个赌如何，我帮你我们这样这样做，但是你不能提醒二牛，如果二牛没能发现你你就成仙和我离去，我帮你救儿子和丈夫并赐予他们一世繁华；如果二牛发现了你，我助你复活和二牛做一世夫妻白头偕老，归天之后二牛和艳娘两人就要做观音菩萨的坐下童子。就这样观音菩萨帮艳娘成为了水牛给王虎喂奶，直到成小鸟被二牛发现。
就这样观音菩萨把美丽母女打入了十八层地狱承受各种折磨，复活了艳娘然他们幸福的过了一世人间生活，期间王虎考上了秀才，他为国为民深受百姓爱戴，他把父母的故事讲给了儿子孙子一代一代的传了下来。