东汉桓帝在位时，曹腾在朝为官，担任常侍郎官职，封为曹亭侯。说起官职不大，却是皇帝近臣，只要言语奉承得好，就会得到皇帝的封赏。侍郎这种职位，说得好听是官，说得难听是宦。这宦字，就是取意于室内之臣。而又是指俯首的奴仆，低贱卑微，在皇宫内只是服侍皇帝的奴仆。
东汉也有奴隶制度，但是划分出等级，皇帝作为君主就是最大的奴隶主，其下属官员是次级奴隶主，贵族及其后代因为与大奴隶主保持着密切关系，所以也是衍生奴隶主，而真正的奴隶，是无权无势的穷人。
民间那些穷困潦倒之人因为吃不饱饭穿不暖衣，读不了书，考取不上功名，他们要想做官一步登天，就是进宫去做宦官。宦官虽然也是官，但是地位非常低贱，许多是被阉割的战俘，从事宫庭里的杂活。随着后宫嫔妃的膨胀导致阉人宦官数量逐渐增多，管理这些宦官的总管，渐渐具备一些干涉朝政的权力。
受到阉割之术的宦官，对于小便无法像正常人一样规规矩矩能控制，常常会出现小便失禁的尴尬情况，有碍观瞻，经常惹怒君主。
众所周知，为了确保皇室血脉纯正，后宫不允许其他男性存在，所以宦官必需受阉割之刑。皇帝嫌男宦官祸乱后宫，也有使用女宦官管理后宫的情况，女人做宦官也需要阉割，叫受宫刑。只是相对于男宦官而言要少得多。大多女宦官是犯了过错的宫女和打入冷宫关禁闭的嫔妃，以一种残酷的形式将女性的性器官进行破坏，使之不能生养后代。所以那时的刑法非常残酷无情不讲人道。
曹腾在汉安帝时，只是一个宫庭里的随从，正好赶上邓太后下诏，挑选年纪幼小、温和顺从、办事谨慎的宦官去陪侍太子，也就是后来的汉顺帝。曹腾走运被选上，太子成为顺帝之后封他为中常侍。身为宦官的曹腾，侍奉过安帝、顺帝、冲帝、质帝和桓帝五代帝王，并无后代，只收养曹嵩为养子。所有在内廷行走的内侍都可能被称为宦官，但并不是所有宦官都是受过阉割之刑。曹腾没有娶妻生子，只收养了曹嵩为养子，所以说他可能受过阉割之刑。也可能因为相貌丑陋无人赏识或什么别的缘由而未结婚，所以没有子嗣。
有人说曹嵩是曹腾的养子，也有人说曹嵩是曹腾的亲生儿子。因为没有谁真正知道曹嵩是从谁家过继而来。其实曹嵩是曹腾从夏侯家接回来的儿子。至于曹嵩姓夏侯还是本来就姓曹，这并不重要。重要的是他能够接管曹腾的家业。曹嵩经常摆出一副任性的姿态去巴结高官，从而换取高官厚禄和更多的荣华富贵。
曹嵩在河南荥阳当县令的时候根本没有任何政治资本。当时，赵咨任国相，手握重权，在赵咨走马上任的时候，曹嵩得到赵咨路过荥阳的消息，特意前去参拜。结果曹嵩遇气不好，等他气喘吁吁赶到驿站时，国相已经坐着马车离开了。于是曹嵩回去挑选了一匹最好的快马，将事务交给下属去做，扬鞭策马奋蹄直追，沿赵咨必经之路而去。一日疾驰万里程，乘风手可摘星辰，再无昔日崎岖路，踏过银河始觉深。待到他追上赵咨的时候，他才发现自己已经跑出了荥阳地界，在当时朝廷名文规定官员不能擅离职守也不能随便离开自己管辖范围。曹嵩因追捧赵咨而丢官，却把赵咨感动得一塌糊涂。曹嵩丢官没多久，赵咨举荐他做了大司农。太尉崔烈被罢免之后，太尉这个官职便空闲下来。此时的东汉大权被宦官掌控，连朝廷重臣都要看阉人脸色行事。曹嵩贿赂宦官，这才当上了太尉，走上他政治生涯的颠峰。做为曹腾的义子，无疑宦官的立场和态度，对曹嵩的发展产生了潜移默化的作用。
曹嵩是曹操的父亲，字巨高。他虽然能力平庸，但是继承曹腾封爵之后，通过贿赂买官，短短几年就从司隶校尉升至太尉管理国家财务。他本不是遵纪守法之人，经常以权谋私，所以也算富甲一方。曹嵩这个人没有什么特点，就是有钱。他家财殷富，所豢养的家兵有几千上万人，府中僮仆成百上千，在当时势力非常强大。
曹嵩虽然显赫一时，但也逃不过盛极必衰的宿命。当繁华变成过眼云烟，后世子孙必将承受家族落寞后的世态炎凉。