一、西方崛起
康熙帝所生活的时代，正逢西方列强崛起，又处在两个发展高峰之间，而周边四邻还处于弱势。国际环境给康熙帝提供了挑战与机遇。
第一，中国和世界开始连接。
人类对世界的了解是逐步发展的。生活在地球的几块大陆上的人们，开始是封闭的，只知道自己，不知道大陆之外的世界。1487年（明成化二十三年），葡萄牙人的船队到达非洲南端的好望角。1492年（明弘治五年）10月12日，西班牙支持的哥伦布到达美洲。这两个事件，对世界历史的发展产生了深远的影响。
从此，欧洲大陆和亚洲大陆、美洲大陆开始互通声气。从某种意义上说，21世纪的世界一体化，正是从五百多年前这两个历史事件发端的。康熙帝正生活在东西方世界由彼此孤立到互相连接的进程当中。
第二，西方崛起的两个高峰之间。
西方列强崛起，自1492年哥伦布地理大发现以来，先后出现三次高潮：第一次高潮是葡萄牙、西班牙、荷兰的崛起，主要在17世纪；第二次高潮是英国、美国、法国的崛起，主要在18世纪；第三次高潮是俄国、日本、德国的崛起，主要在19世纪。
第一次高潮 15世纪中期（相当于中国明朝的中期），欧洲伊比利亚半岛上面积不足10万平方公里的葡萄牙率先崛起。王子恩里克终生不娶，主持艰苦航海事业。他的继承者，于1487年（明成化二十三年）到达非洲南端的好望角。从此，其势力到达美洲巴西、亚洲印度。葡萄牙殖民者1511年（明正德六年）强占马六甲，1553年（明嘉靖三十二年）强行租占澳门。到康熙时期，葡萄牙仍占据着澳门。因澳门离京师遥远，对中原影响不大，没有引起清朝当权者应有的重视。
但葡萄牙的地位很快被西班牙取代。一个叫哥伦布的意大利航海家相信地球是圆的，认为从欧洲西航可以到达中国和印度。他的计划在葡萄牙遭到冷遇，却在西班牙得到支持。1492年（明弘治五年）10月12日，哥伦布到达美洲。西班牙后来将这一天定为国庆日。事情无独有偶。麦哲伦也因在葡萄牙被冷遇而到了西班牙，1519年（明正德十四年）开始，到1522年（明嘉靖元年），完成人类历史上第一次绕地球一周的航行（麦哲伦中途死亡）。以此为契机，西班牙对外大肆扩张，迅速崛起。今拉丁美洲除巴西外，多说西班牙语，就是这一历史的明证。
1588年（明万历十六年），西班牙舰队在与英格兰的海战（史称“英西大海战”）中败落，西班牙从昔日的霸主高位上跌落下来。这时，正是中国明朝万历年间，清太祖努尔哈赤刚刚起兵五年。
代西班牙而起的是荷兰。荷兰是欧洲的一个小国，领土面积仅相当于今北京面积的2.5倍。荷兰人凭借航海、贸易、金融等，迅速崛起，成立荷兰东印度公司，发行股票融资，建立股票交易所、银行等。1624年（明天启四年），荷兰殖民者侵入中国台湾，占领中国台湾南部的赤嵌（kàn）；两年后，西班牙殖民者侵占中国台湾北部的基隆。后来，荷兰人赶走西班牙人，独占中国台湾。顺治十八年十二月十三日（1662年2月1日），郑成功驱逐荷兰殖民者，结束了荷兰人在中国台湾38年的统治。这时，荷兰也逐渐走向衰落。
第二次高潮 1688年（康熙二十七年）英国“光荣革命”，1774年（乾隆三十九年）美利坚合众国独立，1789年（乾隆五十四年）法国大革命。
第三次高潮 1861年（清咸丰十一年）俄国废除农奴制，1868年（清同治七年）日本明治维新，1871年（清同治十年）德国统一。
康熙帝生于顺治十一年（1654年），死于康熙六十一年（1722年），正好是17世纪中叶到18世纪上半叶，处于西方大国崛起的第一次浪潮和第二次浪潮之间。具体言之，就是处于葡、西、荷与英、美、法崛起的两个高峰的低谷之间。这给康熙朝提供了宝贵的独立发展时间，六十多年几乎没有受到西方列强的干扰。中国澳门地区、中国台湾地区，虽然形势一度很严峻，但都没有影响朝廷大局。这是康熙帝大展身手、建功立业的一大外部因素。
第三，四邻国家都比清朝落后。
清朝的周边国家，东面的朝鲜，皇太极时已经向清朝纳贡称臣，其国王受清帝册封。西面的哈萨克斯坦、阿富汗等国家都比清朝经济落后，更没有形成气候。南面的越南、泰国、缅甸、马来亚、菲律宾、印度尼西亚等，都比清朝落后、弱小。西南的印度处于莫卧儿帝国时期，受喜马拉雅山阻隔，也没有同清朝发生纠纷与摩擦。
清朝北面和东面后来的两大强敌——俄国和日本，在康熙时期都还没有崛起：俄国废除农奴制是在1861年（清咸丰十一年），日本明治维新则起始于1868年（清同治七年），都是在康熙朝以后。虽然俄国有些小的动作，但都被击败，没有形成大的威胁。至于康熙大帝与彼得大帝，他们大体处于同时代。二者的比较，以后要专讲。
总之，此时的“西方”，经济方面，工业革命还远没有开始（1765年，哈格里夫斯发明珍妮纺织机，是康熙帝的孙子弘历——乾隆三十年的事）；文艺复兴时代的科技，在明末已经传入一些，康熙帝本人也比较重视学习，但是这些东西对生产的影响本来就不是很重大；政治方面，欧洲国家都是君主制（民族国家形成时期），英国在1688年（康熙二十七年）发生“光荣革命”，确立君主立宪制，倒是值得借鉴，但那时英国的力量还基本达不到中国的水平（17世纪荷兰是“海上马车夫”，18世纪法国很厉害，19世纪英国才是海上霸主），而且当时全世界没有一个国家效仿。至于美利坚合众国，则是康熙帝死了半个多世纪以后才建立的。所以说，给康熙帝扣上“丧失学习西方、富国强兵机遇”的帽子，是不太公平的。
这是康熙帝所面临的国际形势。下面再看国内的形势。