咸丰元年，这本是大清朝新帝登基的大喜日子，可是出了紫禁城，举目山河却是满目疮痍，大江南北皆是饱受战乱而流离失所的黎民百姓。在广西，有一农民名曰洪秀全，率地方百姓起义，建立政权，史称“太平天国”，仅用不到一年的时间就称霸半个中原，可与北方清廷直面对峙。咸丰帝闻之龙颜大怒，于朝上怒斥群臣怠政，八旗军只知享乐，愈发腐朽，已难堪大任，须抓紧备练新军，才是决绝眼前问题的良策。曾国藩于朝上勇于谏言，应重用新人，遂咸丰帝深表认同，遂全权交由曾国藩具体执行。曾国藩即刻派其幕僚张亮基赶往湖南团练兵马，此为清末湘军之诞生的雏形。
新任湖南巡抚张亮基是从贵州调来长沙的，但他没有走南城门，反而是绕了一个大圈儿，从北城门进入的长沙城。既没有锣鼓开道，也没有清水泼街，迎接张亮基的守城官兵反复盘问着，以及长沙的官员一再确认。因为此时，情况特殊，长沙城三面已被太平军包围，只留下了城北方向一个小小的缺口，还在清军的掌控之中，他们生怕被太平军的细作混了进来。
咸丰二年六月，起事刚刚一年多的太平军一路攻城略地，便势如破竹般地侵占广西、广东、江西、湖北四省，随即兵锋直指湖南，并在短短两个月内便攻到了长沙城下，占据了湖南半阙。幸得湘军悍将江忠源率领两千人火速急援长沙，这才使得长沙没有立即被太平军攻破。然而，江忠源手下毕竟只有这两千人，他虽然骁勇，但官职不高、权利有限，长沙城内八旗兵统领、绿营兵统领、总兵、提督互不统属，也不听他调度指挥、统一作战。江忠源孤掌难鸣，长沙城破看来也只是早晚的事儿了。
临危受命的张亮基，对于自己能否抵抗住太平军并无多少自信，此时此刻张亮基所抱的想法，唯有尽人事听天命而已。张亮基的手中握着一封胡林翼给他的举荐信，胡林翼在信中对张亮基说，在湖南湘阴有一人，有当世诸葛亮之称，名左宗棠，字季高，号“今亮”，若张亮基能得其辅佐，不但长沙之困可解，整个湖南的太平军匪患亦无虑矣。
胡林翼在信中对左宗棠极尽溢美之词，称他有经天纬地之能，乃五百年不世出之人才，连连称赞不绝。
看完胡林翼的举荐信后，张亮基轻笑一声，自言自语道：“五百年不世出之人才？历朝历代也不过三百年一轮回，那些改朝换代的将军、大贤们，恐怕都不敢说自己是五百年不世出的人才吧！”
张亮基身边的一个幕僚也不屑道：“胡林翼对左宗棠的赞誉，的确有些言过其实了些，这个左宗棠……卑职也有所耳闻，不过只是一个屡试不第的落榜生而已，他的才名大多也都是拜他的那个好亲家，湖南大儒陶澍吹嘘出来的。”
闻言，张亮基对左宗棠能力更加怀疑了，但想到胡林翼与自己相交多年，一直也都是一个敦厚稳重之人，从来不说什么空话虚话，也从来不做什么没把握的事情，隐隐中张亮基对胡林翼向他举荐的这个左宗棠，还是生出了一丝好奇。心想，还是要找机会试试这个左宗棠的本事吧，反正现在湖南这个烂摊子已经是这样了，死马当活马医呗，还有什么好怕的呢。
刚刚贬低左宗棠的那个幕僚，似乎是看穿了张亮基想法，继续不屑地说道：“那个左宗棠呀，不但屡试不第，其素来也没做过什么实事，多少年来，不过只是在乡间教书、种地而已。依卑职看，胡林翼如此卖力夸耀、推荐左宗棠不过是因为他们都是湖南同乡而已，据说胡林翼和左宗棠乃是同一届的乡试生，素有同窗之谊。”
张亮基见这个幕僚一再贬低左宗棠，便知道他是生怕左宗棠抢了自己的饭碗，于是只笑了笑，没再继续接话。被众人迎进巡抚衙门后，张亮基环视在场众人，发现他们无一不是一脸沮丧颓废。当众只有一人，身材虽然精瘦，但是眼神清高、表情坚定，嘴角微微上倾，一副似是不愿与其余众人为伍一般。
看到这人，张亮基主动上前示好道：“这位将军……莫不是曾在桂林三败太平军的江忠源将军乎？”
看到新任湖南巡抚如此礼贤下士，江忠源终于放下了自己这一副高高在上的清高架子，对着张亮基拱手拜道：“下官江忠源，见过巡抚大人。”
现在的长沙城主要靠的就是江忠源的这两千人马在苦苦支撑，因此张亮基直接忽视了那些无能的八旗、绿营兵统领们，开门见山地问道：“依江将军才略，眼下我们应当如何退敌呢？”
江忠源直言不讳道：“下官虽能依靠长沙城墙高垂宽广，勉强御敌一时，但断不是长久之计，目前尚无退敌之良策。”
张亮基道：“将军莫急，我们可以一起从长计议。”
江忠源又道：“大人……下官可以保举一人，巡抚大人若能请到他来相助，长沙之困立刻可解。”
张亮基赶忙问道：“此人是谁？”
江忠源道：“此人乃是湘阴人士左宗棠。”
听到就连曾经三次打败过太平军的江忠源，都如此推崇左宗棠，张亮基对左宗棠更加好奇起来，惊讶道：“咦？江大人，你且细讲讲这个左宗棠，到底有何本事能得你如此推崇呢？”
提到左宗棠，江忠源原本挂在脸上的清高神情全然不见，于是详细解释道：“若以寻常的寻章摘句，唯务雕虫之死板学问来说左宗棠，其屡试不第，年已不惑仍无功名，着实不值一提。然则，左宗棠生平所学都是能够真正经邦济世的大学问。其读书破万卷，精通《读史方舆纪要》、《天下郡国利弊》、《水道提纲》、《康熙舆图》等实用之书，历史、天文、地理、农学、军事无一不知。当年在林则徐林大人晚年时，曾在湖南住过一段时间，与左宗棠交往一段时间后便曾断言，此人日后必能匡扶我大清于危难之际。”
张亮基是林则徐的学生，现在听江忠源说，就连自己恩师林则徐也对左宗棠赞许有加，张亮基不禁问道：“这个左宗棠之才比之胡林翼如何？”
江忠源道：“下官不敢在人后妄议胡林翼，不过下官可以拿项上人头给巡抚大人担保，左宗棠之才能胜过我江忠源百倍。我能勉强守城，则左宗棠必能退敌！”
听江忠源说的如此坚决，张亮基立刻拿出了胡林翼给他的举荐信交给江忠源，又道：“几日前，胡林翼也曾向我保举过左宗棠此人，既然江大人你也认识左宗棠那就太好了，有劳你这就动身前去湘阴，请来左宗棠相助我们守城退敌。”
江忠源有些为难道：“这个，下官虽与左宗棠相交甚深，但是仅凭我一人请不来他这一尊大神，恐怕还得需要巡抚大人你亲自去请才行。”
这时，张亮基身边那个一直看不上左宗棠的幕僚阴阳怪气道：“哼！这个身无尺寸功名的乡野落榜生倒是大的架子嘛！”
湖南的这些本地官员也都听说过左宗棠的大名，也都知道这个人的狂傲性格，这时也纷纷道：“这个左宗棠有才倒是的确有才，不过也是真的难以驾驭。”
江忠源有些厌恶地看了一眼张亮基身边的那个幕僚，然后继续对张亮基讲起了关于左宗棠的一些旧事。左宗棠此人的确是有些狂傲，他自号湘上农人，不过私下里湖南的文人们都称他为三湘狂人。当年他原本是有机会考取功名、入仕为官的，只是因为和同届考生妄议国事弊端，得罪了当时的主考官，因此才被革除了功名不得入仕的。
后来，朝廷的一些其他考官上位后，因为可惜左宗棠的才情被淹没，又联名举荐他担任地方知县一职，谁料朝廷同意了，却被左宗棠自己给拒绝了。左宗棠给出的拒绝理由也是相当狂妄，声称让自己担任小小知县是大材小用不去也罢。自那之后，左宗棠就算是得罪了这些人，彻底断绝了自己入仕的道路。
张亮基久在贵州为官，对于左宗棠的这些轶闻并不知晓，听江忠源讲完后，也忍不住唏嘘一声道：“此人……果然够狂够傲哇。”
虽然胡林翼和江忠源对左宗棠是极尽溢美之词，然而张亮基的身份毕竟是一省巡抚，身为朝廷二品封疆大吏，刚一上任就让他放下身份，去亲自邀请一个名不见经传，又身无尺寸功名的乡野闲人来出任自己的幕僚，张亮基还是觉得有失身份，不屑为之。
江忠源也看出了张亮基虽有意邀请左宗棠入自己幕府相助，但是又明显放不下架子去亲自邀请，于是便想了一个折中的办法，禀报道：“不如这样吧，巡抚大人您亲自给左宗棠写信，就说长沙军情吃紧，作为巡抚军务繁忙，一时脱不开身，特只能修书一封烦请他以国事为重，出山相助。”
张亮基立刻便写了一封信邀请左宗棠出山相助，承诺了很高的酬金，并许诺若是能够成功退敌，必上书朝廷力荐他出任长沙知府。为了郑重起见，最后张亮基还在这封信上盖上了巡抚大印。
江忠源拿了这封信，一刻也不敢耽误，骑上宝马，一路飞驰，直奔湘阴而去。