隆亨四年，西境兰弗城。
卯正时分刚过，萧翊整装走出营帐，京城的天想必都蒙蒙亮了，西境却仍是一片漆黑，换防的士兵正往篝火上添加木柴，火苗扑朔，照亮点点灯光。
不远处便是个牧民的羊圈，羊圈中已无牧羊，而是关押着西骊战俘，四周守卫森严，将士丝毫不敢懈怠。三日前，萧翊率领的玄甲军大胜西骊，攻破西骊人视作圣城的兰弗城。
手中的兜鍪染上寒意，指腹很快变得冰凉，萧翊收回视线，将兜鍪戴上，听到身后传来脚步声，并未回头。
副将顾放停在萧翊身后，整了整铠甲后扶剑立定，未等出声唤“将军”，萧翊先开了口。
“不是命你辰正再起？日日顶着双睡眼，叫人看成笑话。”
连日征战，将士们已经许久没有睡过好觉，攻破兰弗城后，萧翊便调整了换防时序，除去轮值的营队，大军晨起的时辰推迟到辰正，顾放自然也算。
顾放立刻睁大双眼，站得愈发笔挺了些，答道：“将军素来是雷打不动卯正必醒的，顾放身为副将，岂敢贪睡。”
萧翊并未接话，头微微扬起，不知何时看向了西北方向的天。顾放随之望过去，黑魆魆的，看不出什么端倪，他一向不擅揣度萧翊的心思，思来想去挤出了句关切。
“将军可是思念永安了？西骊大败，捷报想必已传回永安，待陛下派节度使前来接管，大军便可凯旋……”
萧翊忽然调转视线，原本死气沉沉的羊圈发出阵阵躁动，玄甲军守卫拔剑威慑，声响却越来越大，胆子大的战俘已经发了疯似的往出涌，撞上剑刃流血不止也仿佛感受不到疼痛，一些胆小怯懦地则跪地双手合十，对着西北方嘴里不知念些什么。
此次出征西骊萧翊专程要了个精通西骊语的鸿胪寺主簿随军，此刻想必正在酣睡，接连交战的缘故，萧翊听得多了，也略知一二，依稀识别出“兰弗天神”一词，嘴角泛起一抹讥嘲的冷笑。
西北方的黑暗中正酝酿着一股浑浊的风波袭来，战俘将之视为兰弗天神的神示，故而产生躁动，意图冲出牢笼。
萧翊大步上前，剑未出鞘，顾放更是没来得及出手，他已单凭拳脚将率先冲破封锁的战俘击倒，同时拔剑抵上那人的脖颈，战俘随之变得缄默。早在萧翊率军前往西骊之时，他们便有耳闻这位大誉镇国将军的威名，自其亲征沙场开始，还未有过败绩。他们本以为倚仗兰弗天神的庇佑，即便不能战胜萧翊，也能挫挫他的威风，以此达到和大誉谈判的目的，可惜天不遂人愿，西骊王更是死在萧翊剑下，尸身仍悬挂在兰弗城头上。
言语不通的缘故，萧翊懒得多说，顾放将他剑下的战俘提起，萧翊便收了剑，沉声下令：“捆起来。”
话音刚落，西北方向的混沌随风过境，席卷万千狂沙，凉意大作，萧翊抬臂挡在面前，听见顾放的叫声像是嘶吼。
“将军！这不像普通的沙暴！”
风暴持续了足有半刻钟，萧翊提早放下手臂，走到营帐前的高台上远眺，顾放冒着风沙将手里的战俘丢给守卫，守卫则开始用绳索捆绑羊圈里的战俘。
萧翊这才回答顾放的判断：“不是沙暴是什么？难道你也信他们口中的兰弗天神？”
“末将不敢。”顾放连忙否定。
两人一同盯着黑沙远去的方向，那股黑沙在营地附近盘旋了许久，久到一缕朝霞穿破云层，却穿不透顽固的黑沙，天光尚不够亮，一时间也无法识别到底是什么情状。
“真是晦气！我军大胜西骊，刚摆过庆功宴，就出现这么个鬼祟。”顾放忍不住怨怪两句，又嘀咕道，“像是黑沙，又像黑烟，总之看着轻飘飘地刮过去，打在人身上倒是疼，我还从来没见过这种鬼怪，真是成精了……”
萧翊却陷入沉思，越过黑沙，他看到那缕朝霞照射在远方山岭的石窟上，影影绰绰有菩提之相，拨云见日般现出真身。他不禁想起当年天女祠中那个夜晚，也是像沙暴一般的黑烟，充满整个祠堂，看似轻薄，拂在人身上却如刮骨之痛。
天女祠不供神像，案头上唯有一百零三张天女牌位，密密麻麻，而让他稳住心神的菩提，是萧清规。
他都快记不清了，当时黑烟是从窗而入还是从门而入，先在空中盘旋，很快凝聚，越结越大，仿佛苍天豁出的幽暗巨口。顾放说从未见过这般大的阵仗，他却早已见过，细究起来，当年那场噩梦，委实要比今日所见的恐怖得多。
永安刚下过一场短促的晨雨，千秋寺毗邻皇宫而建，梵呗悠扬，一墙之东便是长公主所居的嘉宁宫。雕甍绣槛的寝殿四周悬着金铎，和鸣作响，伴着响声，寿眉将院中那棵碧珀合香树的残枝拾捡干净，想着承露金盘上已积了不少雨水，打算过些时辰再叫人来收拾，于是回到廊下等候。
偌大的庭院内唯有她一人，静而阴森，寿眉等得心焦，已经听到了屋内传来的动静，想必长公主又做了噩梦，她却不能入内将之唤醒。
床榻上，誉朝长公主发出模糊的梦呓，未着粉黛的面容更显病态的冷白，乌发因挣扎而散乱，鬓边被虚汗打湿，额头正中间长着一枚恰到好处的观音红痣，倒真如传闻那般是尊水月观音转世，可惜是个多病菩萨。
萧清规猛然张开双眼，目眦尽裂般盯紧上方的悬梁，明明已经醒来，噩梦中的黑烟却像是仍旧没散，在她的头顶盘旋，凝聚后向下压迫，准备随时将她吞噬。
余惊驱使着她不断向床头的角落里缩，抱住头顶发出胡乱的喊叫，寿眉这才能够冲进寝殿，一路小跑，似呼唤又似回应般叫道：“长公主，长公主……”
等到寿眉停在近前，萧清规已经安静下来，脸上还带着丝呆滞，额间的汗直向下流。寿眉连忙端上沏好的安神茶递到萧清规面前，柔声道：“长公主，喝口茶压压惊。”
萧清规脸色煞白，看着寿眉递来的茶盏愣了愣，才颤着手接过，刚抿了一口便爆发出咳喘，喉咙紧跟着涌起一股甜腥，她赶紧扑到床边，霎时呕出一口血痰。
寿眉来不及拿帕子为她擦拭唇角的血迹，赶紧坐到床边将清规揽住，再用另一只手抚摸她的背部为她顺气，听到咳喘声渐渐止住，这才松一口气，问道：“可要叫太医前来看看？还是找贺兰……”
“不必。”萧清规紧紧抓住寿眉才能撑住这具孱弱的身躯，忽然想到什么一般，攥得寿眉吃痛也不肯松手，“兄长……西境可是发生了什么变故？”
寿眉正想等萧清规起来后再讲此事，见状赶紧说：“并无变故，王爷一切安好。天未亮时捷报入朝，玄甲军已攻破兰弗城，圣上大喜，吴总管亲自来嘉宁宫告知，不敢叨扰长公主，命奴婢待长公主晨起后再说。”
听说萧翊无事，萧清规这才放心，气息也平稳了不少，由寿眉搀扶着起身：“做了场噩梦，衣裳都汗湿了。吕文徵可是今日入宫？”
“正是今日。吕太师年迈，车马行得慢些，还尚未入宫。”
萧清规步履虚浮地踱到窗边，吕文徵已经许久没有入宫觐见，必会先去拜见萧旭，师徒二人难免要叙上片刻，因那陈年的噩梦惊扰，她不必问时辰也知自己今日起得早了，见吕文徵之事倒是不急。
她走到窗边，本想推窗，尚未触到窗沿便感知到一抹凉意，立刻缩回了手，声音喑哑地问：“下雨了？”
“清早下了阵小雨，眼下外面已有些秋意，奴婢刚叫人烧了盆碳火，长公主若是仍觉不够暖和，便将宫内的地龙早早烧起来。”
她本想逞能说句“不必”，喉咙却不争气地作痒，不禁低咳了几声，自己听着都觉得心烦。萧清规轻叹道：“罢了，本宫要沐浴。”
寿眉本在汤池旁侍奉萧清规沐浴，不想太监总管吴士诚又来了嘉宁宫，寿眉出去应付，本打算没什么要紧事便把他草草打发了，吴士诚却热络地关怀起萧清规来，反复说些“长公主身子弱该多休息”“陛下挂心长公主”之言。
寿眉面冷，对此无动于衷，甚至生出转身便走的想法，吴士诚又钳住寿眉的衣角，这才将东西交出，此乃他走这一遭的要务。
临走前还不忘叮嘱寿眉：“可千万别忘了，陛下挂记长公主，想同长公主一同用晚膳，还有奴才也日日在佛前祷告，盼望长公主千秋长寿呢。”
寿眉木然看着他，压抑着愠怒，萧清规半年前新添了咳血之症，究其缘由，始作俑者倒是离不开他口中的那位陛下，于是冷声抛出话头：“清晨雨声扰了长公主安眠，长公主醒后就咳了血，劳烦吴总管告知陛下，长公主怕是没胃口用得下晚膳了，奴婢还得去给长公主煎药，吴总管，不送了。”
听闻萧清规咳了血，那吴士诚哪儿还敢多言，一下子变成了哑巴，寿眉再不肯多看他一眼，转身进了门。
池水温热，蒸腾着气泽，惹得萧清规生出不少倦意，听到寿眉进来的声音，却不见人过来，萧清规疑声叫她：“寿眉？”
“奴婢在。”寿眉正在炭盆前驱除身上的凉意，闻声赶紧回到汤池旁，扶萧清规出浴。
萧清规问起吴士诚前来所为何事，就看到榻桌上的书信。
“王爷送来的家书，给长公主的。”
萧清规却并未到榻旁坐下，只瞥了书信一眼，并不多看，寿眉了然，上前侍奉她更衣。
梳妆过后萧清规才拆了那封信，未等读完就短暂放下了手，仿佛自言自语，又像是在跟不远处弄香的寿眉说：“果然不出所料，他并非擅写书信之人，自从征战沙场，独独给我写过这么几封信，皆是迟归。”
寿眉接道：“王爷是全天下最真心待长公主之人，即便有要事耽搁，定然也归心似箭。”
萧清规道：“是啊。他说西骊三王子来降后，主动献宝，透露了辟寒犀的下落，因藏在山岭石窟下，为确保万无一失，他决定亲自去取，带回来送给我。”
“辟寒犀？”寿眉纳罕。
“灵犀之角，色黄如金，置之可生暖香。前朝时，北朔曾进贡过一株，后来国破离散，北朔人趁乱将之夺回，便再没人见过这件宝物。我倒不知，西骊也有一株。”
萧清规恰巧听说过辟寒犀，她是被女尼摒念抚育长大的，幼时摒念将这桩轶事讲给她听，哄她入睡，她本以为不过是传闻。
寿眉心有期待，却也忍不住质疑：“当真可生暖香？永安就要入秋了，长公主最是畏寒，若得辟寒犀，这个冬天定能过得好些。”
萧清规并不如寿眉期待，反而面露一丝愁色，担忧起萧翊来。倘若西骊有此等至宝，为何过去全然未曾听说？只怕是那位西骊三王子的诡计，山岭险峻，萧翊亲自前去，必有风险。
怔怔出了会儿神，萧清规才继续将那封信读完，寿眉打了个宝莲香篆，点燃后放到榻桌上，恰巧看到萧清规抿嘴露出淡笑，笑容久久不散，显然发自内心，寿眉不禁看呆了。
她是在萧清规十五岁那年来到嘉宁宫贴身侍奉的，当时天女祠之事发生不久，先皇突然下令将萧清规从月华宫迁至嘉宁宫，贴身宫婢全都换了一遍，月华宫封闭至今，萧清规从此体弱，这么多年愁多乐少，她已经许久没见过萧清规笑的样子了。
萧清规抬头便看到寿眉发愣的样子，脸上的笑意还挂着，声音也有些轻柔：“发什么愣？”
寿眉并非惯于阿谀奉承之人，字字皆是实言：“长公主天姿国色，却不爱笑，奴婢已经许久没见过长公主这么开心了。”
后面的话她没敢说出口，萧清规说萧翊不擅书信，可信笺上的只言片语便能哄得萧清规开怀，两人每每见面却是冷若冰霜，真是怪哉。
萧清规错愕了一瞬，旋即变得释然，睃了一眼手中的信，同寿眉说：“他说中秋已近，怕是未必赶得上回来为我庆贺生辰了。”
这倒是个坏消息，如何笑得出来？寿眉面露不解。
萧清规继续说下去，念的乃是萧翊信尾的原话：“‘稽首伏愿，遥叩芳辰’。他素来不信神佛，最是自负，谁能想得到他稽首伏愿的样子？未免有些荒唐。”
寿眉说：“王爷这是在哄长公主，担忧长公主不悦。”
“收起来，不看了。”萧清规果断将信收回封内，敛了笑，毫无留恋似的递给寿眉。
听到寿眉到博古架旁搬动匣子的声响，萧清规扭头看向紧闭的窗，窗纱遮挡住院中稀薄的秋意，她却仍能感知到寒凉，永安的秋倒是真的近了。
萧清规低喃道：“兄妹之间，谈何‘叩’字？”