- 从一枚鹅卵石看地球通史
- (英)扬·扎拉斯维奇
- 3242字
- 2024-07-02 16:12:57
第1章 星尘
盘点工作
什么是鹅卵石?它是被浪花打磨过的岩石,一种复杂的矿物结构,一小部分的海滩,也是一颗承载历史的时间胶囊——每种定义都有它的由来,我们将在后面逐一讲解。而从另一个角度也可以说,鹅卵石是各式各样、数量庞大的原子集合体。我们就从原子讲起。在原子的水平上看,鹅卵石就像是一大袋混装糖果,而我们要将每种糖果挑出来各堆成一堆。这袋“糖果”究竟有多大一堆?鹅卵石里究竟有多少原子?
有个简单的公式可以用来估算任何一块物体中的原子数量。阿莫迪欧·阿伏伽德罗是皮德蒙特(位于今意大利)的克雷塔和切雷托伯爵,也是一位学者、专家和教师(虽然他的教学经历一度被他的革命和共和主义倾向短暂打断——国王就住在附近,他支持共和主义多少是有点儿不礼貌了)。阿伏伽德罗对物质中的粒子(原子、分子)与物质的体积、质量之间的关系很感兴趣。多年后,其他科学家对他的这些早期研究进行了改进。一个多世纪后,相关研究结果被命名为阿伏伽德罗常量,它规定每摩尔(mole)的任何元素都有约6.022×1023个原子。这里的“摩尔”既不是指毛茸茸的鼹鼠,也不是指皮肤上的斑点或痣(它们的英文都是mole),而是对任何元素(以克为单位)原子量的规定。因此,对氧元素来说,1摩尔氧原子就是16克,因为16是氧的原子量,1个氧原子核内共有16个质子和中子。
把我们的这枚鹅卵石放在厨房秤上,显示重量为50克,其中大约一半是氧元素(原子量16),剩余一半中大部分是硅元素(原子量28)和铝元素(原子量27),还有零星原子量更大的元素。因此,可以合理推测鹅卵石的平均原子量大约是25,也就是说,这块50克重的鹅卵石包含了(大约)1024个原子。如果原子如糖果般大小,那么想要装下这些五颜六色、多种多样的“糖果”,我们需要的袋子就得有月球那么大。[1]由此,相信你也可以体会到周围的亚微观世界是多么巨大。威廉·布莱克曾以“一沙一世界”的诗句闻名,事实表明,他关于沙粒与世界的绝妙比喻和原子与物质的真实比例相比,只有大约一个数量级的差距。
一枚鹅卵石包含的原子数量很庞大。但它的原子都是什么类型的呢?来盘点一下吧。如今,我们已经有了原子计数器。非常豪华昂贵的计数器几乎可以做到逐个原子计数,不过实验室一台普通的原子计数器(确切说是一台X射线荧光光谱仪)也能为我们提供合理的初步估计。光谱仪不是逐一数原子的个数,而是测量不同类型原子(属于不同元素)的比例。想要通过实验测定元素比例,就必须先把鹅卵石碾碎。但故事才刚开了个头,我们的鹅卵石不能这么早就“光荣牺牲”。那就碾碎一块和它差不多的石头吧,实验结果也同样适用。毕竟,石头跟石头都是一样的(不过,至少要与那枚鹅卵石来自同一悬崖岩层、同一片海滩才行)。
光荣牺牲的石头会被碾碎,压成颗粒,或者熔化成石玻璃珠。然后,一束高能X射线射向石头样品,把一些电子从轨道上“敲”了出来。其他电子则跳下来填补它们的空位,在此过程中原子发出辐射(光子),这些光子的能量体现出每种元素的特征,因此可以说是元素的“指纹”。这些光子及其能级可被非常精确地探测与测量,由此,我们可以测量出样品中元素的比例,精确到几个百分点。
我们就像是原子会计师,估测着鹅卵石中各种元素的近似百分比。迄今为止,在鹅卵石的“资产负债表”上,氧原子最常出现。按质量计算,氧在鹅卵石中约占50%,这比它在大气中的占比(21%)还要大。惊讶吗?可惜,鹅卵石不能用作氧气瓶。如果真能,宇航员就可以在月球和火星上轻松呼吸了。在鹅卵石中,氧元素被锁住,与硅和铝紧紧地结合在一起,搭起了鹅卵石的矿物框架,即各种硅酸盐。关于这些,我们马上会详细介绍。在矿物框架中,还有其他主要成分,如铁、镁、钾、钠、钛,每种成分的重量都在百分之几。此外,鹅卵石中还有各略低于1%的钙、锰和磷。实验过程中可能还会有些损耗,比如将岩石粉末放在烤箱中烘烤时,水分会被烤干,这样一来大部分的氢会随之流失(水是氢原子和氧原子结合形成的),可能也会损耗少量的碳。
除了上述这些元素,鹅卵石中还有稀有元素,它们往往以百万分之一(ppm)为单位,虽然含量稀少,但种类繁多。有些稀有元素我们很熟悉,含量在几十到几百ppm之间,像钒、铬、铜、锌、铅、钡;其他的就不那么出名了,比如铷、锶、钇、铈、镧、铌。有一两种元素有点儿危险,比如砷。其中有些原子具有放射性,它们原子核的中子与质子的比例不完全合适,因此它们的原子核内部不稳定。这些放射性原子短则数微秒后,长则数十亿年后(具体取决于原子的类型),将衰变成更小的原子。原子衰变时,也会产生我们闻之色变的辐射,如高能电子、伽马射线,或中子质子成对被束缚在一起形成的粒子等。比如铀,它有不下16种不同原子类型(被称为同位素)都具有放射性,每种同位素的中子数量都不相同,但质子的数量均为92。类似的放射性原子还有钍,以及钾、钐和铷的一些同位素。
鹅卵石中还有更稀有的元素,含量以十亿分之一(ppb)为单位。为了探测这些元素,我们需要更加灵敏的设备——质谱仪。在质谱仪中,鹅卵石材料形成的等离子体被加速,并受到磁场的作用,这样当带电的原子(离子)流射入精心放置的探测器时,不同原子会由于重量不同而被仔细筛分。这当中就有诗人和海盗偏爱的元素:金、银和铂。从比例上说,这些元素极为稀少,但在一枚鹅卵石中,每种元素的原子数量也达到了数百万。毕竟,在一片无边无际的丛林中,即使是最稀有的兰花也会有很多株。到了这个层面,与其说我们的鹅卵石中包含哪些元素,不如试图探究它不包含哪些元素。
很难找到鹅卵石中没有的元素。铱经常被认为是地壳中最稀有的元素,平均含量为十亿分之一。如果仍以每枚鹅卵石中有1024个原子来计算,我们将震惊地发现,每枚鹅卵石中一定有1 000万亿个铱原子,不过它们在这浩瀚的原子之海中几乎被稀释到无法探寻了。
铱至少是稳定的。有些元素和铀一样,并不稳定。其中,最不稳定的元素是钷,它是铀衰变的副产物,半衰期不到17年。即使铀的含量只占了百万分之几,但在鹅卵石这个巨大的原子库中,顷刻间也有成千上万个钷原子难以察觉地进进出出。
此外,在元素周期表中,铀的后面还有一片区域,那是一个幽灵般的世界,其中的元素由于过重而非常不稳定,这一点与铀相似,但它们的半衰期要短得多。这部分中已知的元素大多数都是合成的:钚、镅、锿、钔……最近又有。其中一些元素,比如钔,可称得上是真正的稀有,也许这枚鹅卵石里一个钔原子都没有。但其他类型的超重原子,比如钚,我们现在已在核反应堆中大量产生,以千克为单位计。一旦这些超重原子散逸到风、浪和流水中,它们就将一并附着在我们的鹅卵石、海滩上其他鹅卵石,乃至地球所有海滩上的所有鹅卵石表面。
我们的鹅卵石确实是宇宙的一个缩影。而鹅卵石中的这100多种原子,在宇宙中都有自己的位置,也都有着不同的历史。不过,我们需要把位置与历史分开来谈。这是因为,虽然鹅卵石能很好地代表地球上地壳的情况,但它与地球的其他部分及太阳系带内行星一样,在宇宙中并不具有代表性。宇宙中最多的元素是氢和氦[2](这种情况也正在慢慢改变),而鹅卵石和它所在的地球主要由氧、硅、铁及类似的重元素组成;地球上的氢主要被锁在水中,氦含量则微乎其微。因此,我们需要解释,为什么鹅卵石和宇宙的普遍成分差别这么大。在这之前,还有一个问题:鹅卵石中的原子都来自何方?我想说,它们的诞生非同寻常,它们来到地球的旅程漫长得难以想象。无论是多强大的宇宙飞船,都无法穿过它们曾跨越的茫茫星海。
[1]假设原子有糖果这么大,我们可以通过计算得到这一点。月球的体积约为200亿立方千米(这是一些耐心的天文学家计算出来的),1立方千米等于1万亿升——1升就是我们厨房所用量瓶的容量,里面可以装50块糖果。这些数字相乘,约为1024,与我们鹅卵石中的原子数接近。
[2]至少就物质而言是这样。目前从整体上看,宇宙的大部分似乎都是由其他一些神秘的东西构成的:一种我们称之为“暗能量”的东西,把宇宙推得四分五裂;另一种我们称之为“暗物质”的东西,又把宇宙的某些部分拉到一起。在宇宙尺度上,鹅卵石微不足道,其他所有我们熟悉的原子也是如此。