雍正有十个儿子，其中六个早夭，一个因“放纵不谨”削了宗籍，一个过继给果亲王胤礼，剩下的两个是乾隆与和亲王弘昼。
乾隆名弘历，排行第四，为熹妃钮祜禄氏所生。和亲王排行第五，为裕妃耿氏所生。
雍正的正宫皇后乌拉纳喇氏，没有生下儿子。
乾隆是历史上最有福气的人物之一，生下来便颇受祖父与父亲喜欢，一辈子无忧无虑，当了整整六十年零几个月的太平皇帝，却一有机会便打仗，打了十次，虽不是次次打胜，倒都能挣到一些面子，终于很得意地自封为“十全老人”，把皇帝的位置赏给儿子嘉庆，过几年“太上皇”的瘾，实权仍旧操在自己之手。
比起雍正来，乾隆真是幸运得多。雍正有那么多面目狰狞的兄弟，而乾隆只有一个纨绔子弟式的和亲工弘昼，作为皇位的竞争者。
弘昼的母亲裕妃耿氏是汉人（可能是“汉军旗人”），出身无考，虽未必十分微贱，但也绝不是皇亲国戚。
乾隆的母亲熹妃钮祜[hu]禄氏，却是四品典仪官凌柱的女儿，颇称得上“大家闺秀”四字。钮祜禄氏产生过开国元勋额亦都、大将图尔格、大臣遏必隆、皇后（康熙的第二个正宫，谥为“孝昭仁皇后”）。
也有人说，乾隆并非雍正与熹妃钮祜禄氏所生，他的真正父母是陈阁老（世倌）及其夫人。这也不过是民间的一种传说而已。陈世倌是浙江海宁人，在康熙四十二年考中进士，改庶吉士，其后担任翰林院编修、侍读学士，当了顺天学政，丁忧回家，在家住了两年，被召任内阁学士，于雍正二年出为山东巡抚。其后在乾隆朝中历升左都御史、工部尚书、文渊阁大学士，在乾隆十三年被革职。乾隆骂他“卑琐”。到乾隆十六年，他再度入阁，于二十二年病死在任上。
依照现今所能有的材料，我们不能相信乾隆是陈世倌的儿子。乾隆诚然去过海宁观潮，也到了陈世倌的花园中去赏玩过，但不像是专诚拜见亲生父母的。
我想，这传说的来源，也许是由于另一位钮祜禄氏女子图尔格的女儿、郡王尼堪的幅晋，的的确确演过类似“狸描换太子”的活剧。这一位福晋自己不能生育，便借了家中一个老妈子的儿子冒功。这把戏其后被人戳穿，弄得许多人（包括图尔格的弟弟遏必隆）均受了处罚。
当时北京城内的大大小小人家，一定很对这件事感兴趣，便当作一件重大的社会新闻谈来谈去。淡得久了，传得远了，这新闻便变了质，走了样。于是，福晋钮祜禄氏变成了皇妃钮祜禄氏，尼堪变成了雍正，老妈子变成了陈阁老的夫人，老妈子的儿子变成了乾隆。
我这一种想法，也不过是一个假定。在没有找到证据以前，这个小小的假定也始终只是一个假定而已。
乾隆即位之时，虚岁二十五，实岁二十四（生于康熙五十年（1712年）），年纪还轻。雍正即位之时，虚岁四十五，实岁四十四，已经是饱经世故的中年人了。
就政治家应备的资格而论，雍正比乾隆高。然而乾隆是一个二十四五岁的青年，成见不多。因此之故，其初年的用人行政颇有可观。
在血统上，乾隆比康熙、雍正更远于汉，只有八分之一的汗血；在文化上，他是一个十足的汉人型君主。他喜欢作诗，喜欢写字。据说他一生写过十几万首诗；其中，有不少是别人代作的，但他自己能作，也是事实，不过作得无甚意境而已。他写的字，猛看像赵孟頫，细看也看不出有哪一点足以证明他生平所最想模仿的是董其昌。
然而雍正不杀曾静、张熙，并且特地编著了一部《大义觉迷录》，颁行全国，用“理论”来说服汉人。乾隆于即位不久，便在雍正十三年十二月十九日，将曾、张二人凌迟处死。其后，又把《大义觉迷录》全数收回，列为禁书，不仅是停止宣讲，而且不许人民私自抄存或阅读。在他当皇帝的六十年中，文字狱比康熙、雍正两朝多过若干倍，而且所惩治的对象绝无像吕留良之明明白白反清的著作，均只是一字一句触犯了他的忌讳而已。最著名的一个例子是：东台举人徐述夔写过两句这样的诗：“明朝期振翮，一举去清都”，乾隆硬说这是“反清复明”，把徐述夔和已死的儿子徐怀祖戮尸，两个活着的孙子徐食田、徐食书砍头。刻诗时的两个校对人员与疏于防察的布政使陶易、幕僚陆炎，也砍头。
任何人，凡是写出了“虏”字、“夷”字、“胡”字，都可能招致杀身之祸。鄂尔泰的儿子鄂昌，写了一首《塞上吟》，称蒙古人为“胡儿”，被乾隆赐令自尽。正因为鄂昌自己是满人，乾隆更恨他“忘本”。
乾隆自己的汉文，可说是相当好，却在杀了鄂昌以后，严厉禁止“八旗满人”学习汉文。
站在清朝立场，那一位率领文武百官在南京出城向清军迎降的钱谦益，该是值得奖励与表彰的“一代大儒”了，却为了遗著之中对满洲语有所讥讽，触怒乾隆。乾隆下旨将他的《初学集》，《有学集》毁版；并且叫人写一部《贰臣传》，钱谦益列入其中，叙说钱谦益如何效忠于明，叫他遗臭万年。
乾隆不许汉人目清室为“夷狄”，同时又做出这样多的“自外于中国”的事，可谓矛盾之至。
雍正之很，雍正之大权独揽，自然很值得批评，然而雍正倒是心口如一地要做中国的一个好皇帝。乾隆呢，只想做一个“大皇帝”，把中国作为他的“大帝国”的一部分，而不是最高、最重要的部分，“满洲”才是最高、最重要的部分。
关于乾隆的私生活，民国以来的演义家“创作”很多，可惜多半是荒诞不经，信口乱扯。结果，所写的不是乾隆，倒是演义家自己。称这种演义家为历史小说家，实在是既侮辱了历史，也侮辱了小说。
乾隆标榜程、朱，他诚然在行为上距离程、朱的标准极远，但也绝不是荒淫得像隋炀帝那样的人。他不过是好旅行，爱山水，贪吃，也偶尔征歌选色。
他先后有两个皇后：一是富察氏，一是乌拉纳喇氏。富察氏生于乾隆二年（1737年），死于乾隆十三年（1748年），享年三十七岁，谥为孝贤皇后。她随从乾隆“南巡”，“崩于德州舟次”。究竟是否自杀，很值得考证。有人说她见到乾隆眷恋土娼，向乾隆苦谏，乾隆不听，反而骂了她一顿，她就一气而跳到了运河里去。在她死后，乾隆作了一篇《述悲赋》来悼念她，赋中也确有忏悔的句子：“聿当春而启辔，随予驾以东临。抱轻疾兮念众劳，促归程兮变故遭……切自尤兮不可追，论生平兮定于此，影与形兮难去一，居忽忽兮如有失。”
乌拉纳喇氏本是一个“侧福晋”，于乾隆即位以后封为“娴妃”，在孝贤皇后死后被升为皇贵妃，乾隆十六年（1751年）立为皇后。她在乾隆三十年（1765年）随乾隆“南巡”，到了杭州，在杭州“忤旨”。怎样“忤旨”，官方的材料不敢明说。我们不妨假定，也是为了劝乾隆早一点回京城去。这乌拉纳喇氏个性刚强，在忤了旨以后，又剪了她的美丽的头发（似乎是表示不再希冀乾隆的宠爱，或有心当尼姑）。乾隆听说她剪发，大怒，下旨叫她先回。到了第二年夏天，她郁郁而死。死时，乾隆吩咐：按照皇贵妃的例子治丧。当然更说不上作一篇什么赋来表示哀痛了。
乌拉纳喇氏死时，年纪多大，史无明文，总在四十几岁光景，渐至年老色衰之时。她不曾生下儿女。孝贤皇后却留下两个儿子、一个女儿。儿子名叫永琏、永琮；女儿下嫁了色布腾巴尔珠尔。
另一个妃子姓魏，是汉人，被“抬（举）入满洲旗”，氏上加一个“佳”字，改姓魏佳氏。父亲是“内管领”魏清泰。她初进宫时，只是个贵人，其后升入“嫔”的一级，封为“令嫔”，不久又升为贵妃，封为“令贵妃”，乾隆三十年乌拉纳喇氏皇后失宠，她被升为“皇贵妃”。这时候，她的儿子永琰，年龄已是虚岁六岁。永琰其后做了皇帝（嘉庆），改名颙琰。
此外，尚有五位普通的贵妃，其中四位是汉人：高氏、苏氏、陆氏、金氏。在这四位之中，只有高氏一人来历分明，她是大学士高斌的女儿。其余的三人，无考。
一位满人贵妃，与孝贤皇后同姓，也是富察氏，不知是否为皇后的近亲。
这五人，除了陆氏以外，均是乾隆尚为皇子之时便娶了过来的，不像是来自江南的小家碧玉。史料说：陆氏抚育过嘉庆，嘉庆在继位以后对她特别好。嘉庆的母亲魏贵妃，死于乾隆四十年，那时候嘉庆已经有十六岁。
在若干其他的妃、嫔、贵人、常在等等之中，有汉人，也有满人。最重要的却是一位回人容妃和卓氏。她便是顶有名的“香妃”，容我在谈到平定回部之时再为细说。