太阳西斜，发出亮堂的黄色光晕。
一条东西走向，能容纳十六辆马车并排的宽阔硬石道路上，来来往往车辆如鱼群。
法斯弗套着一件有些肮脏的深灰色长袍，坐在马车前架，往远处看。
北方极远处，一道广阔河流水声滚滚。
最近处，一栋栋低矮房屋混乱堆积在道路两旁，往两侧延展开去。视线越过这片区域，能看到两层甚至三层的房屋，这些屋顶彼此间距整齐，鳞次栉比。
再往远处看，又能见到一些高耸的大楼，有些甚至达到几十米近百米。
这里就是平摊在大地上的烈火之都。
科劳德河流淌三千多公里，汇集多处支流，在这里变得平缓而广阔，把烈火之都分作西南城与东北城。
西南多贵族，东北多官吏。
索克分脉在烈火之都的会馆就建立在西城，也被称作荆棘会馆。
随着建筑越来越密集，车队的速度降下来。越过混乱的低矮民宅，道路两边的卫生越来越好，街头零星有守卫巡逻，这就算是入城了。
烈火之都没有城墙，它安享两万年和平，从未有人敢在这里制造大动乱。烈火之都也不收取入城费，它平等地向帝国每一个人张开怀抱。
只是守卫会驱逐在街道上留宿的人。
也因此，烈火之都扩展出一整圈的贫民窟。
马车队在喧扰的人群中继续前行，渐渐也越过这群拥挤的、两三层楼的住宅区。
守卫更多了。
这里靠近科劳德河河道，街道上被开辟出条条沟渠。人群稀少了，环境也变得清幽。
最终，马车队排列进入临街一扇质朴的大门。这里是荆棘会馆的后门，也是仓库所在地。
货车们被牵引着在一片硬石场地上整齐排列。
在这片场地的北面，是一座长宽五十多米，高十多米，分为三层的巨大仓库。仓库周围有几处哨岗，无死角监视每处角落。
而南面，则是一堵半人高围墙。越过围墙，再往南，是两栋四层楼高的宿舍楼。宿舍楼里已经出来一群穿着灰黑色贴身短打的男人，他们排好队，通过围墙中央的一道门，经守卫排查后进入到这片场地里。随后，在守卫的指挥下几人几人组成小队，手脚麻利地开始搬运木箱。
法斯弗跳下马车，肯尼斯跟在他后面。
仓库那边跑过来一个帅气年轻人，他顶着一头梳到脑后的浅棕色头发，围一条深灰短毛围巾，上身深棕色皮夹克，下身同色皮裤，脚蹬一双皮鞋。
他跑到法斯弗跟前，打招呼道：“法斯弗先生。”
“嗯，韦斯顿，我不在的这段时间，有什么事情没？”
这个年轻人叫韦斯顿，是法斯弗的专职秘书，被法斯弗留在这里监管。
韦斯顿回答道：“会馆运行良好，没什么大问题。最近的数据我整理好了，在您办公室里。”
法斯弗轻“嗯”一声，回道：“你先去忙吧，韦斯顿。我去收拾一下。等会儿我到办公室，你来找我。”
韦斯顿答应一声，走了。
法斯弗又对旁边的肯尼斯说：“肯尼斯，等卸完货对完账就去休息吧。我先去走了。”
肯尼斯道声“好”，往仓库门口走去。
法斯弗从马车上取下自己的小包裹，往南边走。穿过围墙，走过工人住宿区，再穿过一道围墙，来到联排别墅区。
这里靠近一座池塘，是专门划分出来的绍恩家族成员居住区域。在这里居住的家族成员，把这座也与科劳德河连通的池塘亲切地叫做“小棱湖”。
事实上，这座大池塘，也确实可能含有从棱湖流出的水。
法斯弗迈过栅栏，打开门，一片片白布盖住家具。
法斯弗没心情管这些。这几日在路上，两套衣服翻来覆去换，早就脏了。
他边脱衣服边疾步走进卧室，划拉开衣柜，拽一件内衣，直冲进浴室开始冲洗。
数九寒冬，从冰面下引出的水冰凉刺骨，泼在身上，激起一片片小疙瘩。
“嘶——”
法斯弗快速擦洗着头发身子。
不久后，他穿上一件黑色硬布衬衫，扣紧扣子。又套一条黑色硬布长裤，脚蹬上深棕色皮鞋。在衣柜里挑挑拣拣后，法斯弗松垮系上一条棕色领巾，披上光亮的深棕色皮制大衣。
他对着镜子照照，一米八几的身高完全撑起皮大衣。他满意地摸摸短须下巴。
‘在家里达郎娜总让我刮干净胡须，这一路上总算长出来一点。这样多有男人味。’
法斯弗把换下的衣物扔进筐里，出了小院。
他悠闲地沿着水塘漫步，虽是隆冬时节，水岸处仍挺立一丛丛青翠水草。那叫“冬生”，一种秋天发苗，冬天翠绿的水草。它的根部较脆，切下来用砂糖凉拌，或者盐水煮，都很有滋味。煮透后会稍软，但还是脆生生的。
法斯弗想到这些，泌出口水。他中午可还没吃饭呢。
他大跨步迈上Z字形木桥，走到一处湖心岛。十几棵光秃树干拱卫着一座城堡式餐厅。
它由白色石砖堆砌出八边形墙面，墙面有几个半圆柱状突出。在墙面各处，开有半椭圆的玻璃大窗。
在侧面邻水处，从二楼延伸出一个露台，能看到摆放的几张精致桌椅。二楼顶端则是深邃的暗蓝瓦片，搭出或圆锥或三角的尖顶。
它不带繁杂雕饰，分界清晰的白色与蓝色凸显出流畅的结构线条。它优雅地矗立在这座湖心岛上，极为迷人。
法斯弗走进正门，一片辉光映入眼睛。天花板上极其繁密的金色雕饰与壁画，在暖黄色水晶灯的照耀下特别亮眼。
城堡外部的简约与内部的繁密形成鲜明对比，这种对比，也是荆棘公爵领最擅长的艺术设计。
还未到饭点，餐厅里只零散坐了几桌客人。法斯弗找了处空桌，随意拎开一张椅子坐下，对一旁的侍女招手。侍女穿着黑色皮质短袍（到大腿），白色软布长裙，怀里捧着羊皮纸菜单，过来询问：“法斯弗先生，您需要点什么？”
说着，把菜单放到法斯弗面前。
法斯弗翻看，“外面的冬生盐水煮一盘，来一道角鹿肉烤肉，主食不吃碧禾米了，要烈火之都这边的面饼。嗯，对了，烤肉多洒一点黑角粉。”
“好的。再给您来一碗汤？厨师新研发的菜品，安赛先生很喜欢。”
法斯弗好奇道：“哦？怎么做的？叫什么名字？”
“还没取名字。是煮一锅乌果粉条。再起一锅，把紫菜切成细丝，加莎尔末，干炒出香味。倒水进去，加入大量青栗粉末，洒少量的黑角粉，边煮边搅拌，至沸腾。最后把熟透的乌果粉条控水甩干后倒入。”
法斯弗吸一口气，“莎尔末，和黑角粉，都加到汤里？你确定能吃？我让他们搞口味融合，他们就把两个地方不同的调味料混到一起？还是汤里？”
侍女轻笑，她一开始也不敢尝试。“我们都尝过的。一种，很奇特的味道，但还算好吃。而且特别适合冬天。喝一口下去，胃里暖洋洋的。”
“那来一碗，我尝尝。”
侍女记下，突然又想起来：“对了，法斯弗先生，面饼也有新款，要不要试试？”
法斯弗惊讶：“看来让你们做口味融合，开发新品，很有成绩嘛。说说看。”
“是这边的主材料。面饼在烤制前夹进去长寿菜，但是洒上咱们的莎尔末，一起烤出来。”
“你尝过？”
“尝过，可好吃了，比光秃的面饼好吃。”
“那就要这个。好了，有新品也别和我推荐了，我中午没吃饭，不能都试验新品，得吃点正常的。”
侍女笑出声，答应一声，便走了。
过了一会儿，主厨端着一托盘食物过来，向法斯弗问好。
“法斯弗先生，您回来啦。”
“嗯嗯，米罗，坐。”
“哎。”
法斯弗先用刀叉切下一块烤角鹿肉，塞进嘴里，满足地眯起眼睛。
他又拿起一块椭圆形面饼，撕扯两口，脸庞略带惊讶。接着舀一勺粘稠的青褐色汤，一口含进去，爆炸般的味觉冲击在他舌尖绽放，法斯弗忍不住上扬眉头。
米罗在一旁期待地看着。
法斯弗没开口，他一口冬生一口肉，一口面饼一口汤，吃完全部食物。
“呼——”
米罗赶忙问道：“怎么样？法斯弗先生？”
法斯弗点头：“我觉得是挺不错的。在烈火之都找几个本地人试吃一下吧，也收集下他们的意见。”
米罗咧开嘴：“我们找韦斯顿先生帮忙找过了，有几个平民，也有几个小贵族子弟。他们都说很新奇，还挺不错的。”
“哦？挺好。做服务，就是要把准备工作做到前面。”
米罗恭维道：“您向我们传授的指导意见我们一直在学习。”
法斯弗笑着点点米罗：“做厨师的，也学会这样说话了？好了，既然找人试过菜了，那就加到菜单里。面饼就叫长寿饼。汤嘛，青褐色的，又有浓重辛味，叫做青辛汤好了。”
米罗同意：“青辛汤，好名字。”
法斯弗又道：“接下来半个月来的客人，消费达到一定额度的，都送一份长寿饼和青辛汤。”
米罗点头应是。
法斯弗又上楼逛逛，查看各处卫生，都没什么问题。他满意地点头离去了。
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第二天一早，法斯弗安排人向格斯多家族递上拜帖，约定好晚上前去拜访。
半下午，法斯弗处理完一些决策后，让韦斯顿去照着礼单备好礼品，安排马车。正准备出发时，会馆综合办的负责人霍尼找过来了。
“法斯弗，塞尔吉奥刚才找我谈，要在接待俱乐部增设一支小乐队，你清楚这件事情吗？”
“没有，我不清楚。怎么了？霍尼？”
这件事情按道理是需要和他商量一下，可塞尔吉奥毕竟也是副馆主，先斩后奏倒也勉强不算违背规矩。
法斯弗一直知道这位“堂叔”有野心，只是不在意罢了。霍尼提起此事，是有什么不合规问题？
法斯弗有些疑惑。
霍尼是一位有着墨绿色长发，小麦色皮肤的中年女士，她脸色严肃道：“增设乐队，演奏我们家乡的音乐，这当然很好。但是，法斯弗，我们的住宿区域要到达预警线了。
招完乐队，留下的空房间就不多了。我们要考虑扩建的事情。我希望你能拿出一个意见。”
法斯弗回想一下今年的收益，对霍尼说道：“增设乐队的事情我支持。先招收吧。我们资金充足，也是时候启动二期扩建了。”
“那我回去让人做一个扩建计划出来。”
“嗯。”
霍尼又急匆匆走了。
马车“咕噜噜”驶过街道，到达一处府邸。两人走下马车。
门口已等着一个中年人，一身黑白拼接长袍，上面多有繁杂系带。
他是霍布斯管家，法斯弗曾见过的。
中年男人迎上来打招呼，法斯弗随口应和两声，示意韦斯顿呈上礼单。几人谈笑着往府邸内走去。
过几道走廊，经几处小院，到了一处宴会厅。
有几个人围绕着一个只穿着黑色短袖长裤的壮硕中年男人站着，他们身后是一张蒙了白色桌布的长方形餐桌。壮汉看到法斯弗，上来寒暄：“法斯弗先生，许久未见啊。”
“莫亚先生，没有办法，我们得两地来回奔波，比不得你在烈火之都悠闲自在啊。”
壮硕男人，也就是莫亚，伸手引法斯弗两人就座，大笑着开口：“你们荆棘公爵家族可比我们这些小贵族悠闲多了。是法斯弗先生想多出来闯荡闯荡而已。”
法斯弗轻笑几下，没有谦虚。
莫亚落坐在主位，长桌中央。左侧是法斯弗，右侧是格斯多家族的一位中年男士，他套一件多种鲜艳色彩交织的华丽长袍。其余几人也依次排坐在长桌两侧。
莫亚对着霍布斯挥挥手，示意准备上菜。
不一会儿，一列侍女举着托盘进来了，分发到每个人身前。
霍布斯在餐桌旁开口：“餐前酒：赛尔万酒庄严选窖藏五十年份红莓酒。甜点：奶油水果饼。”
法斯弗夹起一块小饼干，大约有小孩手掌大小。这种饼干是由不同的水果榨汁和面，烘烤后，涂抹上优质奶油。味道清甜。
莫亚朝法斯弗举杯，桌前几人一起饮尽杯中浅红色酒液。
侍女们再次举着托盘进来，霍布斯介绍：“头盘：蔬菜沙拉配盐烤小鱼。”
各样式蔬菜淋上酸甜酱，旁边放有几条冷的盐烤鱼。
法斯弗夹了块盐烤小鱼，酥脆可口。
这种小鱼没什么品种，到处都有。只有用细密小网才能捕捞。绍恩家族领地内大鱼、魔兽鱼尚且捕捞不完，没谁会捕捞小鱼。捕捞上来还要费心思清理细小内脏，太费力气。
不过还蛮好吃的。怪不得烈火之都的贵族们要费力气处理它。
“奶油蘑菇虾汤。”
一碗鲜白浓厚的汤被呈上来。法斯弗戳戳洁白的虾肉，闻到一股馨香的海味，这味道让他回想起和达朗娜初遇的时刻。
那是在绍恩家族南方的科诺公爵家族领地。那里近海，法斯弗在一处码头遇到从西大陆游历归来的达朗娜。他们一起钓鱼，一起品尝白灼海鲜，一起漫步在夕阳落下的沙滩。
他们一起坠入爱河。
主菜上来了，是最经典的面饼配烤肉。这也意味着餐桌上的聊天内容不再局限于食物与天气。
他们谈论起正事。
“...今年的分红情况大概就是这样。”韦斯顿手里拿一本薄笔记本，向莫亚等人交流了荆棘会馆今年向格斯多家族提供的分红。
格斯多家族是烈火之都的老牌伯爵家族，历代都有人从政。荆棘会馆初创时候，为了在烈火之都站稳脚跟，选择拉拢格斯多家族作为合作伙伴，每年为他们提供一笔分红。近些年生意渐好，给的分红也越来越多。
莫亚对这个数字很满意。
“法斯弗老弟，你看这多见外，分红嘛，该是多少就是多少，哪用得着咱们吃饭享乐的时候说？”莫亚发出豪迈的笑声，“你们说是不是？哈哈哈哈。”
格斯多家族其他人都热烈赞同。他们张罗着继续饮酒，气氛极为热烈。
“分红确实是小事。我今天来还有一件事，是想请维布先生——”法斯弗拒绝了他人的劝酒，看向莫亚右侧那位华丽长袍的中年人，“帮一个小忙。”
见餐桌上安静下来，法斯弗继续说：“我的儿子，伯德，检测出了超等元素亲和和超超等精神力资质，想进入特内涻尔魔法分院。虽然资质是足够了，但这不是已经过了招生时间了么，所以——”
法斯弗看向莫亚，问：“能否请维布先生引荐一下七皇子殿下，请他帮帮忙？”
餐桌陷入一阵尴尬的静默。格斯多家族众人你看看我我看看你，都欲言又止。
莫亚突然发出一阵爽朗的笑声：“哈哈哈哈哈——”
“法斯弗老弟，你看这叫什么话，当然可以！”莫亚一脸肯定。“这点小事，维布肯定愿意帮忙，是不是维布？”
维布笑着点头。他迎娶了七皇子的三女儿，在七皇子面前是说得上话的。
不过说不说，当然是莫亚做决定。
宴席继续下去，算得上宾主尽欢。
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入夜。一处书房。
宴席结束后，格斯多家族的几人聚在这里。
“族长，我们真的要帮他们引荐七皇子？”
“就是啊族长，他们搭上七皇子的船，生意上哪里还会再和我们合作？到手的分红不就没有了？！”“那可不行！”
维布听到族老们的讨论声，很是疑惑。“法斯弗先生不是说是为了他儿子上学么？怎么和分红扯上关系了？”
有人嗤笑一声：“他说他儿子资质绝佳，就是真的？我看就是个幌子！我可不信他儿子的资质真能这么好，还超超等精神力，啧，撒谎都不屑找一个合理的！”
“那到时候入学检测不通过，他们就不尴尬？”
“到时候，无非是和我们解释一下，资质测试时候魔法阵出故障了。难不成我们还敢闹上门去？”那人冷笑，“他们可圣域家族！”
“好了！”莫亚发话，书房内安静下来。
“不能引荐。谁知道那法斯弗打什么主意？一个小狐狸，心眼比谁都多。”莫亚接着又指着这群人骂，“可你们也不能宴席上突然就不说话啊！一群傻子！这样谁看不出来我们不情愿？”
“族长，那我们都答应他们了，怎么办？”维布赶忙打岔/
“哼——”莫亚磨磨牙，“拖着。什么时候问了，就说七皇子最近忙，你见不到他。”
维布迟疑地点点头。
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另一边，马车上。
“法斯弗先生，我看着格斯多家族，不像是真心要帮忙啊？”
法斯弗靠坐在椅子上，闭目养神。
“把我们当傻子耍呢。合作这么长时间，对咱们一点信任都没有。也不想想，咱们荆棘家族会缺他们那一点分红？”
“那怎么办？伯德的入学可不能拖啊。”
“韦斯顿，韦林商会近期有没有来找过咱们？”
韦斯顿回答：“有找过。安赛队长和他们吃过饭。”说着，他恍然大悟：“您的意思是，咱们换合作方？对啊！韦林商会和特内涻尔魔法学院有密切合作，找他们引荐一下招生办负责人，肯定没问题。”
法斯弗依旧闭着眼睛。
“这群人以为咱们离了他生意就做不下去了？找他们本来也不过是图个安稳。哪怕不找他们，这烈火之都里，哪个家族敢和我们荆棘家族作对？”
“是啊！”韦斯顿也赞同，“绝大部分圣域家族都在西大陆，东大陆就我们四五家，偏偏这几家还都不做生意。在烈火之都做生意的，除了我们，基本就没有圣域家族，谁敢惹我们？”
“毕竟阎王好过，小鬼难缠。只是这十几年下来，烈火之都的小鬼们咱们也都打过交道了，本来就不需要格斯多家族。只是惦记着那一份情谊而已。他们既然不想要，正好，咱们换个合作方，开拓更大的市场。”
“韦林商会来找过很多次了，一直说咱们领地的商业潜能完全没被开发出来，他们确实很有诚意。”
法斯弗睁开眼睛，郑重地对这个穿着皮衣的帅气青年说：“韦斯顿，你要记住，挣多少钱，不是我们开商会的目的！历代理事长，各分脉脉主，难道不清楚我们领地物产丰厚，只要卖出去就是一大笔收入？”
当然不是！
“开办商会，是为了让你们这些年轻人，能够更有条件地出来见见世面，能够锻炼你们的做事能力。家族最看重的，始终是你们这些年轻人未来的实力和智慧！不要本末倒置。
韦林商会，和他们合作可以，但不能被他们牵着鼻子走。所谓的扩大商业潜力，无非是允许他们组织大量人手去领养黑鳞马幼崽。除了些金币，我们能得到些什么？什么都得不到。”
法斯弗看着打扮精致，还做了发型的韦斯顿，重重提醒：“韦斯顿，不要忘了修炼！实力，是一切的根源！”
韦斯顿收敛起神色，郑重答应。