康熙帝玄烨在位六十一年，以雄才大略奠定清朝兴盛根基，暮年却因皇子争储，心力交瘁。康熙六十一年，胤禛即位，是为雍正帝。雍正帝即位之初，便面临诸多棘手难题，外有边疆隐患，内有吏治腐败、财政亏空。
政治上，雍正帝厉行改革，整饬吏治。他设立军机处，选亲信大臣入值，每日商议军国大事，绕过内阁，直接下达谕旨，极大提高行政效率，皇权专制达到新高度。针对官员贪污，严惩不贷，抄家追赃，令官场风气为之一振；推行摊丁入亩，将丁银摊入田赋征收，废除人头税，减轻底层百姓负担，促进人口增长，同时保证财政收入稳定；实行官绅一体当差纳粮，打破士绅特权，以往不事生产、免税免役的士绅阶层也需承担赋税徭役，虽引发诸多抵触，却有效缓解财政压力。
边疆治理方面，雍正帝同样不遗余力。青海蒙古罗卜藏丹津叛乱，他果断派年羹尧、岳钟琪率军平叛，大军迅速出击，恩威并施，短时间内平定叛乱，加强对青海地区管控；在西南推行改土归流，废除土司世袭制度，改派流官管理，虽过程中遭遇土司反抗，武力镇压后，少数民族地区与内地联系加强，经济文化交流增多，国家统一得以巩固。
文化上，雍正帝加强思想控制，文字狱依旧频繁，文人动辄因言获罪，学术氛围压抑。但在文化工程方面，他敕令编修《古今图书集成》，集古今图书之大成，为学者研究提供浩瀚资料宝库。
雍正帝在位十三年，兢兢业业，为乾隆帝弘历留下充盈国库、清明吏治。乾隆帝即位后，承继祖辈余荫，前期政治清明，重用张廷玉、鄂尔泰等能臣，延续摊丁入亩等政策，经济繁荣，人口持续增长，迎来“乾隆盛世”。
军事上，乾隆帝自诩“十全老人”，多次对外用兵。先后平定准噶尔部叛乱，彻底消除西北边疆长期隐患；征服大小金川，该地地势险要、部落顽强，历经苦战，终使西南地区臣服；反击廓尔喀入侵西藏，派福康安率军翻越喜马拉雅山，大败廓尔喀，保卫西藏领土完整，彰显国威。
文化领域，乾隆帝好大喜功，一方面大兴文字狱，比雍正朝有过之而无不及，知识分子噤若寒蝉，思想创造力被严重束缚；另一方面组织编纂《四库全书》，集天下书籍，收录广泛，堪称文化盛举，却在编纂过程中，大量销毁、篡改不利于清朝统治的书籍，文化传承遭受损失。
乾隆帝后期，渐生骄奢淫逸之风。六下江南，耗费巨资，沿途官员借机搜刮百姓，供皇帝奢靡享乐，百姓怨声载道；宠信和珅，和珅专权二十余年，贪污受贿，卖官鬻爵，致使官场腐败丛生，“和珅跌倒，嘉庆吃饱”，可见其搜刮财富之巨，国家根基动摇。
此时，西方列强已开启工业革命，科技日新月异，国力迅速提升，而清朝闭关锁国，沉浸在天朝上国美梦。仅广州一口通商，限制对外贸易；排斥西方科技，视先进器物为奇技淫巧，错失发展良机，与西方差距逐渐拉大。
嘉庆帝颙琰即位后，虽有心革除弊政，扳倒和珅，抄没其家产充实国库，然清朝积重难返。国内阶级矛盾尖锐，白莲教起义席卷川楚陕等省，持续九年，清朝动用大量兵力、财力镇压，元气大伤；官场腐败依旧，买官卖官盛行，行政效率低下；西方列强窥伺，鸦片贸易输入，毒害国民身心，白银大量外流，经济濒临困境。