洪武元年三月初三，应天府。
春雷在铅灰色的云层里翻滚，雨丝裹着秦淮河的水腥气扑进客栈轩窗。陈远握着青瓷茶盏的手微微一颤，滚水溅在《洪武邸报》上，墨迹顿时洇开一团。报上“胡惟庸升任中书省参知政事“的朱批变得模糊不清，倒像团将凝未凝的血。
“公子仔细烫着！“书童阿福慌忙递上葛布，“殿试在即，可别伤了手。“
陈远盯着指尖红痕，恍惚想起三天前的雨夜。他在现代图书馆整理明史档案时，不过是伏案小憩，睁眼便成了这个进京赶考的苏州举子。铜镜里这张陌生面孔不过弱冠，却已深深刻着十年寒窗的疲惫——倒与他前世攻读博士学位时的神情相似。
“陈公子！“客栈掌柜叩响门扉，“宫里的黄门官来传话了。“
推开雕花木窗，雨幕中赫然立着八名锦衣力士。为首的太监面白无须，猩红曳撒下露出牛皮官靴的尖头：“奉太子谕，着苏州举子陈远即刻入宫觐见。“
陈远心头猛跳。按史书记载，此时朱标应随朱元璋北巡开封，怎会突然返京？阿福抖着手为他系上青色直裰时，瞥见力士腰间绣春刀柄上暗红的缠绳，像极了昨夜梦中马皇后咯在帕子上的血。
马车碾过御道金砖，陈远借着颠簸在袖中掐算：此刻距马皇后病薨尚有十四年，朱标离猝逝还有二十五个春秋。若能改变这二人的命运，或许能扭转靖难之变的乾坤...
“落轿——“
喝令声打断思绪。陈远抬头望见奉天殿鸱吻吞着雨雾，恍若黑龙探爪。丹墀前跪着三十余名举子，绯袍玉带的鸿胪寺卿正在唱名。他的位置在最末，恰能看见前排举子后颈的冷汗正顺着脊椎浸透襕衫。
“陛下驾到！“
金吾卫的甲胄撞击声如钱塘潮涌。朱元璋踏着虎步自屏风后转出，玄色十二章衮服衬得他眉骨愈显嶙峋。陈远伏地时瞥见那双织金云头履在眼前掠过，鞋帮上还沾着开封的红土——果然刚返京就来殿试。
“治国之道，当以何为先？“帝王的声音似铁砧相击。
前头几个举子战战兢兢答了“重农““严刑“，朱元璋的眉头越锁越紧。当轮到陈远时，雨恰巧打穿殿顶明瓦，一束天光正照在他额前。
“民心如水，载舟覆舟皆在一念之间。“他听见自己的声音穿透雨幕，“陛下开国时颁《平周榜》赦免张士诚旧部，便是深谙此道。“
朱元璋指节叩在龙椅上的声响停了。陈远继续道：“然水能养鱼亦能溺人。今苏松赋税倍于他省，看似充盈国库，实则如竭泽而渔——臣闻嘉兴老农以血泪和土，塑成洪武通宝埋于祖坟，谓之'买命钱'。“
殿内死寂。陈远看见朱标从御座右侧微微倾身，杏黄常服上的四团龙纹在光影中明灭。这位史上最稳的太子，此刻不过二十出头，眼下的青影却已深如沟壑。
“好个买命钱！“朱元璋突然大笑，笑声震得殿梁积尘簌簌而落，“咱倒要看看你这后生有多大能耐。若皇后娘娘的头风症你能治，这'竭泽而渔'的账，咱再跟你慢慢算！“
陈远掌心掐出月牙状的血痕。他当然记得《明实录》记载：洪武元年马皇后因凤阳赈灾染疾，正是头风发作的开端。此刻距史书所载太医束手无策，还有三日。