到了山东地界，大运河已然上冻。
薛家一行只得弃舟登岸，改陆路进京。
这一日，王夫人的回信终于到达。
薛家太太赶忙拆开信件。
阅毕，面色惊惶：“你姨妈说，贾家被严世藩盯上了，不能出手，还让你哥哥别进京……这该如何是好！”
身旁唇红眉翠、肤白胜雪的少女接过信，略一思量，蹙眉道：
“哥哥身上还背着官司，若被严世藩探听到，事情便再无转圜的余地，只能依姨妈所言，让哥哥悄悄回去。”
“要不我们也不进京了，不了结这事儿，我心里始终不踏实。”
薛宝钗正思量着，没有答话。
薛姨妈又道：“儿啊，既然你姨妈家被严世藩盯上，不处理好你哥哥的官司，你待选的事儿怕是也成不了。”
薛宝钗道：“金陵那边儿至今未有请哥哥对簿公堂的消息，当是府尹任期已至，不欲接此烫手山芋。”
“然则此事又成了公案，又不能随意撤诉，这案子便该落到下一任府尹治上。”
“我们在京中消息灵便，一有风吹草动也可早作打算。”
“好像是这个理。”
薛姨妈点点头，
“蟠儿，你过来……”
薛蟠听完后虽然有些诧异，却也未觉此事有多严重。
“回去就回去，不去京中招惹那严世藩也好，我在金陵好好待着，他总不能千里迢迢来找我麻烦。”
“只可惜没能见到嘉靖侯那般英雄人物。”
薛姨妈道：“嘉靖侯不日将成你姨妈的女婿，以后见面的机会多的是。”
薛蟠笑嘻嘻道：“可惜我文不文武不武，注定是个没出息的，不然得嘉靖侯帮衬一二也不怕了这个严世藩。”
“说来这个蓉哥儿真是好运道，为了个女人和严世藩作对，还完好无事。
如果我也有侯爷帮忙，和穷酸争丫鬟这小事儿又何足挂齿。”
薛宝钗劝道：“哥哥回去后莫要张扬行事，出点银子让冯家偃旗息鼓，安心等我们的消息。”
薛蟠气道：“一条贱命，惹得我如此阵仗，那姓冯的真是该死！”
“蟠儿，你就听你妹妹的，这多事之秋实在不能再生事了。”
薛蟠听了这话心头甚不爽利，“我几时故意生过事？都是事儿找上的我，我堂堂薛家少爷岂能怕了事儿！”
“至少躲过这阵风头吧。”
“知道了知道了。”
薛蟠颇感不耐，扭头收拾行装去了。
“宝丫头，你说我们可否请嘉靖侯出手帮忙？”
宝钗摇头道：“若是在大同犯事，兴许可行，嘉靖侯是新贵，在金陵又无人脉，帮不上忙的。”
正说着，薛蟠却又回返，道：“那小丫头让我一并带回去吧。”
薛姨妈正愁没法约束他，便道：“若你这阵子果真老实，下回来京城时再给你不迟。”
薛蟠心有不快，草草应下。
心下却道，不过一个俏丫鬟，我回金陵再寻一个便是，也不差了哪儿去。
……
荣国府，年关将近，游手好闲惯了的赦老爷却遇上一件糟心事。
大同那边让他派个有分量的人，亲自去一趟，不然不放心。
此时大雪漫道，这一去一回，少则二十天，多则一月有余，这年还过不过了？
况且他是勋贵，不得无故离京。
好说歹说才商定，明年开春让贾琏代表他亲自去一趟。
然而，走私一事是他和几个老朋友密谋为之，他先前并未告诉贾琏。
谅这小子不敢不听！
贾琏刚从外边儿回来，就被叫到东跨院。
房门紧闭，闲杂人等都被远远支开。
这么多年了，东跨院何曾有过这般阵仗。
贾琏顿感不妙，大老爷叫他指定没好事。
进门一看，自家老爹竟带着温和的笑意看着自个儿！
何止没好事！定然是天大的祸事！
贾琏又警觉了几分，小心行礼：“父亲。”
贾赦笑着颔首，“琏儿整日忙里忙外也不容易，快别站着，坐。”
贾琏愈发觉得古怪，只小半个屁股坐在椅上，也不敢主动开口。
贾赦见他这胆怯的模样，冷笑一声，也不装了。
“今儿有一件好事，要你去做。”
果然，这才是老爷应有的态度！
“不知是何事？”
“你把耳朵挪过来。”
“我在大同和贵人有一桩买卖，这买卖干系重大，寻常人我不放心，只有你能代为父去做。”
大同？贵人？
贾琏首先便想到了嘉靖侯，但嘉靖侯如今来了京城，不可能是他。
而且，当了这么些年儿子，他并没听说过自家父亲有干买卖的能耐。
贾琏伸过头去，一听，当即目瞪口呆。
这杀头的买卖也是能做的？
贾赦见他胆小怕事的模样，冷冷一哼。
“此事非我独力为之，另有几家勋贵也在干，各个关窍皆已疏通，可保万无一失，你有什么好怕的？”
贾琏听完反而更怕了，双腿不住的发抖。
几家勋贵都干了，那干系确实重大。
重大到但凡有一处出了纰漏，就会被拔出萝卜带出泥，全给一网打尽。
令贾琏心如死灰的是，他爹已经干了。
叛国可是死罪！不止是抄家，还要灭族！
也就是说，他看似还活着，实则大半个身子已经进了鬼门关。
进门时他想尽了一切坏事，却万万没想到能如此之坏。
珍大哥的尸体是他带人去收的，七窍流血，死状极惨，好歹有个全尸。
以后他贾琏却是要身首异处了。
抱着最后一丝侥幸，他颤声问道：“现在脱身而出还来得及吗？”
贾赦呵呵一笑：“第一批货物已经送出去了。”
说罢掏出几张银票在手上拍了拍，“放心，事儿要是成了，少不了你的好处。”
贾琏已是满脸的冷汗，不敢伸手去接。
贾赦可由不得他，强行将银票塞进贾琏怀里。
“你是我儿子，纵是你全不知情，事儿发了不也一样要被处斩？”
“与其胡思乱想，还不如将事情办利落点，莫留半分破绽。”
“搞个几趟赚够了我们就收手，安安心心过太平日子。”
知道推拒不得，贾琏只能将这要命的银票塞入怀里。
贾赦又露出温和的笑容：“不急于一时，开了年才去，到时候听我吩咐便是。”
贾琏唯唯应下，麻木的走了出去。
雪花被风吹着飘落。
越走，身子越凉。