次日，江州码头上。
“少爷，江边孤寒，若要久待，还请将大氅披上。”福伯捧着狐裘过来，轻声说道。
“嗯，好。”陈琢微微点头将狐裘接过，但并未披上，只任江风将衣袂吹得猎猎作响：“福伯，您说这船需得几日方能到昆山？”
“回少爷的话，这昆山离着江州有千里之远，我们沿着长江顺势而下，一日可行百余里，刨去一路上要过的水闸、关口等物，顶了天十日便可抵达昆山县。”
“十日么？可...为何这限状上给我的期限却仅有五天？”
福伯闻言一怔，“五天？莫不是吏部将少爷您的限状给搞错了？”
“错？怎么会错？”陈琢抬眼望向江面，“限状一向是由吏部尚书拟定，吕相亲自过目的，你觉得可能会出错吗？”
“这...”福伯哑口，过了片刻后又道：“那少爷，我们若是到任后向吏部补交滞留记录呢？”
“没用的。”陈琢叹了口气，“天下熙熙皆为利来，天下攘攘皆为利往。盐铁丝棉这几大行当自古以来便是朝堂重利之所在，也是朝堂党争中最为凶险的搏杀之地。杨师将我调至昆山来，是要我来做钢刀的，可不是做那软趴趴的银样镴枪头的。”
“那少爷的意思是...”福伯立在原地，有些摸不着头脑。
“既然以官船的速度五日到不了昆山，那我陈延年便只身走着去。”
“走着去...”福伯几欲张嘴辩驳，可话到了嘴边却又都咽了回去，最终只得讪讪道：“少爷...此去昆山路途遥远，少爷倘孤身一人赴任，只怕是会有歹人于途中设伏...”
“歹人？能有甚的歹人？”陈琢摆了摆手，随后高声语道：“无怪乎是些世家大姓的豢养的家奴作怪罢了，我此去昆山赴任，身上承着吕相过目的限状不说，更是担着我大宋今年的盐课，哪个不要命的敢伏我？”
“少爷，少爷，可不敢这么说...”福伯打量了眼左右，随即向前跨出半步低声说道：“咱们现下可比不得从前，那些世家大姓可看咱们看得紧哩，要是让他们的耳目听去了，说不得就得记了仇去。”
“记仇？我陈延年就怕他们不记着这仇呢，前些时候来我陈家夺田析产的那几家我可都记着呢。”陈琢朝着福伯悄悄打了个眼色，尔后又厉声骂道：“马家，何家还有那个白家，我陈延年可都记着他们呢，福伯你记住了，我陈延年若途中遭了灾，这凶手必是他们几家。”
福伯最初还没回过神来，可遭陈琢眼神这么一提醒，登时醒悟了过来，随即也开始一把鼻涕一把泪地演了起来，“少爷所言，老奴定当谨记！倘少爷路上真的遇上了些许不测，老奴...老奴就是爬着上京都也要把诉状递到皇上跟前，与他们这些个贼徒歹人好生理论一二。”
而就在这主仆二人哭诉之时，一个灰衣小厮正急匆匆地朝着白府赶去。
冬日暖阳正斜照着白府飞檐，铜铃在风中发出细碎声响。白世忠握着青瓷茶盏的手忽地一顿，滚水溅在紫檀案几上。
“孤身赴任？”他抬眼盯着跪在地上的灰衣小厮，“你可听得真切了？”
“千真万确啊！老爷，那陈琢亲口说的要走着去昆山县赴任，还特意点了咱们白家的名...”那灰衣小厮脊梁伏得更低了些，“他身边那个福老头还说...要是他家少爷路上出了事，五日之内到不了昆山县，要去御前告咱们的黑状哩。”
“他就单只点了我白家一家的名？”白世忠一边招呼着婢女重新换茶一边俯身问询小厮。
“不止，那陈琢除了说了我们白家，还点了何家和马家。”灰衣小厮一五一十地答道。
“何家和马家...”白世忠捻了捻胡子，朝着屏风后高声问道：“景儿，这事你怎么看？”
“父亲！此乃天赐良机！”雕花屏风后转出个锦衣青年，正是白世忠独子——白景行。
“孩儿愿领三十快马，先行在陈琢必经之路上预先伏着，管叫他见不得昆山的日头。”
“哦？此事要是交于你放手施为能有几分把握？”白世忠面无表情地问道。
“孩儿以为，有十成十的把握。”白景行攥紧腰间佩剑，单膝跪地道，“还请父亲遣我人手，孩儿也好尽早动身，将此事早日办瓷实了去。”
“十成十的把握？哈哈哈哈！”白世忠仰天大笑，“没想到，几天不见，景儿你竟有这般大的本事了，只须三十死士就可将一位筑基按死在赴任的路上了。”
“筑基？父亲的意思是那陈琢已然筑基了？”白景行低头死死盯住地板，“若陈琢已然筑基的话，还请父亲再行调拨五十死士予孩儿，孩儿定不负父亲所望。”
“再行拨调五十死士？”白世忠勃然大怒，猛地一拍桌子，再次将案几上的茶水打翻，“你怎么不说我把整个白府的人手都悉数给你遣了去？”
“父亲若是觉着必要，孩儿也可将人手悉数带去伏那陈琢，只是这般怕是掩不了他人的耳目。”白景行依然单膝跪于地上，语气未曾有过动摇。
“蠢笨至极！蠢笨至极！我白世忠怎会生出你这般蠢笨的犟种？平日里就要你多读些书，少练些武，你不听！现下这般明了的局势竟然也看不清！你...你要我往后怎么放得下心把白家的基业交给你？”
白世忠被白景行这一噎给气的不轻，腾地一声站起身来，转而朝着那跪伏在地的小厮飞起一脚，“还在这儿愣着干什么?还不赶紧去马府、何府把马老爷和何老爷请来！”
那小厮平白吃了白世忠一脚，心里暗暗吃痛，却不敢表露出来，只见其飞速起身，朝着白世忠鞠了鞠，“是，老爷。小的这就去，这就去。”
结果还未等灰衣小厮跨出门槛，一道声音便缓缓传来，“不劳世忠兄费心，我与何兄已经到了。”
“马贤弟，何贤弟，哎呀，真是有失远迎。”白世忠一边朝着何、马二人拱手寒暄，一边示意白景行赶紧退回厢房，莫要再跪。
“世忠兄，莫要再行这许多虚礼，我们此来是为了陈琢一事前来，我们还是尽早开始议事为好。”
“是极，是极，马贤弟说的对，来人，看茶！”白世忠吩咐婢女上茶的间隙，何、马二人已然在案前坐下。
“世忠兄，既已知晓那陈琢之事，不知意欲何为啊？”马家家主率先开了口。
“能有甚的想法，我白世忠老啦，许多事情早就看不清了。真要出主意，那还得仰仗二位贤弟啊。”白世忠端起婢女重新沏好的茶小啜了一口。
“世忠兄还是这般谦逊，果不愧是我们江州数一数二的书香门第，有古圣贤遗风。”马家家主见白世忠回答竟如此滴水不漏，于是也就顺杆接过一嘴，将话头留给了何家家主。
“世忠兄，马兄，这都什么时候了？咱们还在这拖呢？这再拖，那陈琢就该出江州了，咱们这是个什么章程，总得先说出个二三五来吧。”
“哎，何兄，这正所谓千里之堤溃于蚁穴，陈琢这事关乎我们三家之存亡，若不在议事的时候先分清个主次先后，真个要到动手的时候，出了纰漏，哪个担责？”
“有甚纰漏不纰漏的？杀一个练气罢了，马兄若是怕了事，我老何家大可一家将此事揽了去，只须你和世忠兄点头，我老何定当将此事给办的漂漂亮亮的。”
“我这边倒是无妨，只是这最终还是得听世忠兄的，世忠兄以为呢？”马家家主扭头看向白世忠。
“我以为...此事不妥。”白世忠慢条斯理地将茶盏放下，“倘那陈琢真是个练气，那在途中杀了也就杀了，可...怕就怕他已为筑基。”
“筑基？怎般可能？这天底下的灵物拢共就那么些，他陈琢得了份，旁人就少了份，他一已然落魄的世家子上哪求得这筑基灵物去？”何家家主连连摆手否认白世忠。
“世忠兄可是得到了确切消息？”马家家主眉头轻皱问道。
“境界一事乃是修行中人之大忌，若非至亲之人哪个又能得到这般消息。”
“那世忠兄为何笃定陈琢已然筑基？”
“也谈不上笃定，只是马贤弟可曾见过前日放榜，后日朝廷便授官之事？”
“在陈琢此子之前莫说见过，便是连听闻都未曾听闻。”马家家主沉默了片刻，“那世忠兄的意思是...陈琢此子我们得保？”
“保！非但得保，我们三家还要一起联名上疏，奏请朝廷为陈琢此子大开便宜之门，使其尽早抵达昆山赴任。”
“好，世忠兄既有决断，那我马家便唯世忠兄你的马首是瞻。这道疏便由我来主笔，世忠兄口述，何兄以为呢？”
“我反对！”何家家主将手中茶盏重重往地下一摔，“你们现下这些无非都是些妄测罢了，那陈琢不管是谁的人，我说穿了，吕相过目的限状可就明明白白写着五天呢，我不信吕相他老人家会不知道正常到昆山的时间。”
“这陈琢摆明了就是吕相要除的人，你要我上疏去和吕相他老人家对着干？那不是找死吗？你们两家活够了，我老何可还没活够。”
“何兄莫要动气，我们三家向来都是同气连枝，倘一家有祸事，其余两家也难逃牵连，我和世忠兄就是再昏了头，也万万不可能凭白带着姻亲一同去寻死啊。”
“哼～”何家家主愤愤然扭头望向白世忠，白世忠淡然一笑道：“马贤弟所言甚是，我们白、马、何三家同为姻亲，在朝堂之上向来是共进退的，此事若是让我们三家离了心，那往后朝野之上我们几家岂非再无可守望相助之人？”
“再者言，何贤弟无怪乎是担心吕相责怪罢了，可我们保陈琢上任昆山也是奉的吕相限状不是？吕相是书院里出来的人，这终究是要脸面的，师出无名的事，吕相断不会做。况且这朝堂之上的盟友终究...比不得亲家啊。”白世忠意味深长的说道。
“是啊，何兄，这陈家的教训可就在前头呢，东佳书院今犹在，不见当年义门陈呐，你就是再不信谁，也不能信不过我和世忠兄啊。”马家家主也在一旁帮腔。
“罢了，罢了，既然话都到这个份上了，那这疏我也跟着一起上还不行吗。”何家家主沉思了片刻，最终还是妥协。
“哎，这就对了嘛。”白世忠挥手再度将灰衣小厮唤来，“去账房里把之前陈家那些田契都取出来，然后要景儿亲自去交还给陈琢。”
“是，老爷。”灰衣小厮躬身行礼，准备离去，谁料刚走没两步白世忠又再度发话，“哎，回来。”
“老爷可还有甚吩咐？”灰衣小厮忙不迭折回来。
“见到景儿后，要他务必得陪着那陈琢上任了昆山再回来。”白世忠手指轻敲了敲案几，“去吧。”
江州码头，陈琢主仆二人正在一大碗茶摊前喝茶。
“少爷，咱们这一哭一闹真能把白、何、马三家诈来？”福伯压低声音小声道：“这日头都快爬到桅杆顶了，会不会...那三家就没想着要派人来？”
“福伯莫急，就快了。”陈琢抬手捧起茶碗，一饮而尽，“店家，添茶！”
陈琢话音未落，天际骤然传来破空之声。
“喏，这不是来了嘛。”陈琢凌空一指江面淡淡说道。
“来了？”福伯抬眼朝着陈琢指着的方向望去，十丈开外的江面突然炸开冲天水柱，一艘赤纹宝船破浪而出。船首鎏金虎头吞吐云雾，正是白家标志性的吞云兽家徽。
只见那赤纹宝船靠岸的瞬间，白景行玄色劲装已立在船头，身后两名灰衣仆从捧着檀木托盘。
福伯见状下意识护在陈琢身前，却被陈琢笑着按下：“福伯，无碍，这是白公子要亲自来送我哩，我迎还来不及呢，为何要阻？”
“白家嫡长子白景行，奉家父之命前来护送陈大人赴任昆山。”白景行跃下船头，伸手做了个请的模样，“还望大人赏脸登船。”