姑苏城的晨雾，在日头升高后，便懒懒地散去了大半，只余下屋檐瓦舍间氤氲的薄薄水汽。
苏柔穿过喧嚣渐起的街市，步履从容，脸上早已寻不见河畔孤影的半分痕迹，只余下江南闺秀特有的温婉娴静。
仿佛方才那杯祭奠北疆亡魂的清酒，连同那蚀骨的寒意与恨意，都一同融入了姑苏河的水波，无声无息。
她在一座气派却不失雅致的府邸前停下脚步。
朱漆大门上方，悬着“苏府”两个遒劲大字的匾额。
门口一对石狮子，被晨露洗得锃亮，威严中透着商贾之家的沉稳。
守门的老仆福伯一见她，脸上立刻堆起恭敬而慈祥的笑容：
“大小姐回来了！老爷刚还念叨您呢，说今早雾重，怕您着了凉。”
他殷勤地推开沉重的侧门。
“有劳福伯挂心，只是去河边走了走，透透气，不碍事。”
苏柔声音轻柔，带着恰到好处的笑意，微微颔首，迈步而入。
跨过高高的门槛，外界的市井喧嚣瞬间被隔绝。眼前是典型的江南园林景致。
曲折的回廊连接着精巧的亭台楼阁，假山玲珑，池水清澈，几尾红鲤在睡莲叶下悠然摆尾。
早春的花木探出新芽，空气中浮动着清雅的草木气息，与苏柔身上沾染的、若有似无的河畔水汽悄然交融。
这里是她的“家”，江南巨贾苏明远的府邸。
一个给了她十年安稳庇护，却也时刻提醒她，这安稳如同镜花水月，根基之下，便是万丈深渊的地方。
沿着抄手游廊刚走几步，一个穿着杏色比甲、梳着双丫髻的伶俐丫头便小跑着迎了上来，正是苏柔的贴身丫鬟芸香。
“小姐！您可算回来了！”
芸香脸上带着焦急，压低了声音。
“老爷在‘听雨轩’等您用早膳呢，脸上瞧着…似乎有心事。还有，前厅那边，张夫人派人递了帖子来，说是午后就到，要亲自跟您敲定那批宫缎绣样的最后细节，催得紧呢。”
苏柔脚步未停，只淡淡应了一声：
“知道了。”
她抬手，动作自然地将鬓边一缕被风吹乱的发丝拢到耳后，指尖不经意地拂过发髻——那里空空如也。
那枚柳枝玉簪，此刻正贴身藏在她的中衣里，紧贴着温热的肌肤，如同一个冰冷的烙印。
听雨轩临水而建，四面轩窗敞开，视野极佳。
苏明远已端坐在紫檀木圆桌旁，桌上摆着几碟精致的苏式早点：
蟹粉小笼、枣泥拉糕、碧螺虾仁、一碗熬得稠糯的白粥。
他年约四旬，面容儒雅，眉宇间带着商海沉浮历练出的沉稳与精明，此刻却微蹙着眉，手指无意识地在光滑的桌面上轻轻敲击。
“柔儿回来了。”
看到苏柔进来，苏明远眉头舒展，露出温和的笑意，但那笑意并未完全抵达眼底，仍残留着一丝忧虑的痕迹。
“父亲。”
苏柔福身行礼，声音温顺。
“让您久等了。”
“无妨，坐下用膳吧。”
苏明远示意她坐下，亲手给她盛了一碗热粥。
“河边风大湿气重，喝点热的暖暖身子。下次若想散心，多带两个人跟着，爹也放心些。”
“是，女儿记下了。”
苏柔接过粥碗，指尖感受到碗壁传来的暖意。
她低眉敛目，小口地喝着粥，动作斯文优雅，心里却飞快地转着念头。
父亲的心事，多半与生意有关，而且很可能……与盐务有关。近来江南盐道风声鹤唳，连深居简出的她都隐隐有所耳闻。
果然，苏明远沉默片刻，放下筷子，斟酌着开口：
“柔儿，你心思细，近来可有听闻些风声？是关于…盐引的。”
苏柔握着调羹的手几不可察地顿了一下，随即恢复自然，抬起清澈的眼眸看向苏明远：
“父亲是指…新来的那位盐运使大人？”
她语气带着恰到好处的困惑与好奇。
苏明远叹了口气，压低了声音：
“正是那位萧大人。这位爷，年纪不大，手腕却硬得很。甫一到任，便雷厉风行地整顿盐务，查办了好几个积年的蠹吏和盐商，听说连…连京里某些大人物的关系都敢动。”他眼中忧色更浓，“我们苏家虽主营丝绸，但几处染坊、织坊的用盐也是大宗，以往靠着些老关系，盐引倒也不难办。可如今…风向变了。昨日去府衙，连主簿都含糊其辞，不敢轻易应承了。长此以往，恐生变数啊。”
盐引…萧大人…苏柔心中默念着这两个关键词。
盐运使萧执——这个名字，在她暗中收集的信息网中，早已不是陌生的符号。
权倾朝野的摄政王萧珩嫡子，天子近臣，年纪轻轻便执掌江南盐政命脉，背景深不可测，手段更是凌厉。
这样的人，如同一柄悬在江南商贾头顶的利剑。
“父亲莫要太过忧心。”
苏柔放下调羹，声音温婉，带着安抚的意味。
“萧大人新官上任，三把火总是要烧的，整顿吏治、清理积弊也是应有之义。我们苏家向来守法经营，账目清晰，想来…应无大碍。至于盐引，无非是多费些周折，多跑几趟衙门的事。女儿稍后去铺子里，也看看能否通过其他夫人小姐的渠道，探听些消息。”
她巧妙地抛出了“柳烟阁”这张牌。
苏明远看着养女沉静的面容和条理清晰的话语，眼中的忧虑稍缓，露出一丝欣慰：
“柔儿说得在理。是爹有些沉不住气了。你打理‘柳烟阁’辛苦，这些烦心事本不该让你操心。只是…”他顿了顿，目光落在苏柔素净的发髻上，忽然道，“对了，前几日得了一支上好的羊脂玉簪，样式素雅，很配你。待会儿让芸香去我书房取来。”
“谢父亲。”
苏柔浅浅一笑，心中却无波澜。
再好的玉簪，又如何比得上她怀中那枚染血的柳枝？那是她的枷锁，也是她的武器。
早膳后，苏柔并未立刻去书房取那支新玉簪，而是带着芸香，径直去了位于苏府西侧、临街开设的“柳烟阁”。
“柳烟阁”门面不大，却极为雅致。黑底金字的招牌，镂空雕花的门窗，推开时带起一阵清脆的风铃声。
店内陈设清雅，几案上摆放着错落有致的盆景，空气中弥漫着淡淡的丝线与熏香混合的气息。各色丝绸锦缎在柔和的光线下流淌着华美的光泽，而最引人注目的，是墙上悬挂着的一幅幅精美绝伦的绣品。
苏柔一进门，店内两个正在整理丝线的绣娘便恭敬地起身行礼：
“东家。”
“嗯，忙你们的。”
苏柔微微颔首，目光扫过店内。一个穿着体面、管事模样的中年妇人迎了上来，正是柳烟阁的掌柜李娘子。
“东家，您来了。”
李娘子低声禀报。
“张夫人那边又派人来催了，说是务必请您亲自过目敲定。另外，昨日库房清点，新到了一批上好的湖州生丝，成色极佳。还有…”她凑近了些，声音压得更低，“北边来的那个老行商，托人捎了句话，说上次您打听的‘老物件’，他那边又有了点眉目，约您三日后老地方见。”
“老物件”三个字，像一根无形的针，轻轻刺了苏柔一下。她面上不动声色，只轻轻“嗯”了一声，表示知晓。
那所谓的“老物件”，自然不是寻常古玩，而是可能指向当年柳家案的一些蛛丝马迹。
“张夫人的事要紧，先处理这个。”
苏柔说着，走向里间专供贵客挑选绣样的雅室。芸香立刻机灵地奉上热茶和几本厚厚的绣样册子。
苏柔刚坐下不久，门外便传来一阵环佩叮当的声响和略显尖利的笑声。
张夫人在丫鬟的簇拥下，风风火火地走了进来。
她是姑苏知府张同知的夫人，体态丰腴，穿着时兴的绛紫色缠枝莲纹缎面褙子，头上珠翠环绕，一进门，目光便热切地落在了苏柔身上。
“哎哟，我的苏姑娘，可算等着你了！”
张夫人亲热地拉住苏柔的手，随即又压低声音，带着几分神秘和急切，“那批给宫里贵人预备的宫缎，绣样可半点马虎不得！
我家老爷可是在知府大人面前打了包票的！
苏姑娘，你‘柳烟阁’的手艺我是最放心的，尤其是你那手独一份的‘柳枝缠花’针法…只是这配色，贵人那边传话，说想要些新意，不拘泥于传统的龙凤富贵，最好带点江南的灵秀…”
苏柔脸上挂着得体的浅笑，耐心听着张夫人的絮叨，心中却在飞速盘算。
知府夫人…盐引…新来的盐运使…这几条看似不相干的线，在她脑中渐渐有了模糊的勾连。
她一边娴熟地翻动绣样册子，指尖划过一幅幅精美的图案，一边温声细语地引导着话题：
“夫人放心，宫缎的料子都是顶好的，绣工更不敢怠慢。您说的灵秀之气，柔儿倒有些浅见。江南春景，烟柳画桥是为一绝。不若以深浅不一的碧色丝线，配以银线勾勒，绣出垂柳依依、新燕穿枝的意境？既雅致清新，又不失华贵端庄。至于配色细节…”她顿了顿，抬眼看向张夫人，眼神清澈而专注，“柔儿听闻，新来的盐运使萧大人似乎对江南风物颇有见地？不知夫人可曾听知府大人提及，萧大人有何偏好？若能投其所好，这绣品的‘新意’，或许更能直达天听？”
苏柔的话，说得滴水不漏。既提出了让张夫人眼前一亮的绣样构思（烟柳新燕），又看似无意地将话题引向了那位关键人物——盐运使萧执。
她在试探，试探这位知府夫人，能否成为她接触那位“冷面阎王”的跳板，或者，至少能透露出一些关于他的有用信息。
张夫人果然被苏柔的提议吸引了，尤其是最后那句“直达天听”，让她眼睛一亮，脸上的笑容更盛：
“哎哟！苏姑娘不愧是才女！这主意好！烟柳新燕，又应景又雅致！至于萧大人…”
她左右看了看，凑近苏柔，声音压得极低，带着一丝敬畏和八卦。
“那位爷，可是个冷面煞星！我家老爷回来说，年纪轻轻，那眼神却厉得吓人，看人跟刀子似的！话不多，句句都点在要害上。喜好？还真没听说有什么特别的，整日里就是查账、办案，铁面无私得很！不过…”她神秘兮兮地补充了一句，“听说萧大人极重规矩，最厌恶奢靡钻营。所以咱们这绣品，既要雅致出彩，又不能显得太过浮华刻意了，分寸可得拿捏好！”
“多谢夫人提点。”
苏柔心中了然，面上露出感激的微笑，心中对那位尚未谋面的盐运使萧执，勾勒出的形象又清晰了几分——冷峻，寡言，铁腕，不近人情。
一个极难接近和掌控的目标。
两人又就着绣样的细节讨论了一会儿，最终敲定了以“烟柳新燕图”为主题的方案。
送走心满意足的张夫人，苏柔脸上的笑容淡去，转身走到窗边。
窗外，一株新柳的枝条斜斜探入廊下，嫩绿的叶片在午后的阳光下泛着微光。
苏柔伸出手指，轻轻拂过一片柔软的柳叶。
盐引…萧执…宫缎绣样…
看似寻常的生意往来，内里却已暗流汹涌。
她需要更多的信息，更可靠的渠道。
那位“北边来的老行商”和她约的“老地方”，或许是她下一步棋的关键落子。
还有父亲书房里那支新的玉簪…她该去取了。
柔韧的柳枝在她指间弯折，却并未断裂。
苏柔收回手，指尖残留着植物的微凉与韧性。