朔风，像北海亘古的叹息，卷着雪沫，抽打在他沟壑纵横的脸上。晚霞，是这片白茫茫死寂里唯一的灵动，将天边烧得通红，映照着草地上散落的冰晶，仿佛大地渗出的血泪。山谷披上了一层转瞬即逝的红妆，旋即被更深的暮色吞噬。
他，拖着沉重的步伐，踩碎了黄昏投下的最后一点影子。身上裹着辨不清原貌的兽皮，抵御着深入骨髓的寒冷，每一次呼吸都带出长长的、瞬间凝结的白雾。背上，是一把弓身粗糙、弓弦紧绷的短弓，箭袋里仅剩三支秃尾箭，冰冷地贴着脊梁。手中紧握的，是一根被岁月和手掌摩挲得光滑无比、节旄早已脱尽的光秃木棍——这，是他唯一剩下的、证明他身份的节杖，是他与故国之间仅存的、无形的脐带。一个低矮简陋的土穴出现在他眼前，是他暂时的避风港，洞口被风吹积的雪堆半掩着，像一张沉默而疲惫的嘴。
弯腰钻进土穴，一股混合着陈腐泥土、干草和自身气息的冰冷空气扑面而来。这里狭小、昏暗，唯一的“家具”是角落一堆干草铺成的“床铺”和一个用作火塘的石坑，此刻只有冰冷的灰烬。他摸索着，从一个用石头压着的破旧皮囊里，费力地掏出几块冻得比石头还硬的干粮——那是用粗糙的粟米混合着不知名的草籽压制而成，早已失去了粮食应有的气味。他试图用牙齿啃咬，坚硬的棱角硌得牙床生疼，只能勉强用唾液一点点濡湿，再用冻得麻木的手指费力地掰下碎屑，塞进口中。每一次艰难的吞咽，都像砂石摩擦着干涩的喉咙。接着，他捧起洞外干净些的积雪，塞进口中，冰冷的雪块在口腔里融化，带来短暂的湿润，随即是更深的寒意，像冰针顺着食道刺下，撕扯着早已不堪重负的肠胃。他灌下几口冰冷的雪水，试图压下那火烧火燎的空洞感。
他的心，却比这雪水更冷，沉甸甸地坠在胸膛深处。羊群，他看管的那群瘦骨嶙峋、如同移动枯骨的牛羊，今日清点，又少了数十头！这绝非偶然的走失。太阳沉入地平线的速度，快得令人心慌，仿佛一只无形的手在拼命拉扯着最后的光明。北海的风霜在他脸上刻下十九年的印记，每一道沟壑都写满了与这片苦寒之地的搏斗。他太清楚了：若不能在最后一丝天光彻底消失前找回它们，这些生灵，多半会成为饿狼在冬夜里最丰盛的腹中餐。狼群在饥饿的驱使下，会变得更加狡猾和凶残。
但他不信！或者说，他不敢信，不愿信！他不信那数十上百头牛羊会一夜之间全部消失殆尽，如同被这茫茫雪原无声吞噬。这不仅仅是一群牲畜，更是他在这绝境中赖以维生的微薄希望，是他在异族人眼皮底下所肩负的最后一点责任。放弃寻找，意味着承认失败，承认自己连看守一群牛羊的能力都已丧失。他不能放弃！这不仅关乎未来日子那点聊胜于无的口粮——他可以像野兽一样去刨挖草根、搜寻鼠洞里的存粮，像过去无数次那样挣扎求生——更关乎一个使臣摇摇欲坠的尊严。他持节而来，纵然身陷囹圄，放牧牛羊，也绝不能在这异族的土地上，成为一个连牲畜都看管不住的笑柄！他几乎能想象那些异族人鄙夷的目光，听到他们带着嘲弄语气的议论，那无形的笑声，会像北海最凛冽的风刀，割碎他仅存的骄傲，比任何肉体上的折磨都更令人窒息。这屈辱，不仅属于他个人，更会玷污他所代表的国格。
他猛地站起身，动作牵扯着冻僵的关节，发出细微的咯吱声。不能再犹豫了！他将那根光秃的节杖再次紧紧攥在手中，粗糙的木纹仿佛能传递一丝微弱的力量。他深深吸了一口土穴中冰冷的空气，那寒意刺得肺腑生疼，却也带来一种近乎自虐的清醒。他最后看了一眼这个勉强称之为“家”的洞穴，眼中没有丝毫留恋，只有一种破釜沉舟的决绝。弯腰钻出洞口，外面，暮色已浓得化不开，冰冷的黑暗如同粘稠的墨汁，正从四面八方汹涌而来，迅速吞噬着残存的天光。寒风打着旋儿，卷起地上的雪沫，抽打在脸上，像无数细小的冰针。他点燃了随身携带的、用浸了兽油的破布缠绕的木棍做成的简陋火把，微弱的火苗在狂风中剧烈地跳跃、挣扎，仿佛随时会被黑暗掐灭。这点光，是他投向无边夜幕的唯一挑战。
他再次紧了紧腰间系着节杖的皮绳，确认它牢固地贴着自己的身体。然后，他挺直了因寒冷和疲惫而微驼的脊背，像一尊即将投入战斗的、伤痕累累的石像。火光映照着他布满风霜的脸，那双深陷的眼窝里，跳动着的不再仅仅是忧虑，更燃烧着一种近乎悲壮的意志。他不再看那庇护所一眼，目光投向草原深处那无边的、未知的黑暗，那里可能潜藏着失散的羊群，更可能潜藏着致命的杀机。他迈开沉重的脚步，踏着厚厚的积雪，每一步都留下一个深深的、瞬间又被风雪模糊的印记，义无反顾地，朝着那片仿佛能吞噬一切的黑暗深处，走去。冰晶凝结在他的眉毛和胡须上，在火光的映照下，闪烁着微弱而寒冷的光。
黑暗，像墨汁一样，迅速渗进了他的骨髓。