何寻大是好奇，寻常人遇到血光凶案避之不及，这周时臣竟一反常态，主动招惹嫌疑上身。不过他虽未领教过周氏厉害，却久闻其巧慧大名……
周时臣字秉忠，号丹泉，苏州人氏。他出身世家大族，还是少年时，已表现出手工艺领域的杰出天分，但工匠究竟还是属于九流之末[44]，未免与他文士出身不符。受到来自家庭的阻碍后，他表现出强烈的逆反心理，曾自题小像诗道：“曾读父书非混世，也随儿戏漫登场。”为了与长辈对抗，有意离家出走，放浪形骸，还常常拿其制作的赝品当作真品以高价售卖给富商贵人，以诈骗为业。
后来在淮北案发，有人报了官，周时臣受到官府追捕，逃亡到一座破寺庙中。寺僧好心收留了他。那座寺庙平日没有多少布施，贫困之极，连大殿也快要被积雪压塌。僧人想在邻里周边化缘求一些财物，用以重修寺庙，却始终筹集不到足够的资金。
周时臣听说后，便往后院打来荒草，按照大殿金刚塑像的尺寸编织了一双大草鞋。当日大雪纷飞，地上积雪深达一尺来厚。到半夜时，周时臣穿上大草鞋，冒着风雪走了一二十里路。回到寺庙后，又将雪泥涂抹在金刚的双足上。次日，金刚出现的消息轰传四方，人们争相赶来寺庙布施金钱，不到十日，便筹集到千金。寺僧大喜，给了周时臣一笔钱，好让他回淮北赔偿受骗者，销掉案子[45]。
金刚脚印事件后，周时臣亦洗心革面，一改往日无赖行径，不再恣意妄为，回到苏州，与家人和好，再利用天赋公开售卖自己制作的仿古品，年纪轻轻便大获成功。
常州唐凝庵收藏有一只宋代定窑鼎，周时臣登门求观，以手度其分寸，用纸摹其鼎纹。半年后，周氏携带亲手仿烧的伪鼎再度登门。唐凝庵取出真鼎，反复与伪鼎比较，竟无纤毫差异。唐氏为之惊叹不已，遂以四十金为代价，买下伪作，作为收藏的副本，引起江南收藏界的骚动。
淮安人杜浮欲得唐凝庵定窑鼎，昼夜想念，形诸梦寐，后得知周时臣仿鼎与真鼎一模一样时，便出千金高价，请周氏再制一只伪鼎。周氏愈发声名大噪，号称“当代名手”[46]。
除了仿古精巧、技妙入神外，周时臣还天生巧思，匠心独具，擅长制作、修复各种器具。如能烧造白釉陶印，印文古雅，纽作辟邪、龟象、连环等，皆用火范，成色如白定。又如能以奇木造器，将古木藤制成几杖，杖体莹洁如玉。琴、筑等毁坏之物，一经他手，均能修复，制作恶俗者亦能改成高品。
他还擅长叠山，著名作品有苏州徐时泰东园[47]石屏，高三丈，阔二十丈，玲珑刻削，毫无断续痕迹，“如一幅山水横披画”。苏州小林屋[48]水假山亦为周时臣仿太湖洞庭西山林屋洞设计，云壑幽深，竹树沧凉，洞若天开。由于其人出身于士大夫阶层，却有这些在当时属于另类的惊人技能，以至成为当时的传奇人物，在吴地相当著名。
后因景德镇能人辈出，为名家集中地，周时臣亦慕名来此开窑烧器，很快便步入大师行列，称为“周窑”。每当名品出窑，千金争市，其一只仿鼎所卖价钱，便能抵得上其他窑主好几窑的瓷品。制作既精，产量亦少，甚至不必时时雇请工匠。
周时臣成就大名之后，对往日浪荡行为颇为忌惮，从不提起只言半语，因而其旧事并不为人所知。然何寻既做的是巡捕勾当，少不得与各地公差、同行往来，有机会了解到许多不为人所知的幕后之事。他曾听到景德镇公干的淮北同行提及周氏旧案，亦对其小小年纪便能想出雪夜鞋印的妙计赞叹不已。当时周时臣不过是十几岁的少年，已有此等智力，可惊可畏，而今其已然成人，阅历丰富，又声名在外，应当更了不得。若果真是他杀了人，以他的聪明脑袋，不会笨到滞留在凶案现场不走的地步，更不会主动要求官府将他当作疑犯逮捕。而他既然这么做，一定有他的理由。
略一思虑，何寻便点了点头，命道：“来人，将周公子扣下了，带回巡检司审问。”
景德镇没有仵作，要找人验尸、填报尸格等文书，得专程去浮梁县署请人。又因死者是徽帮重要窑主的妻子，何寻怕跟去年变工节一样，牵涉三帮争斗，再度引发纠纷，便决意先秘而不宣，留了一名兵卒进绸缎铺看守尸体，再将门板封了。
进来巡司署，何寻先进大厅禀报。通判陈奇可诧异不已。他原以为去年变工节死了徽州名匠吴明官，今年变工节会再度有大事发生，虽忐忑不安，却也有心理准备，却不想等来了一桩杀人案，死者还是徽州另一名匠陈仲美的妻子。
何寻道：“属下擅自做主，没有张扬，也没有立即派人到望江楼去叫陈仲美来认尸。预备请陈通判示下后，再派人去县城叫仵作、书吏来。等到入夜后，将尸体悄悄抬来巡司署，再去请陈仲美来。”
陈奇可赞许道：“你做得很好，就这么办。”忙命宋国霖草拟了公文，盖上大印，派人送去浮梁县衙面交浮梁知县杨延槐。
宋国霖问道：“何巡捕如何能肯定周时臣认得杀人真凶？”
何寻道：“属下是猜的。周时臣没有亲眼见到绸缎铺中的尸体，却已经知道死者是陈仲美的妻子，多半是杀人凶手自己告诉了他。”
陈奇可闻言，便命带周时臣进来，径直问道：“周公子，你可是当场撞见了凶手杀人后逃逸？”
周时臣道：“这个……”
陈奇可见对方吞吞吐吐，便命听差兵卒退出，只留下幕僚宋国霖和巡捕何寻二人，道：“这里再无外人，周公子有话不妨直说。”
周时臣道：“请陈通判恕周某无礼，我暂时还不能将经过和盘托出，因为这里面还有一个大大的为难之处。”
宋国霖问道：“有什么为难之处？”
周时臣道：“陈通判不能召我那个朋友来官署当证人，亦不能将真相公开。”
陈奇可怒气上冲，冷笑道：“真是天大的笑话！周公子，你以为自己是什么人？”
周时臣泰然自若，道：“我不是为我自己，这是为大局着想。若是陈通判肯答应我，我今晚便可助官府结了这桩命案。”
宋国霖道：“周公子是说今晚便可结案？”
周时臣道：“是。若是今晚还抓不到真凶的话，我周时臣任由官府处置，无怨无悔。”
陈奇可尚在思忖，宋国霖上前一步，低声道：“死的究竟是徽帮重要人物的妻子，不知道都有哪些人物牵涉其中，万一涉及三帮纷争，可就不好办了。不如先答应了周时臣，尽快查明真相，好在案子尚未传开前有所准备。”
宋国霖曾祖宋景是明代中期重要阁臣，史称“有古大臣风”。祖父宋承庆少有大才，志竞进取，然青年夭卒，未酬其志，只遗一孤子，便是宋国霖。宋国霖虽自幼丧父，然在母亲教导下，勤奋好学，安心苦读，在家乡名望很高。陈、宋两家是世交，陈奇可极信任宋国霖，对其言听计从，闻言便不再犹豫，忙点头道：“好，本官答应你。”又有意敲了敲案头，道：“不过周公子若失言，今晚结不了案，可别怪本官手下不留情面。”
周时臣道：“何巡捕，正如你所言，是有人从绸缎铺冲出来撞上了我，我衣衫上的血迹，便是那时染上的。我当时没有明言，是怕酿成大祸。”当即说了究竟——
周时臣独自从周窑离开后，本欲尽快挑篮穿行街道，好开禁收下徒弟吴祥瑞。这位吴祥瑞与他年纪相仿，却是诚心拜师学艺，又是名家吴为介绍来的，简慢不得。一路还算顺畅，毕竟七月半不是个收徒的吉利日子。
到瓷器街时，忽然有人从徽记绸缎铺直冲出来，直愣愣地撞到周时臣身上。他开始还以为是有人刻意阻碍他开禁，待认出对方，才大吃一惊。对方看到他后，立即如获救星，匆匆说了经过，恳请他出手相助。他料想事情不是杀人那么简单，为避免事态进一步恶化，便应承了下来，并要求对方在查明真相前不要轻举妄动，也不要对旁人提起半句。那人答应后便匆忙离去。周时臣正思虑是否要先看凶案现场，何寻便率兵卒赶到了。
宋国霖问道：“周公子那位朋友是谁？可是杂帮的头面人物？”
周时臣叹了口气，道：“不是，是徽帮会首黄云霄黄先生。”黄云霄虽是商人，却爱以儒自居，喜旁人称他为“先生”。
陈奇可不久前才听何寻提及周时臣与徽商大有渊源，本来还半信半疑，此时亲耳听到周时臣自承肯为黄云霄遮盖罪行，这才相信其言是真。问道：“死者江若兰是徽州名匠陈仲美的妻子，也算是徽帮人，为何黄云霄要杀死自己人？”
周时臣道：“全是因为一个色字。不过黄云霄并不是凶手。”
原来黄云霄贪恋江若兰美色，竟然利用徽帮会首身份压服陈仲美，与其达成协议，要霸占其妻子几日。为避人耳目，黄云霄假意亲率帮众到坟山祭奠，其实半途换了衣衫，悄悄折返回镇子。陈仲美则命妻子早早打扮齐整，到黄云霄名下的徽记绸缎铺等候。
黄云霄妻儿老小虽不在身边，但他未在景德镇单独置业，一直住在徽州会馆，会馆来往人多，不方便行幽会苟且之事。但他早有计划，安排妥当，令绸缎铺放假七日，上下人等全都离铺。不想他兴致勃勃赶到绸缎铺后，一进门便被什么物事绊倒，爬起来才发现堂中躺着一具鲜血淋漓的尸体。那女尸虽没有了首级，却还是能认出正是他朝思暮想的江若兰。他热血冲头，第一反应便是都帮预先设下了圈套，将江若兰先奸后杀，再嫁祸给他。他一时不及多想，只想快快离开现场。冲出绸缎铺时，惊慌失措，竟然撞上了挑着红篮经过的周时臣。
周时臣外祖父吴岫是苏州藏书名家，书斋名“尘外轩”，聚书逾万卷，在江南赫赫有名。黄云霄生父黄汴撰写商程书《一统路程图记》时，一度寓居苏州，为的就是借览吴岫家中的舆地志[49]，并由此与吴岫结为亦师亦友的关系。因为这一层渊源，周时臣自小便与黄云霄相识，他后来到景德镇发展，亦得其帮助甚多。甚至周时臣年纪轻轻当上杂帮会首，亦是黄云霄暗中出了大力。但二人从不在明里提及曾是老相识，外人亦不得而知。
黄云霄认出周时臣后，知道这位小友机智无比，立即将事情经过简略告知。周时臣闻言也紧张起来。去年变工节吴明官暴死，今年则是江若兰遇害，均与徽州名匠有关，他料想事情并不简单，甚至两案极可能有所关联，便安抚了黄云霄几句，同意替对方调查这件案子。
一旁宋国霖听得目瞪口呆，问道：“陈仲美人称陈三呆子，人是有些呆愣，可其性情也相当正统古板，绝非阿谀奉承之辈。他竟然愿意将妻子双手奉给其他男子？”
周时臣道：“这是黄会首亲口告诉我的，应该不会对我撒谎。如果何巡捕想要进一步确认，等陈仲美到了，向他一问便知。”
宋国霖料想黄云霄为人精明，不会编造这等极易为人戳穿的谎话，不由得信了几分，摇头道：“果然是个陈三呆子。”又问道：“既然黄云霄不是真凶，想来凶手杀人后早已携带首级离开，周公子要如何抓住他？”
周时臣道：“这个……我暂时还不能说。官府只需将我当作疑凶扣押起来，等到县城仵作、书吏一干人到时，大约就是晚上了，陈通判再连夜开堂审案，我自有法子捉到凶手。”
宋国霖道：“好，有什么需要官府做的，周公子尽管开口。”
周时臣道：“正好有一事要劳烦何巡捕，我今日本来还有一窑瓷器要开，家中来了几位好友等着观瓷。劳烦何巡捕派人去知会一声，就说我临时有事来了官署走不开，让佣工先开了窑好各自回家，朋友们先自行品瓷。我明日再置酒向他们几位赔罪。”
宋国霖知道周时臣与本地世家子弟交好，料想其口中的好友必是操骥、金英等人，均是浮梁籍名宦之后，忙道：“若真如此，周公子不如先悄悄回去一趟，等到县署官差到时再来。”
周时臣摇头道：“不，那样的话就捉不住凶手了。目下的关键，就是要让真凶以为官府已经抓到了替死鬼。”
宋国霖忙道：“倒叫周公子受累了。”忙命何寻派人赶去周家知会，免得众人久等。
何寻道：“我亲自走一趟好了，旁人也说不清楚。”
周时臣道：“那再好不过，只是有劳何巡捕辛苦走一趟。”
何寻便自辞了出去。
陈奇可见周时臣称能捉到凶手，虽信誓旦旦，究竟还是空口无凭，心中忧虑，可见到心腹幕僚宋国霖、得力助手何寻均对其十分信任，不免又半信半疑。想了想，问道：“周公子适才提及江若兰遇害可能会跟去年吴明官暴死有所关联，你为什么会这样认为？”
周时臣微一迟疑，即道：“陈通判是一地之主，周某不敢有所隐瞒。去年吴明官吴公暴死后不久，其遗孀吴家娘子找到了我，委托我暗中调查吴公之死真相。”
去年变工节吴明官当众猝死，徽帮认为是由都帮挑衅而起，预备正式向官府提起诉讼，最终因吴明官遗孀李新喜出面圆转，徽帮才算罢休。因为这件事，陈奇可曾拜访过李新喜，当面劝说，对其果敢刚毅及深明大义很是佩服，却不想她仍然暗中委托了周时臣调查。然她是徽帮重要人物之妻，却为何不找徽帮出面，而要辗转托付杂帮会首？是因为周时臣更方便以中立身份出面，又跟徽帮会首黄云霄大有渊源，还是因李新喜本人是浮梁名绅之后，正好周时臣与浮梁世家子弟操骥、金英等人交好之故？
宋国霖也极是好奇，问道：“当时徽帮上下气势汹汹地要为吴明官报仇，吴家娘子如何反而会将事情委托给周公子？毕竟周公子是杂帮的人。在本地，三帮行事可是一向泾渭分明的。”
周时臣道：“我开始也觉得奇怪。毕竟我跟吴公和吴家娘子无甚来往，他夫妇二人也不知我与黄云霄黄先生是旧识。后来吴家娘子主动说开，我才知道原来是吴窑的把桩[50]师傅向她推荐了我。”