吴窑的把桩师傅名叫杨采，南昌人氏，自小父母双亡，只与兄长杨今相依为命。不幸的是，杨采年少时，杨今为当地恶霸所害。恶霸又买通杨今妻子在城外火化了丈夫尸体，由此掩盖住恶行。乡邻虽然知晓真相，却因为害怕恶霸报复而不敢告诉杨采。杨采失去依靠，离乡谋生，尝尽颠沛流离之苦。二十年多年后，最终凭自身努力在景德镇吴窑当上了把桩。
某日，杨采在镇上偶遇乡邻，听其酒后吐露真相，这才知道当年兄长死得冤枉，悲愤交加之下，决意为兄长申冤。然他六次赶回南昌告状，当地官吏均认为时间太久、时过境迁而不予立案。
杨采擅长观火，对火候、温度把握得极好，周时臣初开窑时，亦曾请其帮忙把桩。他听说此事后，便主动替杨采写了一纸讼状。内中云：“白骨烧成黑炭，黄金买转青天。十两能偿一命，万金可杀千人。”让杨采持状再回南昌告状。
正好新任江西按察使[51]到任，读到状子后很是惊耸，遂当场立案，并签发公文捉捕人犯。恶霸最后招供了事实，由此被定死罪。杨采得报兄长大仇，周时臣的那一纸状子出力不少，因而对其十分感激。
去年吴明官暴死，李新喜表面听从通判陈奇可提议，说服徽帮不要再生事，其实她自己也暗中怀疑丈夫死得蹊跷。却苦于妇道人家身份，不能抛头露面。又恨身边没有才智之人，竟是无法可想。杨采在吴家二十年，多得吴明官提携教导，亲密如家人。窑主暴死，他比谁都难过。而在他心目中，周时臣就是天下第一等聪明人，人又豁达仗义，有力挽狂澜的本领。当他得知女主人怀疑丈夫死得不明不白时，便着力举荐了周时臣。
李新喜生性谨慎，并没有立即找上周时臣，而是暗中调查了他一番后，这才命人请其上门，表明意向。周时臣闻言惊愕异常，他虽厌恶行帮之争，但亦不能摆脱地域之困，甚至被强行推举做了杂帮会首。按照惯例，他既是杂帮人，决不能沾染徽帮事务，便本能地婉言推辞。李新喜当即跪下，死活不肯起来。把桩杨采又从旁反复劝说，周时臣不得已，这才勉强答应下来。
双方重新坐下后，李新喜说明了经过。原来吴明官一向身子壮健，又没有什么隐疾，当日虽遭都帮围堵，可比起之前都帮痛砸徽帮米店一事，实在算不了什么。吴明官毫不惊慌，亲口告诉妻子，说外面那些都昌籍佣工多半是受了人挑拨，只要出去说明真相，便足以打发走这些人。倒是徽帮会首黄云霄召集人手，预备以武力反击都帮后，吴明官有些着急起来，派人去告诉黄云霄，要他约束帮众，千万不能动武。然当时吴窑大门外人山人海，气氛紧张，乱哄哄一片，已非人力所能控制。吴明官怕酿成群殴械斗，一面派人去巡司署请通判陈奇可派兵弹压，一面亲自出来安抚，不想刚走到众人面前，便蓦然倒地死去。
周时臣听李新喜语气，似是怀疑吴明官是遭了人暗算，忙问她可有凭据。李新喜摇头道：“没有，我只是本能地觉得我夫君死得冤枉。可恨我笨人笨脑，虽起了疑心，也努力去找过，却始终没有发现蛛丝马迹。”
周时臣道：“那么吴公遗体上可有刃伤，或是有中毒迹象？”
李新喜道：“没有。是我亲手为我夫君换的寿衣，他全身上下我都仔细擦洗过一遍，没有伤口。可我心中始终放不下这件事。周公子，杨把桩说你是第一等的聪明人，你一定有法子的。”
周时臣道：“我虽答应了娘子要为你调查尊夫之死，可这件事难度极大，怕是费时费力……”
李新喜道：“当然不能让周公子白费力气，我自有酬金奉上。”
周时臣忙道：“我不是这个意思，我是说，怕是我才智有限……”
一语未毕，李新喜已经打开桌上的木盒，取出一只陶壶来，道：“周公子出身名门世家，兼之少年成名，寻常金钱财物也不会放在眼里，这只壶……”
那只栗色小壶乍看似老松树皮，凹凸不平，壶把似松根，质朴古雅，如同古铜器一般。周时臣一时两眼发直，失声道：“这……这是供春壶吗？”
李新喜道：“周公子果然好眼力。不错，这正是供春壶。而且这只壶，是供春在金沙寺所制，是世上第一只供春壶，也就是传说中的树瘿壶。现任饶州推官[52]吴正志不知从何处听说了树瘿壶现下在我夫君手里，曾多次派人来讨要求买，愿出五千金高价，我夫君亦没有答应。”
宜兴吴氏正是树瘿壶的原主。明代正德年间，宜兴才子吴仕为参加科考，在君山之隅、东溪之上的金沙寺读书。一位闲静有致的僧人向当地陶工学会了制陶之法，自己抟紫砂细土加以澄炼，制为胎，捏塑出口、杯、盖等，再烧成陶壶[53]。吴仕随身书童供春“髫龄颖异”，观看僧人炼土制壶日久，竟然嫌弃对方所制之壶太过粗拙，自称若是给他一坨泥，他会做得比僧人好得多。
某日，供春取僧人做完壶洗手后沉淀在缸底的紫砂泥，模仿寺旁一棵大银杏树上的树瘿纹样，做了一把紫砂壶。由于没有做壶的工具，只用了一把茶匙，所以在壶面上留了很多手指螺纹印，不想反而愈显古秀可爱，此即为世传“树瘿壶”。吴仕一见之下便叹为观止，视为珍宝。得到了主人的肯定，供春便又照着做了几把。
吴仕字克学，号颐山，出身常州宜兴簪缨官宦世家，家产丰厚，拥有“田万亩，山万峰，园以畦计，泉池以泓计，树株计，竹获苇数千，牛羊蹄千，僮指千”。其父吴纶“春和秋爽，载笔床茶灶，随以一鹤一鹿，遨游于武林吴苑间”，时常带着一鹤一鹿徜徉于江南山水间，自宛如仙人。来往于吴家的都是沈周[54]、文徵明、唐寅、仇英等当世大才子，正所谓“谈笑有鸿儒，往来无白丁”。由于吴氏在江南士林中的巨大影响力，供春壶不胫而走，声名鹊起，博得了诸多官宦文人的青睐，世人争相竞购，几与金玉比价[55]。
吴仕高中进士后，告诉供春道：“你有这等才艺，再做我的书童就浪费了，自己去外面闯荡吧。”
供春自此离开吴氏，成家立业，扬名江湖。他后来还做过“龙蛋”“印方”“六角宫灯”等名壶，温雅大方，质薄而坚，有“供春之壶，胜于美玉”的美誉。但世间最看重的还是他的处女作“树瘿壶”，求壶者趋之若鹜，时人以千金索求，仍难得一见。
最早一版的“树瘿壶”自然在吴仕手中，不久即被其好友唐寅索去。后来唐寅生活落魄，“树瘿壶”也飘忽无定，最终下落不明，想不到其辗转流传下来，竟然落在了瓷业巨匠吴明官的手中。
周时臣既擅仿制古器，自然是鉴赏大行家，一见之下，便知道此壶十之七八是真品，待接过壶来，握在手中微一摩挲，便知决计为正品——虽没有瓷器的光滑圆润，亦没有釉色打亮壶面，却是黯黯光华，古拙庄重，质朴浑厚，有着千年古玉的韵味。难怪曾有人称赞其“栗色暗暗，如古今铁，敦庞周正”。
供春一生传世作品极少，许多江南收藏鉴赏大家都因为未能亲眼见过供春壶而抱憾终身，而今最早版本“树瘿壶”就在周时臣手中，弥足珍贵。只要一想到近百年间无数杰出名士抚摩过这把世间独一无二的陶壶，便足以令人怦然心动。
除此之外，周时臣本人就是能工巧匠。大凡真大师、真匠人，无不以造出至精至美之作为最高目标。即使是一代宗匠，雄踞巅峰，傲视群雄，然随着时间的流逝，属于他的时代终究会过去，但一件绝好的工艺品却可以流传千百年。供春早已化作了尘土，其英名却附在了陶壶上，流芳百世。而眼前的供春壶就是紫砂壶中不可逾越的杰作，陶与瓷素来同艺，周时臣自问尚达不到如此高度。百余年后，倘若后人摩挲观赏他周氏作品时，会是怎样的评价，又会是怎样的感怀？一时心荡神驰，思绪复杂，竟激动得说不出话来。
一旁李新喜察言观色，已知周时臣深为供春壶打动。她知书识礼，亦不打断对方赏壶雅兴，只静静等在一旁。
过了好半晌，周时臣才回过神来，小心翼翼地将陶壶放回木盒中，正色道：“我先把原先要说的话说完。我答应替娘子查找真相，并不是要贪图吴家什么。我很佩服吴公的本领，匠心独具，技巧绝伦，在前人成就上有所创新，自开一派。扪心自问，我若涉足青花斗彩，亦达不到吴公的高度。”
李新喜道：“人各有所长，周公子称雄于仿古，亦非我夫君所能。”
周时臣很喜欢对方不卑不亢、应答得体的态度，便实言告道：“之前我想说的是，我会努力去做娘子交付的事。只是谋事在人，成事在天。我怕查了许久后，仍然给不了娘子想知道的答案，到时怕是娘子会深深失望。至于这件树瘿壶，我不能收，它实在太贵重了，堪称无价之宝。”
李新喜道：“在周公子眼中，这壶是无价之宝。在我眼中，它是一件普通的夫君遗物，只希望能将它赠送给有缘人。若是周公子不肯收下，那么我便收回刚才托付的话，不敢再有劳周公子为我死去的夫君奔波劳碌。”
周时臣既已慨然允诺，哪会轻易把话说回？况且还死者同行以真相，是天经地义之事。然李新喜偏偏要以那只树瘿壶作报酬，不免很是为难。
把桩杨采一直站在一旁，见场面转冷，忙道：“周公子，你一向爽直，怎么这会子反倒婆婆妈妈起来了？老实说，我可看不出这只壶有什么好。可它是吴娘子的一点心意，她想的只是将吴窑主生前最珍爱的东西送给周公子你。”
周时臣见实在难以推辞，便道：“那好，这只供春壶就暂时由我保管。我们先以一年为限，若是我有负娘子重托，难以查明真相，那么明年变工节时，我再来府上拜访，归还这只壶。”
双方就此约定，且秘不外扬，只有在场的三人知晓。然都帮围堵吴窑情形实在太乱，人数实在太多，周时臣本人亦不在场，他又只能暗中走访当事者，导致迟迟没有进展，他甚至都不能证明吴明官是否真的死于暗算。
今日恰好是约定的一年之期，周时臣一大早起来，所做第一件事便是取出树瘿壶，亲自送去吴窑，以履行承诺。不想却吃了闭门羹，李新喜坚持不见不收。他因为尚有收徒、开窑两件大事要忙，只得又携着树瘿壶回家。
讲述受托于吴氏遗孀一节时，周时臣只提吴窑珍品，不提树瘿壶或供春壶，陈奇可等人以为李新喜送给周氏的只是吴明官亲手烧制的精美瓷器，亦不在意。
宋国霖问道：“周公子既然没有发现吴明官是遭暗算身亡的证据，如何还认为他的暴毙跟今日江若兰命案有所关联？”
周时臣道：“我虽然没有发现有用的线索，但在调查时，却越来越觉得吴家娘子的看法是对的，吴明官之死不同寻常。至于两起案件有所关联，只是我自己的联想。不然哪会这么巧，两年的变工节，在同一天，两个人遇害，且均与徽帮名匠有莫大干系。”
果真如此的话，都帮嫌疑就相当大了。去年他们明里闹事，发动都昌籍佣工围堵吴窑，吴明官当众身亡，徽帮由此损失了最顶尖的瓷匠。都昌窑主余茂盛之母上月便已经过世，他曾回家奔丧数日，却将下葬日子拖到这个月，极可能是有意为之。于是今年都帮帮众表面集体回都昌为余母送葬，暗中则暗下杀手，杀死江若兰，既能打击陈仲美，又能陷害徽帮会首黄云霄，可谓一箭双雕。
而且都帮确实是吴明官猝死最大、最直接的受益者。吴明官膝下有一子一女，长子吴青峰为前妻所生，对制瓷毫无兴趣，因与继母李新喜不和，便独自搬去浮梁县城居住，每日与城中一帮浪荡子弟游手好闲，不务正业。次女吴黛城为李新喜所生，年纪还小，才十四五岁。吴明官一死，其子不能继承其业，吴窑连个掌窑人都没有。李新喜虽勉强以未亡人身份接管了事务，然按照瓷业行规，妇人不能靠近窑房，不然大不吉利，她也只能处理一些未竟杂务。没有了真正懂行的掌窑人，吴窑青花瓷器生产一落千丈。都帮本来就在圆器业有垄断优势，崔氏五彩亦不逊吴氏斗彩太多，便趁机将青花瓷器生意都抢了过去。去年都帮崔窑卖出的青花数量，是前年的五倍还多，其中有七成是从吴窑拉走的两广大户。就连徽帮会首黄云霄为应付海外市场订单，也不得不转买了一批崔窑青花。
吴明官死后，陈仲美便是硕果仅存的宗师级徽州瓷匠。陈窑烧制普通青花圆器，瓷器亦是精品，只是不似崔窑五彩、吴窑斗彩那般各有开创之风。陈氏本人不想计较行帮之争，只想成为行业至尊，烧制出无可比拟的顶级青花。每每都昌窑主开窑，他亦常常跑去观摩学习。因为其人眼里只有瓷器，很有些呆傻之气，其妻子又是景德镇的著名美人，都帮众人也不讨厌他，更不像提防吴明官那般如临大敌，偶尔还拿他开开玩笑。有人假意建议陈仲美加入匠籍[56]，好去御窑厂做龙缸匠，主烧龙缸[57]，那可是人间至尊青花瓷器。对方本是随口说笑，陈仲美却当了真，一本正经地答道：“我烧的瓷器是给活人观赏享用的[58]。不睁大双眼，怎能看到白地蓝花的美丽？况且龙缸不过难在巨大而已，算不得至尊瓷器，甚至连一流都算不上。”旁人见到他这股爱瓷如命的执着，倒也颇为佩服。