『海内升平，路不拾遗，外户不闭，商旅野宿』的盛世景象，终于在唐太宗手中实现，一个统一而强大的唐帝国随之屹立于世界东方。史家认为，唐太宗一手开创的『贞观之治』与汉初的『文景之治』相比，『恭俭不若孝文，而功烈过之矣』，唐太宗也因而成为中国历史上文治武功并盛的皇帝。
隋朝末年，天下大乱，群雄并起。大业十三年（617年），隋炀帝表兄太原留守、晋阳宫监李渊[1]在次子李世民、僚属裴寂、刘文静等人的帮助下，诛杀了隋炀帝派在太原监视的王威、高君雅等官员，以“勤王定乱”的名义起兵，正式揭开了逐鹿中原、定鼎天下的序幕。
李渊先派心腹幕僚刘文静出使突厥，以称臣为条件，取得始毕可汗[2]支持后，遂兵发长安，当年即攻克长安。又立隋炀帝孙杨侑为傀儡皇帝，遥尊隋炀帝杨广为太上皇，李渊自为大丞相、唐王。次年三月，隋炀帝在江都[3]被宇文化及缢杀。五月，李渊废黜杨侑称帝，是为唐高祖，改国号唐，定都长安，建元武德。隋朝正式灭亡，唐朝建立。
事后唐高祖论功行赏，定李世民、裴寂、刘文静三人为太原佐命[4]恕死[5]第一等功臣，特恕二死；定长孙顺德、刘弘基、窦琮、柴绍、唐俭、殷开山、刘世龙、刘政会、赵文恪、武士彟、张平高、李思行、李高迁、许世绪十四人为第二等功臣，约免一死。
十七人中，李世民、裴寂、唐俭等十四人均出自显赫的官宦世家，只有三人例外，赵文恪出身行伍，李思行是普通士人，武士彟则是太原最富的木材商人。恰恰是最为时人轻贱的武士彟，在日后一举扬名——
其女武则天不但做了唐太宗李世民的才人，还做了唐高宗李治的皇后，自高宗以后，所有大唐皇帝都是她的子孙血脉。这名以野心、权欲及狠毒知名的妇人甚至一度以武周代唐，成为中国历史上绝无仅有的女皇帝。而她的父亲武士彟也因此而一飞冲天，被追封为孝明高皇帝，终得以光耀武氏门楣。
自太原起兵后，秦王李世民身经百战，军功显赫，对大唐更有定鼎之功。就连太子李建成的心腹谋士魏徵都说：“秦王功盖天下，中外归心。”
武德四年（621年），李世民征战返回长安时，身穿黄金甲，后面是二十五名大将，再之后是万匹精骑，威风不可一世。唐高祖认为李世民功高望重，前代职官均不足以配赏，特为爱子设“天策上将”一职，位在诸王公之上。李世民由此建立天策府，自行设置官属，房玄龄、杜如晦、长孙无忌、虞世南、张亮、阎立本、高士廉、张公谨、侯君集、尉迟敬德、秦琼、程知节、段志玄等名重一时的文臣武将均是其幕僚。
除此之外，李世民还在秦王宫西面开设文学馆，延请四方文学之士。他自己一有空闲，就到文学馆中与各位学士讨论文籍，直至深夜。时人对文学馆学士很是羡慕，如果得为学士，人们便称之为“登瀛洲[6]”。
李世民有如此声势及人望，自然引来兄长太子李建成和弟弟齐王李元吉的忌恨。尤其是太子李建成，感受到了深重的威胁及危机。于是，李建成和李元吉两股势力勾结起来，再联合唐高祖宠爱的妃子张婕妤、尹德妃等人，在唐高祖面前大进谗言，反复构陷李世民。李世民确实有功高盖主之嫌，唐高祖自此开始猜忌次子。李世民的心腹兼至交好友刘文静时任民部尚书[7]，最先成为权力斗争的牺牲品。
刘文静是辅佐李渊太原起兵的重要人物。最初，李世民和刘文静暗自谋划起兵，但二人担心李渊沉溺酒色，不思进取，因此托与李渊亲密无间的裴寂前去游说。裴寂与李渊是酒肉朋友，私交极好，二人常常通宵连日地宴语博弈。裴寂甚至违禁将晋阳宫宫女私送给李渊。刘文静找上门时，裴寂尚且惧祸，不肯同意。但刘文静以裴寂私送宫女待客一事相威胁，裴寂惧怕之下，果然劝说李渊起兵。
因裴寂在晋阳起兵之初曾有首鼠两端之举，刘文静一直不大看得起对方，但唐朝立国后，裴寂却位在其上，得任宰相。刘文静对此十分不满，每逢朝臣集议，裴寂一有阐论，刘文静便有意顶撞，两人也因此产生了严重的纷争。有一次，刘文静与弟弟刘文起喝酒。刘文静醉酒后拔刀砍击木柱，咬牙切齿地道：“有朝一日，一定将裴寂杀死。”裴寂得知后深为忌惮。
刘文静素来支持秦王李世民，裴寂则遵从传统礼法，属于太子李建成一派，两派的明争暗斗也反映到个人的命运上。刚好刘文静侍妾揭发刘文静兴妖作怪，召用巫人。唐高祖派裴寂、萧瑀[8]审问刘文静，刘文静明言无反心，只是对裴寂位居其上有所不满。李世民百般求情，且言当年太原起兵乃是刘文静所定之策。裴寂尽管知道刘文静与秦王李世民关系非同一般，但他历来是太子一派，因此力劝唐高祖铲除后患，说：“文静多权诡，面性猜险，愤不顾难，丑言怪节已暴险，今天下未靖，恐为后忧。”
唐高祖一直非常重视裴寂。唐初统一货币，新铸开元通宝，唐高祖赐秦王李世民、齐王李元吉各三炉铸钱，裴寂一炉铸钱，由此可见唐高祖与裴寂私人关系何等密切。在思忖许久后，唐高祖还是采纳了裴寂的意见，将刘文静及其弟刘文起处死，籍没全家。
刘文静事件，被公认为是太子李建成一派占了上风，而宰相裴寂更是公然支持太子。唐高祖晚年安于享乐，内为嫔妃所包围，外政则全部委托给了裴寂。由于内宫宠妃和宰相裴寂均支持李建成一派，遂有太子、齐王联合内宫、外廷“共倾世民”的说法。
太子派和秦王派的矛盾越来越大，终于发展到了白刃相见的地步。李世民本人也时时身处险境。有一次，太子李建成夜宴李世民，暗中在酒中下了毒。李世民喝酒后，突然心痛如绞，吐了很多血。他自知中了暗算，急忙回到秦王府，幸好解救及时，才不致毒发身亡。
李世民为人深谋远虑，为以防不测，打算先派人占据洛阳，以作为基地。武德九年（626年）六月，李世民派工部尚书温大雅、秦王府车骑将军张亮率领一千多人前去镇守洛阳，并命他们广散金帛财物，结交各路豪杰，罗致亲信。齐王李元吉大为恐慌，上书告发张亮图谋不轨，张亮因此被逮捕下狱。但审讯时张亮一言不发，未牵连出任何人，李元吉也无可奈何。因为没有真凭实据，张亮被释放，重新归返洛阳。
唐高祖对亲生儿子们之间的明争暗斗有所察觉后，深为苦恼。他不想看到骨肉相残，既不愿意让李世民谋夺太子位，也不愿意太子和齐王谋害李世民，最后决定让李世民出居洛阳，建天子旌旗，想以此来调解李世民兄弟间的猜忌。李建成与李元吉担心李世民到洛阳后，独霸一方，“有土地甲兵，不可复制”，便暗中唆使近臣向唐高祖陈说利害。唐高祖昏庸不堪，于是改变主意，不让李世民前往洛阳。李世民一度发出“我当此日，不为兄弟所容，实有功高不赏之惧”的感慨。
为了铲除李世民的左膀右臂，李建成和李元吉还大肆拉拢秦王府的骁将。李建成先派人赠给尉迟敬德一车金银器具。尉迟敬德不但没有接受李建成的礼物，还将这件事告诉了李世民。李元吉便派杀手前来刺杀尉迟敬德。尉迟敬德事先得知消息，便故意将家门大开，自己安卧在床上不动。杀手多次来到庭院，却始终不敢走进寝室。李元吉见行刺不行，又在唐高祖的面前谮毁尉迟敬德。李渊下诏擒拿尉迟敬德，准备处死。李世民坚决请求，尉迟敬德才勉强保住了性命。李建成和李元吉又用同样的手段对付程知节和段志玄，并设法将房玄龄、杜如晦逐出京师。
太子与秦王积怨益深，势同水火。唐高祖听信太子谗言，将秦王府幕僚尽贬而出。曾经风光显赫的秦王府只剩下长孙无忌、高士廉、侯君集、尉迟敬德等寥寥数人。这些人为了自保，力劝李世民及早铲除太子一党。但李世民迟迟不能下决心，先后问计于名将李靖[9]、李世勣[10]。二人均是性情沉穆之人，没有明确表态，但其实立场已经倾向于李世民一方。历史总是不断重复，隋朝骨肉相残的悲剧再一次在唐朝上演，一场惊心动魄的政变即将发生在太极宫北门——玄武门。
武德九年（626年）六月，正值夏季最炎热之时，长安突然盛传北方强敌突厥将要入侵大唐。太子李建成为了避免李世民重掌兵权，推荐由齐王李元吉领兵出征。李元吉乘机请求让尉迟敬德、程知节、秦琼、段志玄随行，并挑选李世民手下精兵充实军队，想乘机夺取李世民兵将。李建成和李元吉亦料想李世民不会乖乖就范，便干脆密谋于饯行之日在昆明池设宴，暗中设伏刺杀李世民，永除后患。不料太子宫官吏率更丞王晊将这一计划泄露给了李世民。李世民见事情紧急，立即入宫向父皇禀报了太子和齐王的阴谋。唐高祖一时愕然，难以相信，只道：“明天上朝时，我要问问他们。”叫李世民等到次日早朝时再说。他知道三个儿子素来斗得厉害，也没有太当回事。
李世民见父皇大有敷衍之意，便决定先下手为强，第二天一早便率领亲信埋伏在太极宫北门玄武门。
长安大内包括皇城和宫城两大区，东有延喜、景风二门，西有安福、顺义二门，正南有含光、朱雀、安上三门，北有玄武门、安礼门以及至德门。其中，玄武门为北面正门。在中国古代神话传说中，玄武是一种龟蛇合体的水神，与青龙、白虎、朱雀并称为四大神兽。玄武还与玄冥相通，最初的冥间在北方，因此玄武又代表北方，玄神则是北方之神。玄武门居于龙首塬余坡之上，地势较高，可以俯视宫城。北墙外是禁苑西内苑，没有居民生活区，出入比较方便，因而是太子入朝的必经之地。当日当值玄武门的领班将领名叫常何，原为太子李建成的心腹，后被李世民暗中收买，李建成对此却一无所知。
当时，唐高祖与李世民的谈话内容已被后妃张婕妤密告太子李建成。李建成与李元吉商议对策，李元吉认为应该赶紧布置军队，装病不朝，以观形势。但李建成妄自尊大，认为一切均布置妥当，只要入朝打探完消息，便可置李世民于死地。于是，李建成与李元吉一道由玄武门入宫。到临湖殿时，兄弟二人发现情况不对，立即打马东奔，逃往太子宫。李世民在后面大声叫喊，李元吉张弓回射，但仓皇之下竟然拉不开弓。李世民则当机立断，抢先一箭射死了对其威胁最大的太子李建成。
此时，尉迟敬德率领七十精骑赶到，一箭将李元吉射下马来。李世民亲手射死兄长，神情极为不安，竟然跌下马来，再也爬不起来。李元吉只受了轻伤，赶将过来，夺下李世民的弓箭，打算用弓弦将对方勒死。尉迟敬德在后面大声呼喝，李元吉一时之间难以下手，便舍弃了李世民，逃向武德殿。尉迟敬德穷追不舍，终一箭将李元吉射死。
东宫和齐王府将士闻讯赶来，李世民心腹张公谨是个大力士，抢先将宫门关上。东宫和齐王府将士开始猛攻玄武门，形势十分危急。李世民一面组织随行士卒抵抗，一面派亲信尉迟敬德带甲士入宫，取得唐高祖手谕。
这时，唐高祖正在后宫海池里泛舟嬉戏，浑然不知北面正在发生兄弟手足互屠相残的人间惨剧。海池位于太极宫西北部，是皇宫宫殿群中最接近玄武门的位置。而海池中的人竟然听不到玄武门的厮杀，足见太极宫规模之大。
正当唐高祖玩得高兴时，尉迟敬德突然全副武装地闯入。按照唐朝律法，这已经是杀头大罪。唐高祖见尉迟敬德手握兵器，来势汹汹，大惊问道：“今日乱者谁耶？卿来此何为？”尉迟敬德道：“秦王以太子、齐王作乱，举兵诛之，恐惊动陛下，遣臣宿卫。”
彼时重臣裴寂、萧瑀、陈叔达等人均陪伴在左右。唐高祖十分惶恐，便问裴寂道：“不图今日乃见此事，当如之何？”
裴寂本是太子一党，此时见李世民已然得手，惊惧不安，不敢答话。还是一直暗中支持李世民的萧瑀、陈叔达出面圆场道：“建成、元吉本不预义谋，又无功于天下，疾秦王功高望重，共为奸谋。今秦王已讨而诛之，秦王功高宇宙，率土归心，陛下若处以元良，委之国事，无复事矣！”
唐高祖见一旁尉迟敬德手按剑柄，咄咄逼人，大有一言不合便要动手的架势，只得勉强点头表示同意，并下达“诸军并受秦王处分”的手诏，才算平息了这场事变。
唐高祖又召见李世民，予以安抚。李世民跪在地上，吮吸父皇脚趾头，恸哭许久。即使有做作的一面，但也显示他心中着实难安，这种不安也保持了终生，所以才有后来他临死前向著名僧人玄奘询问因果报应一事。
唐高祖见事已至此，不得不顺水推舟，立李世民为皇太子，并立即下诏道：“自今军国庶事，无大小悉委太子处决，然后闻奏。”
玄武门之变是大唐立国以来第一次宫廷政变，以李世民顺利夺权而告终。之后，李世民进行了一场大清洗，尽杀李建成、李元吉子女，其他同党、同谋则一概不予问罪。太子洗马魏徵之前见秦王李世民功高，多次劝李建成除掉李世民。李世民登基后，责备魏徵离间他们兄弟间的关系，声色俱厉，在场众人无不惊惧。魏徵却从容答道：“太子早从魏徵之言，必无今日之祸。”李世民对其耿直的气度非常赞赏，转怒为喜，弃怨用才，任命魏徵为詹事主簿，充分展现出广阔的胸襟和不凡的气度[11]。