上一章讲到，杨义臣乘胜进击窦建德，面对来势汹汹的杨义臣，窦建德怎样应对？很简单，三十六计走为上，窦建德只有数百骑，杨义臣则拥有数万之众，与杨义臣决战，无异于以卵击石，坚守也是枉然，根本守不住，于是不跟你较量了，溜之大吉。
杨义臣率军抵达，大营内空空如也，杨义臣认为高士达余众既已散去，数量又有限，不就是几百人嘛，成不了什么气候，不值大军一扫，不足忧也。
恰在此时，杨义臣突然接到班师的命令，杨义臣不敢违令，遂遣军队回朝，事后的发展表明，放走窦建德是杨义臣军事生涯中最大的失误。
《隋书·杨义臣传》中记载，在扫平高士达后，杨义臣率军又击灭了燕王格谦，但其他史书中记载，格谦是被王世充剿灭，综合两者，格谦在与杨义臣交锋中遭受重创，但本身并未身亡，最后是在与王世充对垒中，被王世充击毙。
但就两者率军的距离看，王世充率军基本上是在江苏平乱，似乎杨义臣击灭格谦的可能性较大。
格谦在隋末唐初也是一号反王，拥有部众十余万，自称燕王，属于隋末三大造反基地豆子的一支，在高士达、格谦被剿灭后，成就了隋末窦建德与高开道这两个反王，窦建德自不必说，高开道何许人也，大家都比较熟悉《三国演义》中的关云长刮毒疗伤的故事，千古流传，而高开道亦有此类似的故事，史书中亦有明确记载。
高开道是沧州阳信人，阳信因汉代名将韩信自燕伐齐，屯兵古笃河之阳而得名。年少时高开道就以骁勇著称，并有一项其他反王没有的本领，擅长行走，奔走如飞，据说能追上马跑，如《水浒传》中的神行太保戴宗一般，长大后，以煮盐为生。
在隋朝的高级将领中，也有一位与高开道一样具有行走如飞的本领，这就是隋政府右屯卫大将军麦铁杖。《隋书·麦铁杖》载：麦铁杖，始兴人也。骁勇有膂力，日行五百里，走及奔马。比高开道的记载多了一项日行五百里，可惜麦铁杖征伐高句丽国时阵亡。
在格谦军中，高开道开始并没有显现出过人的一面，跟普通士卒没什么两样。一次战役中，格谦被隋军围捕，左右都被打散，只剩下格谦一人奋力抵挡，眼看就要丧命，千钧一发，高开道杀到，独斗隋军，杀死数十人，隋军见高开道如此英勇，皆骇之，四处奔逃，格谦遂被解救。
格谦这才知道手下还有如此勇将，又有救命之恩，马上命高开道为将军，成为自己的心腹爱将。
格谦死后，高开道与数百人逃到海边，躲了些日子，见隋军已撤，于是率领人马抢掠沧州，被打散的残部见高开道出面组织，纷纷前来归附，于是又聚集了一帮人马。
那么隋炀帝为什么在关键时刻要杨义臣班师呢？原来隋炀帝看到杨义臣的奏章后，见杨义臣破变民军数十万，叹息盗匪怎么这么多，隋炀帝内心是不愿意听到变民如潮的消息。
此时站在旁边的内史侍郎虞世基则回答：小股盗匪虽多，毕竟成不了气候，可怕的是杨义臣手握重兵，长久在京师以外，恐怕对国家没有益处。言外之意，要提防这些将领谋反。炀帝听后，深以为是，下令义臣遣返军队。
回到朝廷后，隋炀帝对杨义臣加官晋爵，以功进位光禄大夫（散官从一品），拜礼部尚书（内政部长），但剥夺了杨义臣的军权，杨义臣的军事生涯就此结束。不久，杨义臣在忧虑之中去世，隋末的风云人物，就此了结。
如果不是炀帝恶其威名，猜忌杨义臣，杨义臣的军事政治生涯很可能会再上一个台阶，成为隋末军事舞台上的一个超重量级人物，但历史是不以人的意志为转移的，杨义臣的结局也算圆满，人们也只能以一个“叹”字来感慨杨义臣了。
为什么隋炀帝如此忌惮杨义臣，而不惧张须陀等人，区别在于杨义臣是朝中重臣，是中央政府官员，有很强的号召力，在镇压变民军的隋军将领中，杨义臣的官衔、地位最高，文武兼备，属复合型人才，而张须陀只是个地方官吏，起码在中央没有什么影响力。
窦建德率百余骑逃走，在抵达饶阳时，机会来了，饶阳城居然没有防备，窦建德大喜，袭击得手，攻陷饶阳。
饶阳县令宋正本才华出众，智谋过人，与建德一见如故，建德遂引其为谋主。窦建德回到高鸡泊，收拾战士遗骸，为高士达发丧，全军缟素，被打散的士卒陆续归来，得数千人，军势复振，窦建德自称将军。
河北的变民势力暂时瓦解了，隋炀帝总算是去掉了一块心病，计划出幸江都，江都是隋炀帝的根据地，比较安全，于是诏令段达离开涿郡，与太府卿元文都留守东都洛阳，辅佐越王杨侗。
袭取饶阳，对窦建德领导的高鸡泊义军来说，战略意义非常重要，并且窦建德获得了宋正本这样的谋士，窦建德也成为高鸡泊军的最高首领，以饶阳为基，窦建德重整人马，得以东山再起。
宋正本为窦建德呈献了平定河北之策，建德茅塞顿开，大悦。诸葛亮与刘备有隆中对，而建德与宋正本的饶阳草堂对，虽不能比隆中对，但对窦建德的发展无疑具有重要意义。
比照诸葛孔明的《隆中对》，宋正本的饶阳《草堂对》当如下：
本为饶阳县令，好吟《大风歌》。身长九尺，每自比萧何、崔浩，时人不以为然，只有太原王绩、荥阳凌敬与本友善，谓之信然。
建德袭取饶阳，时本在乡下收麦，见饶阳失，遂隐于城南草堂，建德知本博学多才，腑有机谋，乃亲往见之，而本避之，凡四往而见，屏之左右，建德乃曰：今天下大乱，群雄并起，百姓凄苦，建德欲兴正义之师，拯百姓于水火，奈自起兵以来，附于士达，今士达亡，建德方袭取饶阳，扰于足下，据君之县，观天下大势，隋已失鹿，群雄共逐之，谁执鹿耳，未可知也，先生足智多谋，计将安出？
本答曰：炀帝不恤民众，致使天下汹然，王薄起于长白山，振臂一呼，响者涌然，玄感继起，瞬间覆灭，今中原已有翟让、李密崛起，兵锋正锐，炀帝远在江都，长安空虚，必有人先公占之，公兵微将寡，不可与前者争锋，河北众多变民军，皆逢官即杀，遇民则抢，均盗匪所为，久闻公以“义”行天下，名播河朔。昔光武帝秀，以河北为基，夺取天下，前车之鉴，公可以“仁”布之，河北之地定可不战而下，之后勤练兵、广积粮、缓称帝，见机行事，是时可遣一上将，南下夺取中原，继而西进，西入长安，江南各州，徐图进取，不在话下，诚如此，公必得天下，霸业可成矣。
建德曰：极善。自此与本密，高雅贤、范愿等不悦，建德曰：今遇正本，乃饥渴遇甘霖，诸君勿多言，贤、愿乃止。
至于草堂对的具体内容，史书不载，今也无法查到，之后建德在平定河北时，执行的就是宋正本制定的方针，并且大多是兵不血刃。
而在山东战场，在张须陀及其他隋军的打压下，各支变民军生存困难，基本上都采取了龟缩战术，躲在深山老林不敢出来，吃了这顿没下顿，如此恶劣环境，谈什么发展，穷则思变，没有变化，就得等死，有变化才能有寻找到新的机会，另谋他路吧。
于是在山东的各支变民军中，有两人做出了艰难抉择，什么抉择？离开山东，向南发展。而日后证明，这个决策无疑非常正确。哪两人？一个是杜伏威，一个是李子通，其中的杜伏威也一跃成为抗击隋政府军三大主力之一。
作为长白山的老大王薄则没有此等的远见卓识，依旧在山沟里艰难度日，离开家乡到外地发展，对王薄来说，比登天还难，金豆豆、银豆豆，不如自家的土豆豆，故土难离呀，实在吃不上饭了，就冒险抢掠，干他一票，但毕竟没有什么更大的发展。
杜伏威是齐郡章丘人，是个落拓无赖、游手好闲之辈，为了生存，常常干一些撬门开锁、入室盗窃的勾当，为乡中蟊贼，当地人很看不起他，也难怪，谁会看得起一个小偷。这一点与窦建德迥异，窦建德自小就受到乡里人的喜爱。
贼有贼胆，但杜伏威不光有贼胆，而且有着超人的胆量，不怕死，受到同乡辅公祏的钟爱，二人结拜成兄弟，成刎颈之交，辅公祏年长为兄，杜伏威为弟。
为了接济杜伏威，辅公祏时常拿家里的东西，并去偷姑姑家的羊，羊越来越少，终于被姑姑发现，马上报官，二人闻讯后，连夜出逃，开始了浪迹天涯的生活。
长白山地区变民蜂起，二人索性拉起队伍，啸聚为盗，四处打劫，每次杜伏威出则居前，退则居后，为大家所敬服，于是共推杜伏威为首领。
二人率部依附于王薄的左君行部，未受到重视，加上张须陀等隋将的全力进剿，长白山各个变民军的处境十分艰难，二人一商议，决定实施战略转移，向南发展，于是率部众南渡淮河，从此自成一系。
在江苏一带也有一些变民军，下邳的变民首领苗海潮亦拥有许多部众，经营的地盘与二人发展的范围发生冲突，二人决议说服苗海潮，杜伏威派辅公祏前去游说，并捎去一封信，信中说：“天下共苦隋，豪杰相与兴义，然力弱势分不相统，若合以为强，不怕政府矣。公能为主，吾且从，不然，一战以决。”苗海潮见信后，加上辅公祏的劝说，决定归附杜伏威，有了苗海潮这样地头蛇的加入，二人实力开始壮大。
辅公祏奉杜伏威为主，自己坐次席，率部辗转战斗，杜伏威也自称将军。隋政府江都校尉宋颢讨伐，二人诈败，将其引诱到芦苇丛中，顺风放起大火，政府军全部被烧死，取得了与政府军交锋的首场胜利。
海陵的变民首领赵破阵，倚仗自己兵强马壮，人数众多，没有将二人放在眼里，请杜伏威喝酒，打算与其同心协力，共打天下，杜伏威令公祏在外严阵以待，自己率数十人进大帐晋见，赵破阵丝毫未作防范，杜伏威发动突然袭击，将赵破阵斩首，众人惊骇之下，来不及营救，杜伏威再杀十余人。
辅公祏在外一声呐喊，杀将进来，众人畏服，只得归降，二人部众一下子达到数万人，二人率军四处抢掠，攻打安宜，居然上演了与张金称一样的屠城大戏，再现了土匪残忍之本性，给二人领导的所谓江淮起义军，留下了难以抹去的污点。
杜伏威治军有一套自己的办法，就是大收养子，挑选军中健汉，共三十余人，此时杜伏威十八岁，却当起了养父，养子中有二人最为出色，一为济阴人王雄诞，一为临济人阚棱，这些养子成为杜伏威的侍卫队、亲军加保镖。
此时长白山变民军李子通亦渡淮与杜伏威会合，提起江淮武装，人们自然会想到杜伏威与辅公祏，其实李子通这一支力量也是不容忽视，李子通的家乡系著名铁道游击队的故乡，东海郡氶县（山东枣庄），境内微山湖闻名遐迩。
李子通以打猎捕鱼为生，在乡里，李子通的口碑不错，喜欢帮助老年人，李子通本身并不富裕，却好救济人，所以家里没有积蓄，但你不能结怨于他，李子通是个有仇必报的主。
李子通投奔了长白山变民首领左才相，因其作战勇敢，气力绝人，左才相很看重他，在变民军中，李子通对自己家乡的人，格外照顾，当时各路变民军首领都很残忍，唯有子通宽厚仁慈，所以投奔他的人很多，引起左才相的嫉恨，你小子想干什么，莫非篡位不成！与这样的人相处，子通心如明镜，十分危险，说不定哪一天要火并，谁死对变民军都是损失。
思来想去，李子通也决定向南发展，成为第二支渡淮的长白山变民军，与杜伏威兵合一处后，二人联合作战，可惜好景不长，二人都具有老大气质，水火不相容，谁也不服谁。
既然不能长久相处，就得死一位，李子通率先发难，计划杀死杜伏威后吞并其众，派军悄悄从杜伏威背后发动突然袭击，杜伏威猝不及防，急忙上马应战，被乱枪刺中，翻身落马，身负重伤，部众很快溃散，本来是自己人，现在突然成了敌人了，幸亏养子王雄诞见势不好，背起杜伏威，死命杀出，逃进一片芦苇丛中，躲了起来，李子通率人搜捕，没有找到，杜伏威逃过一劫。
杜伏威重新集结，军势复振，眼见江淮一带变民军愈来愈多，隋政府焉能坐视不管，派出重量级人物、虎牙郎将来整出兵讨伐，来整为隋名将来护儿之子，骁勇善战，善抚士众，曾在长白山一带讨伐变民军，屡战屡胜，变民军很是畏惧。
两军在黄花轮对垒，来整不愧是名将之子，一交锋就将杜伏威杀得大败，狼狈不堪，身受重创，杜伏威部将西门君仪的妻子王女士，十分勇敢，力气又大，见杜伏威受伤，将其背起，王雄诞率数十人掩护，与隋军苦战良久，方逃得一命。
击败杜伏威后，来整再攻李子通，亦大获全胜，李子通率残部逃走，来整凯旋归朝。
与山东、河北的变民势力逐渐减弱不同，河南的变民势力却是如火如荼，隋炀帝万分焦急，既然山东、河北形势已经不再严重，于是隋炀帝先调河北的王辩火速赶往河南镇压，王辩抵达后，与数支变民军交锋，成效不大，隋炀帝大为恼火，尤其是变民中的翟让，四处抢掠，隋炀帝下令调张须陀为荥阳通守，兼河南道（黄河以南）十二郡整肃剿匪总司令，对付河南。
河南的变民势力也是山头林立，谁也不服谁，翟让是其中较大的一支，率军驻扎到瓦岗，由此得名瓦岗军，大隋帝国荥阳郡长、郇王杨庆，是位皇亲国戚，屡次讨伐翟让，不能取胜，没有一丝成果。
翟让是东郡韦城人，骁勇有胆略，初为东郡法曹，犯法当斩，狱吏黄君汉知道他骁勇，私自释放他，翟让亡命至瓦岗（今河南滑县东南），聚众起事。
翟让手下有两名非常有名的人物，一个是李，一个是单雄信。李这个人，名字就很有意思，改了好几回，就冲这一点，李就活得比较累。
李本姓徐，名世，字懋功，后被李唐政府赐姓李，李世民登基后，又避讳，去掉了世字，遂成李，死后孙子谋反，又被李唐政府剥夺了李姓，俗小说中，李是个能掐会算，属谋士之类的人物，但在历史中，李只是一位将才。
李是曹州离狐（山东东明）人，隋末迁至滑州，家境富有，属地主，据说与其父李盖（徐盖）经常救济贫困之人，而且不问亲疏。
大业末年，十七岁的李加入到了翟让的变民队伍中，成为瓦岗重将，与单雄信并为翟让的左右手，劝说翟让不要抢劫当地的父老乡亲，兔子还不吃窝边草呢，而应抢掠其他州，尤其应到运河两岸，是货物由南向北运输的必经之路，翟让从之。
于是在运河两岸抢取财物，果然大有收获，有了票子，就好办事，一切不愁矣，招兵买马、聚草屯粮，兵势大振，一跃成为诸多变民武装中较大的一股。
另一位单雄信也是鼎鼎大名，俗小说中绿林好汉的总瓢把子，铮铮铁骨，男儿本色，深受中国老百姓的喜爱，瓦岗军草创时，单雄信亦率领一帮人马，投奔了翟让。
张须陀率大军出发，攻击翟让，翟让闻隋军统帅是张须陀，大为惊恐，打算逃走，为什么，因为翟让与张须陀曾经交战三十余次，皆被张须陀破之，将其逼走。
翟让决议逃跑，却有一人出来劝阻，那么此人是谁，且看下一章《晨曦渐露》。