项羽：破釜沉舟，乌江悲歌

项羽（前232—前202），名籍，秦下相（今江苏省宿迁市宿城区）人。秦末时他被楚怀王熊心封为鲁公，秦亡后自号“西楚霸王”，统治黄河及长江下游的梁楚九郡。其勇武古今无双，以至于“霸王”一词成为对他的专称。

秦二世元年（前209）七月，陈胜、吴广在大泽乡起兵反秦，到了九月，会稽太守打算反秦，找楚国大将相燕的后裔项梁商议，但项梁认为与其和太守一起反秦，不如自己反秦，因此和项羽一起杀了太守，自行举兵反秦。不久，便召集了精兵8000人。项梁自任为会稽守，项羽则任裨将。后来，项梁率领8000人渡过长江，其他起义者纷纷归附，兵力增至六七万人，进驻下邳。项梁采纳范增的建议，在民间找到楚怀王的孙子熊心，立他为楚王，仍号怀王，以争取民心。

秦军听说楚地造反，立即派遣大军围剿。项梁击败来犯的秦军后，对秦军产生了轻敌心理，结果在定陶之战中，被秦将章邯杀死。当时，各地起义烽火不断，当年的六国贵族纷纷复国。章邯击败项梁后，同时对其他几路义军予以打击，义军遭到极大的损伤。楚怀王见秦军兵势太盛，迁都彭城，任命宋义为上将军，项羽为次将。

宋义担任上将军后，军队到达安阳就停止不前，滞留46日之久。项羽建议进兵，但宋义并不接纳。形势危急之际，项羽斩杀宋义，诸将拥立项羽为主帅。项羽派人将此事据实禀报怀王，怀王便任命项羽为上将军。前207年，项羽进兵巨鹿，先遣英布等率2万人渡河出击秦军，项羽随后率主力渡河，命令部下在渡河后砸碎锅并凿沉船只，意谓没有退路，后世称之为“破釜沉舟”。此战，项羽九战九胜，楚军以一敌十，大破秦军30万。其他义军望风归附，项羽在辕门召见各路义军的首领时，全都吓得跪行，无一敢仰视。项羽由此成为各路诸侯军队的统帅。

在继续向关中进军时，沛公刘邦抢先一步占领秦都咸阳，刘邦的部下左司马曹无伤派人向项羽说：“沛公欲王关中，使子婴为相，珍宝尽有之。”听罢，项羽大怒。当时项羽统军40万，而刘邦只有10万人。范增献计除掉刘邦。项羽在鸿门宴请刘邦，但席间没有杀他，刘邦借故平安离去。前206年，项羽进入咸阳，杀已经投降的秦王子婴，烧秦宫室，并分封诸路义军，其中刘邦被封为汉王。

刘邦素有大志，被封为汉王后并不甘心，寻机夺取天下。前206年，刘邦出兵占领关中，项羽因在齐地用兵，没有力量顾得上刘邦。前205年，汉军联合五路诸侯军队共56万人攻楚，占领项羽的都城彭城，项羽闻讯自齐地率骑兵回救，在彭城大败汉军，汉军损失数10万人，睢水中的尸体甚至堵住了江流，刘邦侥幸逃脱。项羽率兵向西追击，汉军坚守荥阳，令楚军无法再向西前进。前204年，荥阳危急，汉将纪信扮成刘邦出城投降，刘邦趁机西逃。项羽知道中计后大怒，烧死纪信，楚军攻占荥阳。这次战役，楚军大兵团奔袭，是中国古代最大规模的骑兵作战，也显示出项羽作为骑兵统帅的卓越才能。

彭城之战后，楚汉两军都无力吞并对方，暂时处于拉锯局面。然而汉军大将韩信所率汉军在黄河以北地区屡胜，另一部大将彭越也率领部众侵扰楚军后方，形势开始对项羽不利。前203年，楚汉议和，平分天下，以鸿沟为界，西归汉，东归楚。项羽率军东归，刘邦不久背约，出兵攻楚。刘邦约定韩信及彭越合击项羽，可是二人却按兵不动，结果刘邦在固陵被项羽打得大败。刘邦一方面固守，另一方面以事成后裂土封王利诱韩信及彭越出兵，终于使他们带兵会合刘邦。至此之后，楚军逐渐开始走下坡路。

前202年初，项羽在垓下战败，最后在乌江边自刎而死。