三
直到第二年春天我才重回巴黎，那时，布拉德利夫人和伊莎贝尔已经提前到艾略特家住了下来。我绞尽脑汁运用我的想象去填补这几个星期发生的故事。她们在卢堡登陆，艾略特向来考虑周全，亲自去迎接她们。通过海关检查以后，三个人上了火车；火车开动后，艾略特得意扬扬地告诉她们，他雇了一个很得力的女仆照顾她们。当布拉德利夫人说这不必要，因为她们并不需要女佣照顾时，艾略特的表情略显不自然。
“不要一来就惹人生厌，路易莎。一个没有女佣的人就登不了台面，我雇安托瓦内特不仅是为了你们，更为了我自己。你们穿着不得体会让我没脸面。”
他不屑地打量了一眼她们的装束。
“你们当然要买些新裙子。去香奈儿服装店买是万全之策。”
“我以前总是上沃斯服装店。”布拉德利夫人说。
她这话等于白说，因为艾略特根本无动于衷。
“我跟香奈儿店打过招呼了，而且替你们约好明天下午三点钟去试衣服。至于帽子，当然要去在勒布打个转。”
“我不想花这么多钱，艾略特。”
“我知道。由我来买单。你一定要给我挣点面子。哦，路易莎，我已经为你安排了几次宴会，而且告诉我的法国朋友，说迈隆生前当过大使，毕竟如果他活得长一点，肯定会当上大使的。这样能给人留个好印象。我想这件事不会有人提及，不过我还是要给你打个预防针。”
“你真可笑，艾略特。”
“不，这并不可笑。我了解这个社会。我知道一个大使的孀妻要比一个专员的孀妻更有地位。”
火车驶入北站，伊莎贝尔正站在窗口，突然她喊道：
“拉里来了。”
火车刚停住，伊莎贝尔就跳下车，向着拉里跑去。他张开双臂拥抱她。
“他怎么知道你们来了？”艾略特酸溜溜地问他姐姐。
“伊莎贝尔在船上给他发了电报。
布拉德利夫人亲切地吻了拉里，艾略特则怏怏地同他握手。那时已经是晚上十点了。
“舅舅，拉里明天能不能来吃午饭？”伊莎贝尔问道，她和拉里手挽着手，目光炯炯，脸上写满了期待。
“我很荣幸，不过，据我所知，拉里不吃午饭。”
“他明天会吃的，是吧，拉里？”
“是的。”他微笑说。
“那请你明天下午一点钟来吧。”
他又伸出手来，打算赶走他，可是拉里却恬不知耻地向他咧着嘴笑。
“我来帮忙搬行李吧，再给你们叫辆出租车。”
“我的车已经在等着了，我的佣人会照管行李的。”艾略特冷漠地说。
“太好了。那我们现在就可以走了。车里还有空间的话，我送你们到家门口吧。”
“好跟我们一起，拉里。”伊莎贝尔说。
两人一起沿月台在前面走，布拉德利夫人和艾略特跟在后面。艾略特脸色冷漠，显得毫不在乎。
“真会看人做事啊。
”他用法语喃喃自语道。在某些情况下，他觉得讲法语更能抒情。
第二天上午十一点钟，艾略特整理好着装——因为他不爱早起——给他姐姐留了一张便条，叫用人约瑟夫和女仆安托瓦内特送去，约她到书房谈话。布拉德利夫人到达后，他小心翼翼地把门关上，把一支香烟装在一根很长的玛瑙烟嘴上，点上香烟，缓缓坐下。
“难道伊莎贝尔和拉里仍是订婚关系吗？”他问。
“据我所知是这样。”
“我对这个年轻人实在没什么好话可说。”接着他就大肆渲染，他是如何准备把拉里拉进社交圈的，以及他计划如何以一种适当和得体的方式帮助他建立声望。“我甚至替他留心到一处住房的底楼，这正是他所需。房子是年轻的小德·雷泰侯爵的，他要转租出去，因为他被派到驻马德里的大使馆任职。”
但是，拉里拒绝了艾略特的那些邀请；很显然，说明拉里并不想要他的帮助。
“我实在不能理解，如果你不打算利用巴黎的好资源又为什么要来这里呢？不知道他究竟是怎么想的。他又人生地不熟的，你知道他住在哪里吗？”
“我们现在掌握的他唯一的通信地址是美国运通公司转的。”
“就像个出差的推销员或者度假的教师。我猜十有八九，他在蒙马特尔租了间房，整日跟荡妇在厮混。”
“哦，艾略特。”
“他整日神秘兮兮的，拒绝与同阶层的人交往，除了这样，还有别的解释吗？”
“这听着可不像拉里，昨天晚上，你没看出拉里像过去一样深爱伊莎贝尔吗？他不会如此离谱的。”
艾略特一耸肩，跟姐姐暗示，男人都口是心非。
“格雷·马图林怎样？他还在追求吗？”
“只要伊莎贝尔点头，他明天就能娶她。”
接着，布拉德利夫人告诉艾略特为什么她们比计划提早来欧洲。她发现自己身体出现了问题，医生告诉她是糖尿病。病情并不严重，但要注意饮食，适当地服用胰岛素，从而延长寿命。可是，当她得知自己得了这种绝症之后，便心急女儿的终身大事。母女两个已经谈过这事了。伊莎贝尔很懂事，同意如果拉里在巴黎待了两年之后，不按照事先说好的回到芝加哥找个正经差事，就和他解除婚约。可是，布拉德利夫人觉得这样要等到两年后，来巴黎像抓逃犯一样把拉里带回去，很折损面子。她感到这对伊莎贝尔来说是种耻辱。但是，母女两个去欧洲避暑却是很自然的事，而且伊莎贝尔幼年时到过巴黎，后来就没有去过。她们逛了巴黎之后，可以找一处海滨地带让布拉德利夫人调养身子，从那里去奥地利地蒂罗尔山区住一段时间，然后慢悠悠地穿过意大利。布拉德利夫人的意思是让拉里同游，看看他和伊莎贝尔分开这许久后，两人的感情是否如旧。拉里浪荡多时后，是否意承担生活责任，到时自有分晓。
“老马图林很恼火拉里不识抬举拒绝了他的好意，但是格雷说服了他，只要拉里回到芝加哥，他马上就能得到一份工作。”
“格雷真是个好人。”
“当然了，”布拉德利夫人叹口气，“我知道他会给伊莎贝尔幸福的。”
然后艾略特告诉布拉德利夫人他替她们安排了什么样的宴会。明天他要请很多人来吃午饭，在周末举行一个盛大的宴会。他还要带她们去参加夏托·加亚尔家的招待会，并且帮她们弄到了两张罗思柴尔德家舞会的邀请函。
“你邀请拉里了，是吧？”
“他说自己没有晚礼服。”艾略特嗤之以鼻道。
“那也要邀请。不管怎么说，他是个很棒的小伙子。你给他冷板凳坐也没什么用处，只会让伊莎贝尔更执迷不悟。”
“当然，既然你谈到了，我邀请便是。”
拉里按约定的时间来吃午饭。艾略特本就是举止得体之人，对他尤为热情。做到这样并不难，因为拉里正在兴头上，要讨厌他是很难的。谈话都是关于芝加哥和熟悉的朋友，对艾略特来说，除了笑脸相迎，装出对这些他认为毫无社交价值的人很有兴趣的样子外，别无选择。他也并不介意听他们聊天。听着他们谈这一对小情侣订婚了，那一对年轻人结婚了，还有一对小夫妻离婚了，他心生怜悯。毕竟没人听说过他们。而艾略特却知道美丽的小德·克兰尚侯爵夫人曾经服毒自杀过，因为她的情人德·科龙贝亲王抛弃了她，娶了一个南美洲百万富翁的女儿。这才是应该谈的。他看着拉里，不得不承认他确有异于常人的魅力：他的眼窝深陷，瞳孔颜色深得出奇，颧骨很高，皮肤苍白，口齿伶俐。这使艾略特联想起波利切利的一幅画像，他想着，如果让拉里穿上那时的戏服，看上去会像从画里走出来一样。他记得自己过去打算撮合拉里和一个有名的法国女人，与此同时，他想起，这星期六晚宴也邀请了玛丽·路易丝·德·弗洛里蒙，就狡黠地笑了。这个女人是社交广泛和作风不正的结合体。她如今四十岁，看上去却像比实际年龄小十岁的样子；纳蒂埃曾经为她的一位美艳的女祖先画过一张肖像画，这张画就是通过艾略特本人展览于一个美国的大博物馆里，玛丽长得和她的那个女祖先一样娇艳，但这个法国女人的性欲永不能被满足。艾略特决定让拉里与她挨着坐。他知道她要不了一会儿就会让拉里懂得她的用心。他还邀请了他认为伊莎贝尔会喜欢的英国大使馆的一位年轻的侍卫。伊莎贝尔很美，而且这人是个条件优越的英国人，伊莎贝尔没有财产也无妨。开饭后，先是上等的蒙特拉夕酒，接着是上好的波尔多酒，艾略特喝得醉醺醺的；他美滋滋地想着那些浮现在他脑海中的种种可能。如果设想成真的话，亲爱的路易莎就放心了。她以前总是不太认同他，可怜的人儿，她太小家子气，可是艾略特喜欢她。他乐于利用自己的经验智慧替她将一切事情安排妥当。
为了节省时间，艾略特计划吃完午饭就带路易莎母女去买衣服，所以当大家离开餐桌时，艾略特就用他最擅长的辞令让拉里知道他该离开了，但与此同时他又热忱地邀请拉里参加自己组织的另外两次盛大宴会。这事毫无困难，拉里爽快答应了。
但是，艾略特的计划失败了。拉里穿了一套很得体的晚餐服赴宴，这让艾略特放心了，因为他有点担心拉里会像上次午饭那样，穿一身蓝色套装就来了。
晚饭后，艾略特把玛丽·德·弗洛里蒙拽到没人的地方，问她喜不喜欢他那位年轻的美国朋友。
“他眼睛迷人，牙齿也整齐。”
“这就完了？我觉得他是你的菜才把他安排在你身边的。”
她望着他，一脸不解。
“他告诉我他已经与你的漂亮外甥女订婚了。”
“得了吧，亲爱的，如果你有本事的话，抢走一个有妇之夫不在话下吧。”
“这就是你想让我做的？哼，我不会与你同流合污的，不知羞耻的艾略特呀。”
艾略特干笑一声。
“我猜，你的意思是，你已经勾引过他了，却没有成功。”
“艾略特，你道德败坏，堪比老鸨，这正是我喜欢你的地方。你不想他同你外甥女结婚吧？为什么呢？他天性善良，很有魅力。可是他太天真了。我觉得他一点没有怀疑到我别有用心。”
“你应该再露骨一些，亲爱的朋友。”
“我是老手了，哪种情况是在浪费时间，我是能感觉到的。事实是，他的眼里只有你的小伊莎贝尔，这事你知我知，她的优势在于比我年轻二十岁。另外，她还很甜美。”
“你喜欢她的连衣裙吗？我亲自为她挑的。”
“很美，剪裁得体。但是她不够时髦。”
艾略特把这话认为是对他自己的评价，他可不能轻易放过她，非得戳痛她不可。他温柔地笑了笑。
“亲爱的朋友，一个人一定要像你一样成熟透了，才够得上你的时尚。”
德·弗洛里蒙夫人给了他当头一棒。她的反驳让艾略特怒火中烧。
“但我能肯定，在贵国那片盗匪横行的土地上，人们绝不会讲究高雅，毕竟高雅是如此微妙、无法模仿的东西。”
虽然德·弗洛里蒙夫人吹毛求疵，不过艾略特其他的朋友都很喜欢伊莎贝尔和拉里。他们喜欢伊莎贝尔的年轻、可爱，喜欢她健康的身体和充沛的精力；他们喜欢拉里画中人般的外表、得体的举止，以及淡淡的带有讽刺的幽默。两个人还有个共同的优势，那就是法语都讲得流利准确。在外交圈周旋多年，布拉德利夫人的法语说得虽然足够正确，却带有美国口音。艾略特盛情款待他们。伊莎贝尔很喜欢自己的新衣服、新帽子，对艾略特组织的娱乐活动全都觉得很有趣，和拉里一起也让她感觉幸福。她觉得这辈子从没如此开心过。