焦兽的名字来源于它的化石发现地——火山，它们的化石最初发现于南美洲的火山灰中，因此有了这个奇特的名称。焦兽的形态类似早期的象类，但是鼻子较短。它们的门齿犹如刀刃，在鼻子的配合下可以轻松将食物带入嘴中。与行动灵活的雕齿兽不同，大块头的焦兽由于它原始形态的大脑和笨重的身躯，无论是行动还是反应，都略为迟钝。

迄今为止被发现的焦兽化石很少，原因可能是它们生活在化石不易保存的雨林地区或广阔的稀树草原上。也可能因为它们本身就是那个时代的稀有动物，因而化石十分少见。根据焦兽的牙齿磨损较少，判断它们的食物应该是较为柔软的树叶，而非较硬的草。由于缺少足够的化石资料，所以产生了许多有关焦兽的未解之谜。比如焦兽灭绝的原因，至今还未形成定论，只有一些猜测：随着大陆的气候越来越干燥，许多大型动物都因不能适应新环境而遭到淘汰。南美洲在干燥的气候下，森林和草原中的树木以及灌木急剧减少，失去了食物来源的焦兽，也就逐渐在这个大陆上消失了。