中国历史上最早的乐器分类法出现在西周，叫作“八音分类法”。这种分类法按当时乐器的材料，分为金、石、丝、竹、匏、土、革、木八类，也叫作八音。现在来看，这样的分类可能不太科学，但在当时是适用的，从西周末至清初的约3000年中，中国一直沿用“八音分类法”。金是八音之首，主要是指钟。古代的钟大多用青铜制造，成组的钟称为编钟。1978年湖北随县出土的曾侯乙编钟，共64枚，距今已有2000多年的历史。铎也属于金类乐器，是古代铜质的打击乐器。石类乐器主要指“磬”，磬是一种石头材质的打击乐器，成组的磬称为编磬。钟磬同奏，金石和鸣，被称为“金声玉振”。古代的丝类乐器包括古琴、瑟、琵琶、胡琴、箜篌等；竹类乐器主要包括箫、篪、排箫等。它们都是中国古代非常重要的乐器。匏是指葫芦的果实，匏类乐器指的是用葫芦制作的竽、笙。土是指用陶土制成的乐器，埙是土类乐器中的精品。除了埙以外，陶制的瓦锅是楚国人最简易的土类乐器，还有瓦釜、陶鼓等。

革代表皮，使用皮蒙面的鼓类都属于革类乐器。古代鼓类分为悬鼓和建鼓，它们的支立方式不同。鼗是一种长柄的摇鼓，就是我们今天所说的“拨浪鼓”。古代的木类乐器主要指敔、柷两种木质打击乐器，用于宫廷或祭祀。

编钟